[Chaîne scientifique Qitan]En avril, le « rapprochement de Mars et du Soleil » pourrait interrompre la communication entre le rover martien et la Terre

Selon le site officiel de la NASA, les États-Unis et l'Europe disposent de satellites en fonctionnement autour de Mars ainsi que de rovers opérant à la surface de la planète, et ces engins spatiaux maintiennent en permanence une communication avec les centres de contrôle au sol. Cependant, en avril, la position relative de la Terre et de Mars va provoquer des perturbations, voire des interruptions, des communications entre la Terre et ces vaisseaux martiens.\ À ce moment-là, vue depuis la Terre, Mars passera presque directement derrière le Soleil. Lorsque Mars, le Soleil et la Terre forment une ligne droite, le rayonnement intense du Soleil peut facilement interférer ou même couper les communications entre la Terre et Mars. Pour éviter que les sondes martiennes ne reçoivent de mauvaises instructions, les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA prévoient, pendant quelques semaines en avril, de cesser complètement d'envoyer des instructions aux vaisseaux martiens, jusqu'à ce que la position angulaire entre les deux planètes redevienne normale.\ La Terre et Mars tournent autour du Soleil, et le phénomène où le Soleil cache complètement Mars vu depuis la Terre est appelé “conjonction martienne”, ce phénomène se produisant environ tous les 26 mois.\ L'orbiteur Odyssey tourne autour de Mars depuis 2001. Chris Potts, responsable du projet Odyssey au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, explique : « C'est la sixième conjonction martienne que rencontre le vaisseau Odyssey pendant son fonctionnement. Nous avons donc accumulé une riche expérience pour gérer ce type d'événement, bien que chaque conjonction présente toujours quelques différences. » Les différences lors de chaque conjonction martienne concernent généralement le degré d'occlusion de Mars par le Soleil ainsi que le niveau d'activité solaire au moment de l'occultation.\ Potts indique : « En fait, la grande différence lors de la conjonction martienne de 2013 est que le rover Curiosity est actuellement en opération sur Mars. » L'orbiteur Mars Odyssey et le Mars Reconnaissance Orbiter, en plus de remplir leurs missions de détection principales, assument presque entièrement la tâche de retransmettre toutes les données des rovers Curiosity et Opportunity actifs à la surface.\ La stabilité de l'envoi de signaux depuis la Terre vers les sondes opérant sur Mars commencera à diminuer dès le début du mois d'avril. Lorsque l'angle entre le Soleil et Mars devient inférieur à environ 2 degrés, les communications entre la Terre et Mars seront pratiquement interrompues, du 9 au 26 avril. Quelques jours avant et après cette période, les communications entre les deux planètes seront également plus ou moins affectées.Pendant cette période, les deux orbiteurs continueront à collecter des données scientifiques, mais l'intensité de leurs activités sera réduite par rapport à la normale. Parallèlement, ces deux orbiteurs continueront normalement à assurer la transmission des données du rover martien depuis la surface de Mars.\ À partir du 4 avril, l'orbiteur d'exploration de Mars entrera comme prévu en mode de simple stockage de données, interrompant l'envoi de données. Reed Thomas, directeur de projet et scientifique au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a déclaré : « Pendant toute la période de conjonction, nous ne ferons que stocker des données. » Il prévoit qu'au moment où les communications seront entièrement rétablies autour du 1er mai, ce sondage disposera d'environ 40 Go de données collectées par ses propres instruments, ainsi que d'environ 12 Go de données relais provenant de Curiosity à transmettre vers la Terre.\ Le rover Mars Opportunity connaîtra sa cinquième expérience de conjonction cette fois-ci. Les scientifiques de l'équipe de contrôle d'Opportunity cesseront d'envoyer des instructions au rover entre le 9 et le 26 avril. Pendant cette période, Opportunity effectuera de manière autonome des activités scientifiques selon les instructions préchargées pour le long terme. Curiosity continuera également ses travaux pendant la conjonction. L'équipe scientifique du projet Curiosity prévoit d'interrompre les communications avec le rover du 4 avril au 1er mai.