第七十三章 初めて龍谷に入る

<凌天伝説の結末にあまり満足していない話>七日間はあっという間に過ぎたようだ。暗之魅は最低の木杭の上で安定して座禅を組んでいる葉雲を見つめ、満足そうに笑った。やはり、プレッシャーが大きいほど、得られる効果も大きい。当初、彼がこのように鍛錬していた時は、安定して座禅するまで十日かかっていた。 しかし、暗之魅は知らなかった。葉雲が彼に対してどれほど警戒し、恐怖すら抱いているかを。彼のこの七日間の激しい上下運動、落ちてはまた上がり、上がった後にまた押し落とされる。その上、驚くべきことに、彼が初めて成功したのは両手で木杭をしっかり抱え、水流がどんなに襲っても落ちない方法だった。 その後、この方法で上るようになり、毎日座禅を組む時間は二時辰、残りの時間は昏睡しており、風元の修練を行う時間もなかった。 初めて成功して上がった時、絶え間なく襲いかかる水流の下で、彼の顔は異様に蒼白だった。胸がわずかに動いていなければ、まるで「死人」が座っているかのように見えた。 七日間の成果は悪くなく、葉雲がこれほどの苦行をした価値はあった。普段は風元を使って意図的に加速する必要があるが、七日間完全に休息した後は、歩くだけでも綿の上を踏んでいるかのように軽やかに感じた。 これは紛れもない実感であり、このような鍛錬は圧力に耐える能力を高めるだけでなく、速度向上にもつながった。 暗之魅が出現し出発を告げると、葉雲はついにほっと息をついた。この道中、ある人物にかなりやられた。しかし、頭の中で雲族のあの醜い面を思い浮かべると、体も心もどれほど疲れていても全身に力が満ちあふれ、彼らと戦うことができると感じた。 「前方まもなく潜龍谷だ。」暗之魅が言った。 「どこに?」葉雲は周囲を見渡したが、山は見当たらず、近くは森ばかりで、谷などあるはずもなかった。 暗之魅は葉雲を一瞥して言った。「当然見えないだろう。もしお前が潜龍谷を見つけられるなら、世のすべての人間がこの聖地で修行できることになる。」 「なるほど、潜龍谷にはそんな意味があったのか……」葉雲は下を向き深く考え込み、もう潜龍谷の方向を探すのはやめた。知らないのなら、暗之魅に道を案内させればいい。 落蘭の幼い小さな足は長距離の歩行に耐えられず、今は夜瞳の腕の中に寄りかかっていた。でも時々葉雲は少し気まずく感じることがあった。自分は男の子なのに、どうして女の子に毎日こうして落蘭の世話をさせるのだろう、と。だから彼は夜瞳と時折交代で落蘭の世話をした。彼女は夜瞳の腕の中ではまだ大丈夫だったが、葉雲が抱き上げると、背中に背負う形にして、便利で楽だった。 しかし、落蘭は少し居心地が悪かった。十歳の体であっても……異性とこんなに親密に接することは……葉雲は何とも思っていなかったが、夜瞳と落蘭の心には既にさまざまな思いが渦巻いていた。 「潜竜谷には神兵が一つあるって聞いたわ。」落蘭はぽろっと口に出した。言った後すぐに後悔した。こうしたことは非常に少数の人しか知らないのだ。彼女が言えば、必ず暗之魅の疑惑を招くことになる。 暗之魅の目は落蘭をそっと見やり、無表情で答えた。「そうだ、相当な力を持つ神兵が一つある。名は『吞天噬焱剣』だ。」 「吞天噬焱剣……」楓老のかすかな声が葉雲の体内から響いた。 「どれのこと?」葉雲は内心で尋ねた。 葉雲の手のナ戒は淡い青色の光を放っていたが、彼は素早く袖で隠した。 「神兵ランキング第一位……」すぐに、楓老は整理した資料を詳しく葉雲に伝えた。しばらくして、葉雲は冷や汗をかきながら楓老の説明を聞き終えた。 吞天噬焱剣は神秘の高人が鍛えたもので、その威力は天雷に匹敵する!人間の力が既に自然界と比肩できるほどになったのか?葉雲はその神秘の鍛造師に無限の敬意を抱いた。 楓老の説明によると、神兵ランキングにある15の神兵のうち、3つが彼の手によるもので、それぞれ第一位の吞天噬焱剣、第三位の滔天寂滅刀、そして第六位の鬼影幽冥斧である。それぞれの作品は極めて優れた存在だ。 さらに、これら3つの神兵は同時に鍛造されたと聞いた!そう、同時に三つの神兵を鍛造したのだ!これは風元大陸の歴史上、空前であり、また後にも例がないことを保証できる! 葉雲の心における敬意はかつてないほどに高まった。こういう人物こそ、しばしば彼の目標となる。少し非現実的ではあるが。 「何を考えているんだ、気をつけろ、潜竜谷に入ろうとしているぞ。」暗之魅は葉雲を睨み、一声かけると、手の鞭が瞬時に形を成し、葉雲に向かって振りかざされた。叶雲は大いに驚き、何の考えもなく、矢のように飛び出した。もし遅れでもしたら、待っているのは一本の鞭だった。 夜瞳と落蘭はくすくすと笑ったが、すぐに前方から聞こえた葉雲の叫び声に驚き、皆急いで後を追った。 そう遠くへは行かず、だいたい十丈ほどの距離で、目に入る森の景色が突然消え、前方には崖があった。葉雲の焦った叫び声が、下の崖からかすかに聞こえた。 誰が考えただろうか、先ほどまで木々が覆っていた地帯が、わずか十丈離れただけで木の影ひとつ見えなくなるなんて。この一帯のハゲ山、深く測り知れない崖は、非常に不気味だった。 夜瞳は焦りながら身を前に浮かせ、崖下を見下ろした。そこは真っ暗だった。 「どうして彼は翼を使って飛んでこないの?」夜瞳はつぶやくように、また暗の魅に問いかけるように言った。 暗の魅は両腕を組んで崖の端に立ち、華やかな笑みを浮かべていた。夜瞳は無意識にその笑みを目にし、とたんに多くの考えが心をよぎった。 彼女が笑うのは、葉雲を殺すためなのか?それとも崖の下に何か恐ろしいものがあるのか?あるいは…… 暗の魅は赤い服から少しの綿毛を取り、そっと崖上空めがけて投げた。 投げられた柔らかな綿毛は、まるで千斤の重石のように、暗い崖下へと高速で落ちていった…… 「彼は飛んでこれると思う?」暗の魅は意味ありげな笑みを浮かべて言った。 「ドン!」 夜瞳から溢れ出す圧倒的な気勢が突然高まり、暗の魅に激しく押し付けられる。 「あなたは私たちを連れてきたのは、彼を殺すためなの?!教えて、なぜそんなことをするの?!」 落蘭は夜瞳の反応に驚き、暗の魅のその笑みを見たとき、心の中に安堵感を覚えた:やっと彼は終わった…… しかし今、夜瞳の反応を見て、心に一瞬の迷いが浮かんだ。 暗の魅は一瞬戸惑い、「何をするつもり?」と尋ねた。 夜瞳の目は鋭く言った。「あなたはまた何をしたの?」 暗の魅は思わず驚き、声高に笑い、淑女の姿すら忘れて叫んだ。「ねえ妹よ、この崖こそ潜竜谷の入り口だ。彼が先に狼狽して入ったのが面白くて、だから……」 夜瞳も一瞬驚き、よく考えて、顔を赤らめた。「姉さんを誤解していました、ごめんなさい……」 落蘭の瞳の奥に一瞬の失望がよぎったが、すぐに完全に消え去った。そして口を開いた。「私たちももうすぐ降りよう。」「これが潜竜谷の入り口の秘密なのだ、どれほど命惜しむ者でも永遠に潜竜谷には入れないのだ」と暗の魅は意味深に言った。「さあ、私たちもそろそろ降りよう。潜竜谷の中は本当に少し危険だから、あの小僧を自由にさせてはいけない、そうでなければ面倒なことになる」 女たちはうなずき、次々と崖の中へと落ちていった。