【ファントム】第9章(導き)

羽はゆっくりと地面から這い上がった… 「あああ、すごく気持ちいい、これはゲームの中?」 「何だこれ、飛行機まで飛んでる…」 「うんうん、あのビル好きだな」 羽は広場で鬼のように叫びながら時折自分の考えを述べ、新人指導員の存在など気にしていなかった… 羽は振り返り、広場の中央にある像をじっと見つめた… 「もし僕の像をここに置いたら、面白くなるかな、へへ」 ゲームが羽に与えた最初の印象は、どこかに観光に来たような感じだった 「親愛なるプレイヤー様、広場の像は幻影の主デザイナー、エンナス・グロ氏の作品です。もしこの地を手に入れたければ、彼より有名でなければなりません」 遠くの老人が落ち着いた口調で言った 「や、どうして自分で話せるの?あなたは人なの、幽霊なの…」 羽は平静を装って尋ねた。 「私はあなた専属の新人指導員です。私の役割はあなたが新人保護期間を過ごすのをサポートすることです。私は個人として一つの人工知能プログラムで、保護期間が終われば私は去ります…」 「わあ、ありえない!」 羽は信じられない様子で老人の顔をつねりに行き、髪の毛を一本取り、さらには老人の歯の数まで数えた… 「まったく、これがプログラムだなんてありえない、髪も顔も…ちょっと、いつから歯を磨いてないの…」 羽は手に付いた老人の唾液を力いっぱいこすった 老人は全く気にしていない様子で、突然スーパーマンのポーズをとり、「これが幻影です。オンラインゲームの新たな定義であり、これからもあなたにより多くの衝撃を与え続けます」 「えっと…失礼ですが、どう呼べばいいですか?」 羽はこの話には興味がなかった 「ええと…名前はありませんが、プログラム番号があります…」 「何番ですか?」 「110」 「わかりました、受け入れます。110、どうやってこのゲームを遊ぶか教えて」 老人は表情も落ち着き、真面目に言った、「私についてきて、歩きながら説明します」 「ああ、わかりました」 羽はついて行き、古い門に向かった。 老人が門を開くと、 羽は一つの門の向こうにある都市を見た 「あなたの所属する都市は、上紀元21世紀のニューヨークをモデルに構築されています」 「なんで全部前の時代の建物なの?」 羽は不思議そうに尋ねた。「えっと…実は幻影には多くの都市があって、前の時代から未来のまであるんだ」老人の表情を見て、羽はますます誰かのプレイヤーにからかわれている気がした。 「差し支えなければご長寿をお伺いしても?」羽の言葉には古風な趣があった。 「プログラムでは228歳、もうすぐ天に昇る感じだね」 「え?冗談も言えるんだ」羽はこの老人にさらに興味を持った。 「踊りもできるよ、見たいかい?」老人は羽の表情を見て目を赤くしていた。 「よしよし、私はそういうレトロ趣味はない~」羽は戸口を駆け抜け、前の時代の建築様式を感じた。 老人は来るとついでに門を閉めた。「行くぞ、警察署に連れて行く」 羽は心の中で呆然とした。「ちょ、ちょっと待てよ、からかってるのか、名前を110にして、今度は警察署に連れて行くなんて、君は潜入者か特別捜査官か」 「えっと…落ち着いて、ただ名前を登録するだけだよ」老人は仕方なさそうに言った。 「…………」 「110、道案内して…」 大通りに出ると、羽は都市の夜景を楽しんだ。本当に歴史の本に書いてある通りだ。車を見てみろ、まだ車輪だし、ネオンと街灯が呼応して光っている。