第六十八章 暗の魅

「で、一体何が欲しいんだ?!」「孔辰」と尋ねた。彼女は時間を稼いでいた。なぜなら、この力の存在たちを簡単には逃がさないからだ。葉雲も急いで駆け寄っていた。冥界の龍が現れたら、この二人を片付けるのに十分だった。彼女は青玉腕輪の能力者たちが簡単に対処できるとは信じておらず、彼らを過小評価することもなかった。「殺さなければな」とハオは隊長を指さしたが、視線は孔辰から離れなかった。「我々は去る。」彼の隣にいた白衣の女性は現れてから一言も発していなかった。彼女の紫色の瞳は孔晨に釘付けだったが、視線は彼を通り抜けて遠くを見つめているようだった。「考えさせてくれ。」孔晨は頭を下げて言い訳をした。 しかし心の中では葉雲を呪った。「この野郎!」「来てのんびりして、遅いな!」ハオは驚いたふりをしてからかった。「えっ?!時間を稼いでるのか?」「孔晨」は怒りで言葉を失い、本気で前に出て思いっきり殴りたかった。こんなに......こんなに卑しい男を見たことがない。葉雲孔晨がついに到着した。降りるとすぐに急いで尋ねた。「先輩、怪我はないよな?」葉雲は錬金術師がそんな強力な敵に立ち向かえるとは信じられなかった。 「孔晨」はまた言葉を失った。もう「先輩」「おじいさん」「おばあさん」など呼ばれたくなかった――それはとても煩わしかった。だから彼女は袖から手を伸ばし、マスクを引き裂き、広い錬金術師のローブから着替えた。彼女の動きは驚くほど速く、わずか3秒で、彼女の衣装の見事さを物語っていた。葉雲は信じられない思いで「孔晨」を見つめた。彼女は突然着替え、小指で指をさしながら「お、お、お......」と呼び続けた。想像してみてほしい、十時間以上もあなたのそばにいた老人が、目の前で突然魅力的な美人に変わったのだ――それでもそんなに落ち着いていられるだろうか? 「どうか『ダークチャーム』と呼んでください。」彼女が自分の名前を口にしたとき、表情はいつになく厳かだった。「へへ、彼女は本当に小さな美人だね。でも、まだ妹ほど美しくはないよね?」ハオは隣の白衣の女性に尋ねるように言った。白い服の女性は少し頭を下げて答えなかった。葉雲は一瞬言葉を失い、元の姿に戻り尋ねた。「彼らは誰?」「能力界から来たの。」闇の魅惑師は答えた。能力界?この言葉は枫老が彼に言及したことがあるが、それはずっと昔のことだった。今では彼の頭の中には全く記憶が残っておらず、ただ枫老が異能界に触れる時の口調だけが思い出される。それは重々しく、そして……深い畏怖を含んでいるようだった。 枫老の声が葉云の体内で静かに響き、まるで何かを避けるかのようだった。「小さなやつよ、これらの連中に関しては老夫には手も足も出ぬ。お前自身の力に頼るほかない。」 葉云は心の中で思った。「彼らは強すぎる、全力を尽くすしかない。」実を言えば、彼も自信がなかった。彼らの強大さを目の当たりにした後、葉云がこれほどまでに恐れる人物は初めてだった。手軽に彼を殺し得る力は、花雲城全体をも潰せるほどだった。そうであるなら、なぜ彼らは花雲城を攻め落とさないのか?ここには間違いなく何らかの理由があるはずだ。 「君は何級なの?」葉云は尋ねた。もし側にいる少女も修風皇なら、もはや勝ち目はなく、確実に死ぬことになる。 「級?多分習風聖の実力はあると思うけど、具体的にはわからない。」暗之魅は狡猾な笑みを浮かべた。彼女は思わず俞子仲のことを思い出した。自分と彼の間にはいつもある種の差が存在したのだ。 「ただ一つ言っておきたいことがある。君は戦わなくていい、指のナ戒を私に渡して。」暗之魅は突然言った。 「ナ戒?!ダメダメ、これは渡せない。」葉云は首を横に振り続けた。ナ戒の中には枫老が入っているのだ。もし彼女に見つかり、不愉快になって枫老を殺されたら、葉云は暴走するしかない。 暗之魅は不快そうな顔をして言った。「言われたら従え、余計なことを言うな!」 その言葉が出るや否や、葉云は指が一本ぶん広がったような感覚になり、意識が消えた。そして目にしたのは、暗之魅が彼のナ戒を振り回して笑っている姿だった。葉云は本当に告訴したくなった、強盗…… 暗之魅は口に「離れろ」と言い放つと、地面から飛び上がった。その直後、龍の咆哮が響き、異常に巨大な姿がこの天地に現れた。幸いここは都市から離れていたので、さもなければその結果は葉云には想像できなかった。 「冥王竜?!」皓は少し驚いたが、すぐに笑い出した。「ふ、ただの魂体に過ぎない、恐れるには足りない。彼らは戦わざるを得ないようだな。」 そう、暗之魅が召喚したのは、前回星辰閣の魔界の者が持ってきた冥王竜だ。しかし、真の冥王竜の魂体なので、冥王竜は真の冥王竜の三分の一の力しか持たなかった。皓は一瞬のうちに戦闘計画を立てられなかった。「妹よ、あの女はお前が相手してくれ、俺は冥王龍とあの小僧を相手にする。」皓は結局、最も危険なものを自分に引き受けたのだった。なぜなら、彼の感知によれば、暗の魅の実力はまだ冥王龍には及ばず、葉雲に関しては、彼は完全に無視することを選んだからだ…… 白衣の女性は依然として答えず、ただわずかに頷き、可憐な身体はゆっくりと消え、再び現れた時には、背後のそう遠くない場所の、立派な百年の大樹の上にいた。 皓は仕方なく笑った。 ちょうど彼の心に沿うタイミングで、冥王龍がまっすぐに彼に向かって突進してきた。淡い青色の顔に戦意を浮かべ、深い青色の玉の腕輪を掲げて、心中で呪文を唱え始めた。そして彼の身体は土の塊となり、この広大な丘陵の一部に溶け込んだ。 冥王龍はたちまち呆れ、真の姿の知恵に比べて遠く及ばず、相手がどこに行ったのか全く思いつかなかった。しかたなく方向を変え、白衣の女性に向かって突進した。腐食の力を含んだ龍息を遠くに向かって吹きかけた。 「この……馬鹿、頭の固いやつめ!」どこにいるのかも分からない皓は心の中で呟いた。 白衣の女性がいる見上げるほどの巨木の下の土が、突然天高く舞い上がり、巨大なバリアとなって龍息を完全に防いだ。そして皓は姿を現し、冥王龍に向かって叫んだ。「馬鹿竜、力があるなら俺についてこい!」そう言うと、まず白衣の女性から遠ざかる方向へ飛び去った。 冥王龍は「馬鹿竜」という言葉だけで考えずに追いかけ、巨大な竜の口で皓に向かって龍息を吹きかけることも忘れなかった。 暗の魅の視線は遠くに飛び去った皓から白衣の女性に向けられ、二人は遠く離れて見つめ合ったままで、誰も言葉を発さなかった。決戦前の空気がこうして醸成されていった。 ほぼ同時に、二人は同時に動き出した。白衣の女性は、異能者が行うべき呪文の暗唱を省略し、異能に頼らずに直接暗の魅に攻撃を仕掛けた。 彼女を見ると、素手を差し伸べ、虚空に玄異の符文を描き、符文が徐々に形作られるにつれて、周囲の木々の葉が次々に落ち、虚空の符文に集まっていった。 暗の魅の目に光が一閃し、濃厚な黒色の風の元が体を破るように噴き出し、彼女の身体を包み、瞬時にして気勢が急上昇した。実体のあるかのような羽の音が響き、暗の魅の背後に黒色の巨大な翼が広がった。 翼の展開とともに、さらに巨大な虚無の姿がゆっくりと浮かび上がった。