第七十四章 開始と終了

「痛、痛、痛、軽くしてよ。し~~言ったでしょ、軽くってのに、そんなに力を入れるなんて、マゾヒストかよ。」
「誰がマゾヒストだって?!」
「あなた……私……あなただ!まさにあなた!あなたがマゾヒストなんだ!」
「ふんふん!どうやら修行がまだ足りないみたいだね、こんな低い崖から落ちて痛いなんて言って……」
「誰が痛いって言った?!?私は大丈夫だって!見て!見て!まだ跳べるよ。ほら、こんな風にジャンプして……修行した体は強くなってるんだ、見て、こんな風にひねって……」
「カキッ……」骨折する音。
一瞬の静寂……
「うあ＿＿!!」
「静かにしろ!」
「バチッ!」ムチの音。
再び一瞬の静寂……
三日後……
葉雲は憂鬱げに皆の最後尾を歩き、鋭い目つきで暗之魅をじっと見つめた。もし目つきで人を殺せるのなら、暗之魅はもう何度も死んでいるだろう。葉雲が最後尾にいる時だけ、こんな目つきで暗之魅を威嚇できるのだ。なぜなら三日前の前例のない痛みによって、全ては暗之魅のせいだからだ。
周囲の視界はやはり非常に悪く、葉雲と暗之魅の間に夜瞳と落蘭が挟まりながらも、暗之魅は白い霧の中でかすかに見え隠れしていた。
「これが潜竜谷か?人の気配がほとんどない場所が修行の聖地になっているだなんて、不思議だな。」葉雲は言い、暗之魅に説明を求めるようでもあった。
暗之魅は軽やかに前を歩き、ゆっくりと答えた。「ここは潜竜谷の外縁に過ぎないんだ。内部こそが修行の聖地で、環境も素晴らしい。ただし注意しておくけど、外部でも内部でも草木や鳥獣魚虫、何も勝手に触れちゃダメだ……おい!言っただろ、触るなって!」
その時、葉雲は足元をすり抜けていくとても可愛い白い猫に手を伸ばそうとした瞬間、周囲の植物が突然狂ったように、空を覆うほど押し寄せて葉雲を地面に縛り付けた。
夜瞳は暗之魅の方を見た、ここでは彼女が潜竜谷に最も詳しかったからだ。
暗之魅は腕を組み、そのまま一方で見物していた。葉雲がもがいても一言も言わず、心の中で密かに得意がっていた:私の言うことを聞かないからだ、どうだ、因果応報だろ、ざまあみろ!
葉雲がもがぐに従って体力が衰えると、この奇妙な草木の束縛も徐々に緩む兆しを見せた。葉雲は悟り、きっぱりと地面に寝転んで動かなくなった。
予想通り、奇妙な草木は彼を解放した。葉雲は勢いよく飛び上がり、少し得意そうな顔をした。暗之魅は無言で彼を一瞥し、歩き続けた。 ほんの数歩進んだところで、夜瞳は後ろにいた葉雲の姿が消えたことに気づき、暗之魅に反応した後、迷わずに葉雲を置き去りにした。その理由は次の通りである: 何を心配することがある。どうせ死なないのだから、彼がどう遊ぼうと自由だ。 こうして暗之魅たち三人の女性は前に進み、葉雲とは完全に別れた。 一面の白い霧の中、非常に小さな影が素早く横切り、そのすぐ後から葉雲が追いかけた。この男は非常に霊性の高い霊狐を見つけ、暗之魅の言葉を無視して追いかけたのだ。 この種の霊獣は非常に珍しく、潜竜谷の外ではほとんど見られない。丹薬の精製に使えば、非常に強力な丹薬が作れるのだ。 そのため、葉雲はこの霊狐を捕まえることを選び、暗之魅の言う通りにすることを望まなかった。 このときの葉雲は全神経を集中させ、気を固く霊狐に定め、絶対に捕まえると決意した。 前方の霊狐は突然急旋回して、姿を消した。葉雲は気を抜かず、足元から再び風元を噴出させ、速度をさらに上げた。 彼が瀑布を越えられたのは幸運だった、と葉雲は心の中で思った。もし自分が花雲城の状態だったなら、この小さな存在を追いかけることは不可能だっただろう。なぜなら、霊狐はあまりにも狡猾で、まるで狐の知恵と人間の知恵を兼ね備えたかのようだからだ。 さらに幸運なことに、葉雲の気はこの小さな存在に定まっていたので、すでに見失うことはなかった。 突然の急旋回 「バン!」 胸に何か硬いものが軽くぶつかった感触があった……。 葉雲は体を転がしてその力を逃し、落ち着いてよく見たが、白くかすんでいて、その小さき者の姿も消えていた。 おかしい?どこにも見えない?気の感覚はまだ近くにあるはずなのに。 葉雲は十数歩前に進むと、突然立ち止まり固まった。 ひとりの少女が左手に葉雲が必死に追い求めていた霊狐を抱き、もう一方の白い手で額を軽く揉んでいた。前髪の髪も揉まれてふわりと浮いている。 まさか、半日追いかけてきたこの霊狐にはもう主がいたのか?さっき胸にぶつかったのは、この少女の額だったのか? 確率としてはかなり高そうで、葉雲は一瞬非常に気まずくなった。 「咳っ、あ……あなた、大丈夫ですか。」葉雲は咳を一つして、辺りをきょろきょろ見回し、逃げるルートを考えた。しかし彼は少し呆れもしていた。自分の速度はそんなに速くないのに、たとえこの女性にぶつかったとしても、そこまで遠くまで飛ぶはずは……。少女は驚いて顔を上げ、葉雲のその一言で、目の前に誰かが立っていることに気づいた。そう、人だ! しかし彼女は抱いている小さな生き物が大きな水のような目を瞬かせ震えているのを感じ、心の中の怒りが溢れ出した。「なぜそんなことをするの?」 葉雲:「誰に対して?」 少女:「こいつよ。」 葉雲:「……かわいい顔をしているから、ペットにしたいなと思って。」 少女:「ペット?ここにいる動物たちは自由で、あなたたち人間……あなたたちの玩具じゃないのよ!」 葉雲:「僕……玩具にするなんて言ってないよ、ペットだよ。」 少女:「ふん!ペットはあなたたち人間にとって……つまり興味があるときには可愛がり、興味がなくなれば冷たく捨てるだけのものじゃない!」 汗……葉雲大汗、この女の子は話をずいぶん大げさにしているな。うまく話していたのに、いきなり飛躍しすぎている。 葉雲:「ごめんなさい。」 少女:「あなたはここに来るのは初めてでしょう。」 葉雲:「はい。」 少女:「なるほど、そういうわけでマナーがなっていないわけね。」 葉雲:「……」 葉雲:「一人ですか?」 少女:「何のつもり?」 葉雲:「……」 葉雲:「つまり、ここに一人でいるのですか?家族は?」 少女:「私は家族がいません。」 葉雲:「ごめんなさい。」 少女:「何に対してごめんなさいなの?」 葉雲:「……」 少女:「ああ、もともと家族はいなかったの。」 彼女はそう言いながら、顔に異常なほどの平静さを湛えていた。 葉雲:「それでここでどうやって生活しているのですか?小動物を狩って生活するのですか?」 少女:「かわいい小動物にどうして傷をつけられると思うの!? 」 葉雲:「……」 そのとき、葉雲は全身を点検されたような感覚を味わった後、元に戻った。 少女はここで、葉雲が本質的に善良であることを理解すると(土……)、あっさりと言った。「私は潜竜谷の守護精霊で、大自然の調和と安定を守っているの。毎日天地の精華を吸収するだけで生きていけるの、人間のようなやり方は必要ないのよ。」 葉雲:「なるほど。」 少女:「ついてきて。」 葉雲は少女のしなやかな姿を見つめ、しっかりと後を追った。さすが精霊、自然と同じくらい美しく、同じくらい親しみやすい。葉雲は心の中で思った。 少しはあの霊狐が名残惜しかったが、さすがに精霊がいるので、何もできないのだった。もちろん、精霊がいなくても、葉雲はもうそんなことはしないだろう……すぐに、葉雲は少女とともに濃霧を抜け、内部に入った。たちまち一陣の異常に清新な空気が葉雲の全身に満ち、体が言葉にできないほど快適に感じられた。 しかし、彼は見てしまった、暗の魅という禍星を……葉雲は突然、この目の前の夢のように美しい景色が全く美しくないと感じた……むしろ恐怖と反感を覚えた。 なんてことだ!彼女はなぜ、この禍星に会いに私を連れてきたのだ! 暗の魅は葉雲に向かって歩み寄り、少女は霊狐を抱きながら見物するかのように横へ退いた。 ちょうど楚児にきちんと懲らしめてもらおう、ここでのいかなる物事を破壊しようとしたら、もう二度と許さない、と少女は心で思った。彼女の抱く霊狐は耳をまっすぐ立て、水々しい目で葉雲を見つめ、まるで少女と一緒に見物しているかのようだった。 「今日から、お前は……」 暗の魅の声が美しい谷間でかすかに響き、風とともに徐々に空気に溶けていった…… (はあ、この部がついに終わった。ほっとした感じがある。 最近状態が良くないので、一度手を止めて、家でしっかりとストーリーを練りたい。皆さんにお届けしたい第二部は、全く新しい葉雲となる予定だ。 潜龍谷の美しい精霊、暗の魅による葉雲への徹底的な訓練、夜瞳と落蘭との間で起きる様々な摩擦;葉雲が修行に集中する間、大陸は風雲急を告げ、葉雲を待つのは全く異なる風元大陸となる。 果たして魔界、異能界、修真界はどのような展開を見せるのか? 俞子仲は単なる暗黒の魔法使いの氷山の一角に過ぎないのか? すべては、新しい第二部にて明らかに!興味のある皆さん、一緒に葉雲の最も恐ろしい台頭を見届けましょう!」