九尾の狐6

傾城は突然、狐の世界のある古い伝説を思い出した。九尾の狐の女が人間の男性を愛した場合、背中の尾が現れるというものである。この伝説は本当だったのだ。なぜなら、自分はすでに目の前のこの男性、杜杜に恋していたからだ。 だからこそ、父が姉妹たちに人間の男性に本気で恋してはいけないと何度も説いていたのだ。父は決して大げさに言っていたわけではなかったのだ。 玉児や杜杜のことはさておき、今は傾城自身までもがどうすればよいかわからなかった。 こんなに苦労して人間界で良い男性に出会ったというのに、翌日にはもう正体がバレてしまうとは思わなかった。 しかし、あの姉たちは、自分のこの一生の生理的欠陥をどうやって隠し通してきたのだろう。 傾城は今、本当に次にどうすればよいかわからなかった。杜杜に実情を話すべきだろうか?いや、そんなことをすればきっと驚かせてしまうだろう。そうなれば、今後ますます会う機会もなくなってしまう。 では、善意の嘘をつくべきだろうか。例えば、自分は変な病にかかっていて、九本の尾が生えてしまう、とか。しかし、そんな理由はあまりにも無理があるのではないか? 傾城がどうすればよいか迷っているとき、言っても言わなくてもどうにもならないその時、杜杜が突然地面から立ち上がり、傾城の前に歩み寄って言った。「まずいぞ、お嬢さん、玉児は必ずこのことを父親に話すだろう。父親は猟師だ、彼らは必ず君を探しに来る!」 「それならどうすればいいの?」傾城も非常に恐れていた。なぜなら、猟師の家には皆銃があると聞いていたからだ。「杜杜、どうか私を信じて、私は悪い人じゃないの……」 「君が悪い人じゃないのはわかっている。でも今はうまい方法を考えなきゃいけない。ただ残念ながら、君は今足が不自由で……」杜杜は傾城よりも焦っている様子だった。しかし少しすると、彼は突然興奮して叫んだ。「わかった、方法を思いついた。ただ、この方法は少し残酷かもしれない。君はそれを受け入れられるだろうか……」 「どんな方法?」傾城はすぐに答えた。「杜杜、安心して。私を追い出さないなら、何でもするわ。」 「その方法は、君の背中の尾をハサミで切ることだ。痛がらないか?」 「わ、私は怖くない……」傾城は覚悟を決めて言った。 実は心の中では怖かったが、今後再び杜杜に会える機会のために、歯を食いしばって承諾した。 「よし、では時間がない。さもないと玉児の父親がすぐ来てしまう。」多多が話し終えると、鋭いハサミを一つ取り出して、自ら玉児の髪を切り始めた。不思議なことに、そのハサミが自分の尾に触れたとき、傾城は全く痛みを感じず、出血もしなかった。実は自分の背中の九本の尾は切り取ることができ、痛みもないのだ。だからこそ、自分の姉たちはみんな人間界に留まり、楽しんでいるのも納得がいく。多多もこの奇妙な現象に非常に驚いていた。なぜなら、彼は最初から痛み止めと止血の薬を用意していたが、今のところ使う必要がなさそうだ。傾城の尾が切り離されると、玉児はやはり父親と大勢の人々を連れて、猟銃を肩にしてやって来た。 「父さん、この女性こそ九尾の狐ですよ」と玉児は傾城を指さして、「早く一発で仕留めてください!」 「でも娘よ、彼女は普通の女性では…」玉児の父は傾城に狙いを定めようとしたが、突然違和感を覚えた。「よく見間違えたのではないか?」 「違います、父さん、間違いじゃありません!」玉児は断言した。「さっき確かに彼女の背中に尾があるのを見ました。それも九本ですよね、多多兄さん、あなたも見ましたよね?」 「あ、ああ、見ていません。」多多は少しためらってから答えた。 「嘘つき!」玉児は非常に不服そうに言った。「きっと彼女をかくまったんでしょう。いや、どう考えても九本の尾はまだ彼女の体にあるに違いないわ、このいやらしい女、こっちに来て、服を剥いで確認させなさい!」 言い終えると、玉児は本当に傾城のそばまで行き、手を伸ばして衣服を剥ごうとした。 「玉児、君は本当にやりすぎだ!」多多は非常に怒る様子で、ついでに玉児の頬を一発叩いた。