九尾の狐11

「助けて、助けて——誰か私を助けて——」その声が再び叫ばれた。 今度、傾城は気づいた。それは小さな女の子の声ではなく、成人女性の声だった。 そう、玉児の声だ!玉児が水に落ちたのだ。 救うべきかどうか、傾城の心は非常に迷っていた。 理屈で言えば、玉児は何度も自分を困らせようと意地悪をしてきたし、言動でも自分を困らせ、さらには心の中で自分を恨み、父に自分を処分させようと考えていた。それなら、傾城には玉児を助けない理由がいくらでもあった。 玉児が溺死したとしても、もう自分を意地悪する者はいなくなるだろうし、自分が狐の精だと疑われることもないだろう? そう、救うべきではない。もし相手が他人なら考えられるかもしれないが。 しかし、傾城が振り返らず前に進もうとしたとき、彼女の良心の奥深くで突然、巨大な不安を感じた。 玉児はどんなにわがままで傲慢でも、結局は命ある存在だ。しかも玉児はまだ十六歳で、そんな子供といざこざを起こす必要はないだろう。 もし自分が本当に彼女の命を救ったなら、玉児はきっと感謝し、もう迷惑をかけることはないだろう? そう、人の心は皆肉でできている。玉児も傾城自身も含めて。 だから傾城はすぐに振り向き、元の方向に戻り始めた。なぜなら、溺れている人は最短時間で救出しなければ命に危険が及ぶことを知っていたからだ。 「助けて、助けて——誰か私を助けて——」玉児の声は先ほどより明らかに弱々しかった。おそらく、もう長くは持たないだろう。 傾城も心配でたまらなかったが、自分は水泳が得意ではなく、しかも今妊娠中であるため、水に飛び込んで救うことは不可能だと気づいた。 しかし村の人々はほとんど家におらず、今叫んで助けを呼んでも間に合わない。 傾城は、自分で何とかするしかないと決心し、どうしても玉児を助けることにした。 彼女は玉児が岸からそう遠くない場所で必死に水をかいてもがいているのを見て、地面にあった一番長い木の枝を拾い、玉児がその枝をつかんで岸に上がれるように試みた。 しかし残念ながら、その枝はほんの少しだけ届かず、あと少しで玉児は掴めたはずだった。 だが玉児にはもはやその少しさえ泳ぐ力が残っておらず、傾城の方が玉児よりも焦りを感じていた。傾城は自分のこの手があと少しでも長ければ、たとえ少しだけでも、結果はまったく違っていただろうとさえ思うほど、自分の手を恨んだ。しかし、このわずかな差が、人をどうすることもできない状態にしていた。今、彼女は妊娠している。彼女たち狐族は妊娠中、水に入ってはいけないのだ。 そういえば、傾城は急に自分の背中を触った。まだ尾があるではないか。幸い、今日出かける前に尾を切るのを忘れていた。これも天意、玉児が生き残る運命にあるのだろうと、傾城は思った。 そこで、傾城はその枝を自分の尾に結びつけ、体をかがめて、指を泥にしっかり差し込んだ。玉児が力を入れすぎて自分も水庫に引き込まれないようにするためだ。 やはり、この方法は非常に効果的だった。傾城の尾は手よりも数寸長かったので、玉児が手を伸ばすとちょうど届いたのだ。 玉児はその枝をつかむと、まるで命綱をつかんだかのように力いっぱい引っ張り、岸に上がった。 神様ありがとう、玉児はどうにか救われた。傾城もほっと一息ついた。 玉児が力を入れすぎたせいで、傾城の体もほとんどばらばらになりそうだったが、それでも十分に価値があると思った。結局、この犠牲は一つの命を救うためのものだからだ。 「水に落ちたのね。早く家に帰って服を着替えて、体を乾かしたほうがいいわ!」傾城は玉児に言った。「何もなければ、私は先に行くわね。」 「あんた、そこで立ってなさい!」玉児は相変わらずきつい口調で言った。「私を助けたからって、感謝すると思わないでよ!」 「勘違いしないで、私は助けることで感謝してもらおうなんて思っていないわ。」傾城は平然と答えた。