En 1279, la dynastie Yuan acheva l'unification de la Chine. Au moment de l'unification, le Xinjiang d'aujourd'hui, le Tibet, le nord-est du Yunnan, Taïwan et les îles de la mer de Chine méridionale faisaient partie du territoire sous contrôle des Yuan. Les annales historiques décrivent les frontières de la dynastie Yuan : « À l'est, elles atteignent Liao Zuo; à l'ouest, elles s'étendent jusqu'à Liusha; au nord, elles dépassent les montagnes Yin; au sud, elles franchissent la mer. Même à son apogée, la dynastie Han ou Tang n'était pas comparable. » Il est possible que les lettrés Han n'aient pas non plus une connaissance géographique particulièrement exacte. En disant « au nord, elles dépassent les montagnes Yin », les montagnes Yin se trouvent en Mongolie intérieure, et si l'on continue encore vers le nord, on atteint le cercle polaire arctique. Pouvait-on voir des ours polaires sur le territoire de la dynastie Yuan ? À son apogée, l'empire mongol couvrant environ 20 millions de kilomètres carrés, équivalant à l'Union soviétique de 22,4 millions avant sa dissolution. Si l'on inclut le Khanat de la Horde d'Or fondé autour de la Russie, le Khanat de Chagatai en Asie centrale et Xinjiang, ainsi que le Khanat Ilkhan en Asie occidentale, la superficie contrôlée par les Mongols atteignait environ 40 millions de kilomètres carrés. Ces trois grands khanats se sont ensuite éloignés de plus en plus de l'empire central des Yuan, et dès la deuxième et troisième génération de khans, ils se sont assimilés aux populations locales. L'étendue de l'empire Yuan se manifeste par le fait que les Han se rendent à la frontière et que les peuples des régions frontalières migrent vers la plaine centrale. Il faut noter qu'il ne s'agit pas d'un échange réciproque de populations. Les Han allaient probablement à la frontière suite à des déménagements forcés ou des exils, tandis que les populations des régions frontalières migraient dans la plaine centrale parce qu'elle était désirable ; conquérir le monde signifiait aussi le contrôler. Les Yuan classaient les gens en quatre catégories : les Mongols étaient de première catégorie, les deuxième catégorie étaient appelés les Semu. Semu ne signifie pas que leurs yeux ont des couleurs différentes, mais « de toutes couleurs et de tous types », y compris Qinqcha, Tangut, Asu, Tuba, Kangli, Oïrat, Huihui, Naiman, Qishi et d'autres au total 31 sortes, avec peut-être des erreurs ou des doublons de noms. Plus tard, il a été stipulé que, excepté les Han, les Coréens et les « Barbares », tous étaient considérés comme Semu. Marco Polo a pu devenir darughachi de Yangzhou ; lui, un étranger, pouvait devenir un fonctionnaire municipal de Yangzhou parce qu'il était Semu. Les Han étaient de troisième catégorie, c'est-à-dire les populations originaires des régions contrôlées précédemment par la dynastie Jin. Les populations des anciennes régions contrôlées par la dynastie Song du Sud s'appelaient les Nan, représentant la quatrième catégorie. Lorsque les Mongols se disputaient avec les Han et les frappaient, les Han n'avaient pas le droit de riposter mais pouvaient porter plainte auprès des autorités. Si un Mongol tuait un Han, il devait recevoir cinquante coups de châtiment et verser de l'argent pour les funérailles à la famille du défunt ; si un Han tuait un Mongol, il était condamné à mort, ses biens confisqués, et la famille devait également payer l'argent pour les funérailles.Les gens du Sud n'étaient pas autorisés à pratiquer les arts martiaux, ni à chasser, ni à former des associations. Les armées composées de Han et de Sudistes n'étaient pas autorisées à stationner au nord du Yangtsé. Les armes étaient en bois et seules des armes en métal étaient remises lors des combats. Pour prévenir toute rébellion des différents peuples, les dirigeants de la dynastie Yuan pillaient à grande échelle les armes détenues par les civils. Les règles imposaient la confiscation des instruments en fer appartenant aux ménages des Han et des Sudistes, tels que les règles en fer, les équerres en fer et les bâtons ferrés munis de lames ; de même, les objets consacrés aux cultes dans les temples, tels que fouets, tubes, lances, épées, arcs et flèches, gongs et tambours, haches et faux, étaient interdits ; même les fourches en fer utilisées dans l'agriculture étaient strictement prohibées. En 1268 (cinquième année de Zhiyuan), il était stipulé : la possession privée d'une armure complète entraînait la peine de mort ; la possession d'armure incomplète était punie de cinquante-sept coups de bâton ; la possession d'au moins dix lances ou arbalètes entraînait la peine de mort ; la possession de dix ensembles d'arcs et de flèches entraînait également la peine de mort (un arc par ensemble et trente flèches). En mai 1285 (vingt-deuxième année de Zhiyuan), les armes à arc et à flèches capturées dans les terres Han et du Jiangnan étaient classées en trois niveaux, les armes de bas niveau étaient détruites, celles de niveau moyen étaient données aux habitants proches des Mongols, et celles de haut niveau étaient stockées dans des arsenaux. Ainsi, la dynastie Yuan fut la plus sombre de l'histoire de la Chine. Si elle avait été aussi favorable que le prétendent certains historiens officiels modernes, aurait-elle pu disparaître en à peine plus de quatre-vingt-dix ans ? La dynastie Qing tira des leçons de cette expérience et son degré de sinisation fut beaucoup plus élevé. Kubilai Khan avait un certain degré de sinisation, mais il ne parlait que grossièrement le chinois. Son fils, l'héritier Zhenjin, était profondément attaché à la culture chinoise, mais Kubilai, octogénaire, refusait de mourir. Les érudits Han s'inquiétaient et trouvèrent un stratagème lamentable : ils adressèrent une pétition à Kubilai pour le convaincre de se retirer et de céder le trône à l'héritier Zhenjin, très respecté par le peuple. Kubilai faisait confiance à ces marchands de couleur, car ils s'enrichissaient rapidement, et ils étaient méprisés par les érudits Han, ce qui provoquait de vives tensions. Kubilai, furieux après avoir lu la pétition, fit venir Zhenjin pour lui crier dessus, et Zhenjin mourut de peur, probablement déjà fragile de santé. Ceci rendit Kubilai encore plus hostile aux érudits Han, les accusant d'avoir divisé père et fils et d'avoir causé la mort de son fils. Le fils de Zhenjin, Temür, devint l'héritier impérial, futur empereur Yuan Chengzong. L'héritier impérial lui aussi détestait ces érudits ; après tout, si vous n'aviez pas écrit à mon grand-père pour le persuader de prendre sa retraite, mon père ne serait pas mort de peur. Par conséquent, il refusa également la sinisation. Depuis l'arrivée des Mongols au pouvoir, les empereurs mongols ultérieurs ne comprenaient presque pas les caractères chinois, ne parlaient pas le chinois et gouvernaient la Chine centrale en étrangers.Les Darughachi mongols envoyés dans différentes régions pour assurer la garde ne parlaient pas chinois et ne savaient pas écrire les caractères chinois. Un exemple donné dans les chroniques mongoles est celui de la Perse et d'Alexandre le Grand, car avant de conquérir la Chine centrale, il avait déjà été en contact avec les civilisations de la religion Zoroastrienne et du christianisme, et donc il n'a pas été complètement conquis par la civilisation confucéenne. Contrairement aux Liao et Jin ou aux Xiongnu et Xianbei, qui n'avaient rien vu d'autre et qui, dès leur entrée dans la Chine centrale, étaient impressionnés par le niveau supérieur de notre civilisation et se plaçaient sous notre égide, les Mongols ont tout vu et croient en toutes les religions. Beaucoup d'empereurs mongols étaient chrétiens et pensaient que la Chine n'était pas beaucoup plus forte que les autres.
Une unification à court terme et les caractéristiques du développement des États multiethniques unifiés : outre l'interpénétration sino-mongole, le deuxième aspect est la fusion des Khitans et des Jurchens de la région du fleuve Jaune avec les Hans pendant la période Liao et Jin, qui étaient appelés Hans à l'époque Yuan. Mais les Khitans et les Jurchens restés dans leurs foyers n'ont pas changé ; les Jurchens se sont plus tard développés en Mandchous et les Khitans ont peut-être évolué en Daur.
La troisième caractéristique est que, depuis la dynastie Tang, des Perses et des Arabes se sont installés en grand nombre en Chine. Le dernier intendant de l'administration des affaires commerciales de la dynastie Song du Sud, Pu Shougeng, était un Arabe. Il a occupé ce poste pendant plus de 30 ans, équivalent au poste de directeur des douanes dans la dynastie Song du Sud. À cette époque, Quanzhou était la plus grande ville commerçante du monde ; il y a exercé pendant plus de 30 ans et était extrêmement riche. Lorsque l'armée Yuan descendit au sud, l'administration du Song du Sud fit appel à Pu Shougeng pour lever des troupes pour défendre le roi, mais Pu Shougeng se rendit à la dynastie Yuan avec de l'argent. Il savait qu'en Song il était étranger et qu'en Yuan il serait un sémeur, alors son argent augmenta. La famille Pu finit par s'installer en Chine et fit fortune. Leur mélange avec les Hans, les Mongols et les Ouïghours donna progressivement naissance à la communauté Hui.
Quatrièmement, le Tibet est devenu une région administrative sous la dynastie Yuan. La dynastie Yuan a établi une Inspection des patrouilles à Penghu pour gérer les Ryukyu (c'est-à-dire Taïwan), et la région tibétaine sous leur contrôle s'appelait le Bureau de l'administration impériale. Ainsi, le Tibet est devenu officiellement une région administrative de la Chine sous les Yuan, contrairement à l'époque Tang. Certains disent qu'avec le mariage des princesses dans la Tang, nous possédions déjà le territoire, mais ce type de mariage ne compte pas ; le Tibet est officiellement devenu une région administrative de la Chine seulement sous les Yuan.
Comment administrer un territoire aussi vaste ? Il fallait voir le système provincial des Yuan. Le centre disposait de trois institutions : le Zhongshu Sheng (Secrétariat central), le Shumiyuan (Conseil militaire) et le Yushitai (Bureau d'inspection).Le Département des Documents Administratifs était l'organe administratif suprême, équivalent au Département des Affaires Civiles à l'époque des Tang et des Song. À cette époque, il y avait à l'origine trois départements : le Département des Documents Administratifs, le Département des Affaires Civiles et le Département du Secrétariat. Les Mongols ne savaient pas comment gérer cela et ont transformé le Département des Documents Administratifs en pouvoir exclusif, une seule province assumant toute la responsabilité. Bien sûr, le Département des Documents Administratifs n'était pas identique à un Premier ministre ; il y avait le Premier ministre droit et le Premier ministre gauche du Département des Documents Administratifs, le directeur des affaires politiques et le directeur adjoint des affaires politiques, ainsi qu'un grand nombre de vice-directeurs gauche et droite. Le Conseil militaire était un organe militaire, mis en place dès la dynastie Song. Le Bureau du Contrôleur était un organe de contrôle judiciaire, existant depuis la dynastie Qin. En outre, il y avait l'Institut de la Propagation des Affaires Religieuses, responsable des affaires religieuses et de l'administration de la région tibétaine, à peu près équivalent aujourd'hui au Bureau de gestion des affaires religieuses du Conseil d'État et au Comité du Parti de la Région Autonome du Tibet. Sauf pour les provinces de Hebei, Shanxi et Shandong, administrées directement par le Département des Documents Administratifs, le système des provinces locales (xing sheng) était appliqué, créant des provinces de type middlesheet ou simplement provinces, administrées par des fonctionnaires nommés par le gouvernement central. La dynastie Yuan a ensuite été renversée par un soulèvement paysan. L'empereur mongol était assez drôle. La dynastie Yuan a eu au total 12 empereurs en 90 ans, alors que la dynastie Qing avait 12 empereurs pour presque 300 ans. Après l'entrée en Chine de la dynastie Qing, 10 empereurs ont régné sur 270 ans ; pour les Mongols, c'était 12 empereurs en 90 ans, sans compter les premiers. Pendant ces 90 ans, le premier empereur, Khubilai Khan, régna pendant 30 ans, et le dernier empereur, Shundi, pendant 30 ans également ; entre eux, 10 empereurs ont régné sur 30 ans, en moyenne 3 ans par règne, ce qui prouve que la grande majorité sont morts de manière non naturelle. Les luttes intragouvernementales parmi la noblesse mongole étaient très sévères, contribuant à la chute prématurée de l'État. La page la plus sombre de l'histoire de la Chine est ainsi tournée, bien que la dynastie Ming n'ait pas été beaucoup plus forte.
