『陨灭』第三章 神級職人(上) (萧索オリジナル)

三人が千涙湖のほとりに到着したときには、すでに多くのエルフたちが集まっていた。恐怖に震える者、祈りを捧げる者、それぞれの顔には言い表せない表情が浮かんでいた。 「大祭司が来たぞ、みんなどけ!」誰かが叫ぶと、エルフたちはまるで雷に打たれたかのように両脇へ散った。厳かな表情のティベアス三人組が歩み寄ってきた。 ティベアスは姉やニノおじさんの前ではふざけていたが、他の族人の前では威厳は十分だった。 しかし今日の彼は、いつもほどの威厳を見せられず、千涙湖を一目見ただけで叫び声をあげて気絶してしまった。 普段は澄み切った千涙湖は、今や血の湖と化しており、血の臭いが漂い、時折上流から手足や内臓が流れてきた。それは人間のもののようだった。 千涙湖は一瞬で死の世界となり、凶悪で恐ろしい姿をあらわにした。 ラティスは気絶した弟を支え、ついさっき自分もこの水を飲んだことを思い出し、吐き気を催して吐いた。 ニノおじさんは険しい表情で千涙湖の上流を見つめた。そこは人間の王城、レイガ城に近いが、今回の人間の混乱がこのような事態を引き起こすはずはない。 「長老……」大祭司が気絶したのを見たエルフが、びくびくしながらニノおじさんに駆け寄り聞いた。「どう…どうすれば?」 ニノおじさんはエルフ族の長老であり、最も若い長老でもある。しかしこの長老ぶりはまったくもってまともではない。当然、それ以上にまともでないのは、気絶している大祭司だった。 「エルフ王はきっとこのことを知っている。私は行って彼女と相談しなくては。君たちは他のエルフを慌てさせるな!」 「私も行く!行く!ここにいるのは耐えられない!」ラティスはそう言って、弟を放り出して走り去った。 「じゃあ…大祭司はどうするの?」 「蹴って起こせ!」 「え…あ?」 「蹴って起こせ!」 エルフ族の王城は青葵大陸の最南端にあり、その名は境華城。レイガ大陸で最も美しい都市として知られている。城門をくぐると、まるで人間の仙境に来たかのようで、霞が立ち込め、緑の影が重なり合い、青々とした樹々が生い茂っている。花や葉の間を漂う美しいエルフたちは、魅力にあふれている。 エルフ族は長年自然と親しみ、王城でさえも自然と一体化していた。 ニノたち三人は王宮へとまっすぐ向かった。ティベアスは歩きながら濡れた髪を拭き、一面に恨めしそうな顔で前を進む二人を見つめた。 もちろん、エルフたちは彼を蹴る勇気などなく、ただ冷たい水でシャワーを浴びさせただけだった。 妖族が正式にエルフの支配下に入り、エルフの王国が建国されて以来、エルフ一族の祖制は変わった。聖女はもうカザック山の守護神に捧げるために選ばれるのではなく、エルフ王の後継者として育成されるようになった。神を怒らせないために、神託に精通した司祭を特別に設置し、神を慰める役目を担わせたのである。 伝説によれば、今回のエルフ王はリガ女神に次ぐ絶世の美貌を持ち、エルフ族史上最強の天才だという。彼女に関する噂は、妖族だけでなく、人族や魔族の間でも広く語り継がれている。 王宮の門の左右にはそれぞれエルフの衛兵が一人立ち、三人に向かって礼儀正しく一礼した。「エルフ王と長老たちは会議を待っておられます。どうぞ!」 二人は共に弓使いで、身体には小巧で精緻な弓を背負っていた。彼女たちはそれぞれ、ラティスに引けを取らない容貌を持っていた。 「スタイルは姉さんに負ける、胸も姉さんより小さい!でも彼女としては十分合格だ。」ティベアスは振り返って二人をじっと見つめた。ラティスからの一発殴られることになったが。 白樺の木に囲まれた小道を進み、三人はようやく千年の古木の前で足を止めた。その木はほぼ百メートルに達し、樹冠は王宮の半分を覆っていた。幹の直径も百メートル近く、中央はくり抜かれ、華麗な装飾の施された木の扉がその穴を覆っていた。 「本当に贅沢だな!」とティベアスはまた嘆き、隣のラティスもうなずいて同意した。 ニノおじさんが扉を押し開け、中に入った。長いテーブルが中央に置かれ、両側には長老たちが座っていた。そしてテーブルの右端の一人座る特別席には、まさにエルフ王――ローフジャルが座っていた。