九尾の狐3

彼女の心の中では、九姉が夢の中で自分に言ったあの言葉がずっと気にかかっていた。「本当にいつになったら人間界へ行ってみれば、わかるんだろうね……。」おそらく、自分はそっちの世界を見に行くべきなんだ、と傾城はそう思った。もし九姉に騙されていたとしても、どうせその時にまた戻ってこればいい、どうせ自分の家があるこの大山は、自分は目を閉じても戻ってこれるのだから。 ついにその日が訪れた。その日の午後、傾城の父は咳をしながら彼女を部屋に呼び、「傾城よ、父ちゃんの体はもう本当にだめになってきたな。」と言った。 「父、何を言いたいの?」と傾城は言った。「娘は聞いているよ。」 「傾城よ」と父はまた咳をして言った。「父ちゃんは、君に山を下りて人間界で草薬を取ってきてほしいのだが、でも、父ちゃんは少し心配で……。」 人間界で薬を取る?傾城は思わずドキッとした。 「父、何を心配しているの?」と傾城は尋ねたが、実際にはこれは知ってて聞いているだけで、すでに父がこれから何を言いたくて長々と心配を述べるか分かっていた。 「傾城よ」と父は案の定、長々と話し出した。「九人の姉たちは父の言うことを聞かない。あの子たちはわざと父を困らせるんだ。父の体がもう骨しか残っていないことを知っているのに、あえて父と反対のことをする。傾城よ、父は君が一番お利口で従順だと知っている。今回、父は君が山を下りて人間界で薬を取ることを許すが、くれぐれも薬を取ったらすぐ帰ってくること、人間界に長く留まらないこと、特にそこの男たちに声をかけられるな。人間界の男は皆、口先で騙す者ばかりだ。一度はまったら、結果は想像もつかないものになる。傾城よ、絶対に彼らの言葉に惑わされるな。人間界の男に良い人はいない……。」 「わかった、父、約束するよ。」と傾城は言ったが、実際にはこれは口だけで、彼女の心は真逆だった。今、夢の中でさえ人間界へ行くチャンスを切望しており、特に人間の男性を見たいと思っているのだ。父がこう言えば言うほど、彼女の反抗心は強くなる。彼女はまだ九百歳、狐界では青春反抗期の真っただ中だった。 「よし、傾城、これで父は安心だ」と父は再び咳をしながら言った。「傾城が一番お利口なのは分かっている……。」 「父、じゃあ先に行ってくるね。」キツネの洞窟の入口を離れたその瞬間、チンチョンの心臓は飛び出しそうになった。これが初めて人間界に行くことで、外の世界のすべてが彼女にとって非常に新鮮だったのだ。 しかし、チンチョンは人間界に長く滞在するつもりはなかった。彼女はただ人間界がどんな状況かを見てみたいだけで、中の男性がどんな姿をしているのかを少し覗くだけで戻るつもりだった。何しろ父の病状はすでに深刻で、もし戻るのが遅れれば病状に影響が出るかもしれないからだ。 チンチョンが山の中腹に降りて、その繁華な町を初めて目にしたとき、彼女は本当に衝撃を受けた! 夢の中で九姐が言っていたことがどれほど正しかったか、彼女はやっと分かったのだ。 人間界には本当にこんなにたくさんの珍しい食べ物があるのだということ。ここにはぎっしりと並んだ家や店があり、絶え間なく流れる人々や馬車が行き交い、以前に見たことも食べたこともない様々な種類の菓子類がある。その菓子の見た目だけでも非常に魅力的だ。チンチョンはなんとか買って少し味見してみたいと思ったが、父から渡されたお金は薬を買うだけで精一杯なのを知っていたため、彼女はそれを我慢して唾をゴクリと飲み込むしかなかった。 もういい、早く薬局へ行って薬を手に入れよう、重大なことを遅らせるわけにはいかない。父も言っていたではないか、薬を手に入れたらすぐに帰ること、外で長居してはいけないと。 薬局に着くと、チンチョンは薬方を店の店員に渡した。 会計を済ませて外に出ようとしたとき、急いで薬店に飛び込んできた男性とぶつかりそうになった。 チンチョンは、その男にひとこと文句を言いたくなった。というのも、男がぶつかってきたとき、もう少しで彼女のことを触ろうとしたからだ。 しかしもう一度よく見ると、チンチョンは心の中で彼を許すことにした。なぜならその男は背中に年配の女性を背負っており、その女性は首を垂れて、とても重篤な様子に見えたからだ。