「お姉ちゃん、待って!」呼びかける声と共に、一人の少年が湖畔に現れ、息を切らしながら少女のそばで立ち止まった。彼は少女と非常によく似ていたが、顔に男性らしい特徴が少し多く出ていた。
「そんなに早く走ってどうするの、お姉ちゃん?」少年は額の汗を拭い、不満げに言った。
「ふふ」少女は少年のみっともない様子を見て可愛く笑った。その声は鈴のように心地よく響いた。「ティベアス、普段からもっと鍛えろって言ってるのに聞かないで、毎日怠けてるんだから。どう、苦労したでしょう!」
ティベアスは左手を挙げ、自分の上腕二頭筋を見せつけた。「誰が怠けてるって言った?私はまったく怠けてないよ。見て、この通り強いだろ?お姉ちゃんが早すぎるんだ!」
「ちっ!」少女は彼を白い目で見た。正直に言うと、ティベアスの腕には小さな膨らみがあるだけで、強いとは言えなかった。
「それに……僕……僕は司祭だし、そんなに強くなる必要ある?」少女の軽蔑の目を見抜いたティベアスは、もぞもぞと答えた。
少女はもう彼に構わず、立ち上がってそのまま先へと歩き去った。
「早く、私、家に帰って昼ご飯食べたいんだから。」少女はそう言うと、すぐに姿を消した。
男性はゆっくりと紫色の瞳を開いた。目に映ったのは、竹で作られた小さな家だった。香ばしいご飯の匂いが空気中に漂っていた。
「起きたね!」ニノおじさんは扉を開け、優しい笑顔を浮かべた。
「エルフ?」男性は初めて目の前のおじさんの尖った耳に気づいた。
「うん、人間よ、君はかなり重傷だった。何日も昏睡してたけど、何があったんだ?」ニノおじさんは笑いながら、男性に服を手渡した。
「……」男性はいつも通り無言のまま、自分の魔法使いとしての身分を示すその服を着た。
「これは君の杖!本当に良い杖だ!」ニノおじさんはその滑らかな杖を撫でながら賞賛した。
男性はついに口を開いた。「うん、花は咲き、花は散る。」
ニノは心の中で驚いたが、表面は冷静を装い、杖を差し出した。
「そうだ、ラリェルド!」男性が突然叫んだ。これは彼が初めて見せた一面だった。
「おお、君の白鳥のことか!」ニノおじさんは外を指さした。それも治ったのだ、私の裏庭にいるよ!
男性はほっと息をつき、しばらくニノを見つめてから口を開いた。「ありがとう、おじさん。」「どういたしまして!ところで、お名前は?」
「聂濡(ニエ・ル)。ご覧の通り、私は魔法使いです。」聂濡はそう言って、深くため息をついた。「忙しくはありません、私は人を探しに来たのです。彼女を追ってここまで来たのですが、途中で敵に会って負傷してしまって…」
聂濡の申し訳なさそうな目を見て、ニノおじさんは手を振った。「大丈夫、わざとじゃないんだろう?で、誰を追ってるんだ?」
「女性の司祭で、変なパンダを連れていました。あのパンダ、飛ぶんです。人間にもエルフにも似ていません。」
ニノおじさんは首を振って理解できない様子だった。「名前はあるのか?」
「はい、彼女は碧落(ピルオ)といいます。」
「碧落……碧落……」ニノおじさんはつぶやき、ゆっくりと首を振った。「聞いたことがないな。君が言う通り、エルフに似ていないなら、エルフ一族ではないだろう。でも尋ねてみるのを手伝おう。」
「おお。」聂濡は少し失望した様子でうなずいた。「では、お手数をおかけします。ここで何日も邪魔してしまいました、そろそろ失礼します。」
「そんなに急がなくてもいいだろう!」ニノおじさんが口を開けた瞬間、聂濡は口笛を吹き、窓の外から白鳥の頭を差し出した。漆黒の目が輝いていた。
聂濡は身軽に窓から飛び出した。「さようなら、おじさん!」そして風がニノおじさんの顔をたたいた。
「おい、食事をしてから行っても遅くないだろ!」ニノおじさんは外に出て叫んだ。返事はますます小さくなる黒い点だけだった。
「そんなに急ぐことないのに!」ニノおじさんはしぶしぶ家に戻ると、机の上に数枚の金貨が置かれ、その下には一枚の紙があった。
「かぼちゃ畑を壊してしまってすみません、これは弁償です。ごめんなさい。」
「いつ置いたんだ?あの子は刺客か、スピードがすごいな!」ニノおじさんはそう叫び、さらに考え込んだ。「花は咲き、そして散る、人間族の王室の魔法使い……一体何が起こったんだ?」
「まあいい、まずはラティスとティベアスに会いに行って、ついでに聞いてみよう。」ニノおじさんはそう言って、飯椀を手に取った。
