「テベアス」と妖精の王は体を正した。「妖精の王として、君に説教する資格は本来ないが、君の先輩として、教えなければならない。男として、あまりにも臆病ではいけない!そうすると女の子に好かれないぞ!」
「え…」
「君とラティスは小さい頃から見てきた。君たちはお互いに補い合う存在だ。彼女は少し向こう見ずだから、君が見守る必要がある。妖精族の大計のためだ、わかるな?」
「わかった…僕が行ってもいいんじゃない?」テベアスは無表情に言った。
ラティスは弟を軽く押し、「もっと嬉しそうにして、葬式みたいな顔しないで!」
「それでは長老たちは大局を掌握して残ってもらってもよろしいですね?」妖精の王はほかの人々に目を向けて尋ねた。
妖精の王も同意したのだから、誰が無礼に反対できるだろうか。皆、頭をムキムキと縦に振った。
「今回の行程は確かに危険だ。君たちの安全のため、少し手助けしよう!」ニノおじさんが口を開いた。
「どんな手助けができるの?」ラティスは不思議そうに聞いた。
ニノおじさんは収納用ブレスレット(私たちのバックパック)を見せた。「君たちはまだ飛行装置を持っていないだろう!」そう言ってブレスレットをラティスに向けて振ると、たちまちラティスの背後に四枚翼が展開した。柔らかく白い羽毛が銀色に輝いている。
「羽だ!きれい!」ラティスは叫び、羽を動かしながら飛び上がった。羽毛は空中に舞い、美しい軌跡を描く。ラティスの絶世の顔立ちと相まって、まるで天使のようだった。
「鳥人め!」テベアスは不満げに呟いた。
「千千翼夢はね、愛の神の白鳥の羽を101枚集めて、紫楓の毎年最初の雪の水で洗い、最後に我々妖精族が特別に育てた春蚕の糸で織ったものなんだよ」とニノおじさんが紹介し、さらにテベアスに一本の木を投げた。
「ちょっと、まさか?僕に腐った木をくれるのか!」
「何の腐った木だ?」ニノおじさんは憤慨した。「これはスケートボードだ、翼を並べて飛ぶやつ!私の自慢の作品だ!」
「翼を並べて飛ぶ…」テベアスは飛行装置の空っぽの鳥の巣を見つめ、呟いた。
「ニノおじさん、どうしてこんな飛行装置を持っているんですか?」
ニノおじさんは得意げに笑った。「私は神級の飛行装置職人だからね!」
「神級職人?」二人は驚きの目でニノおじさんを見つめた。精霊王はうなずいた。「あのいわゆる天才少女ビルオの実力がどれほどかは知らないが、兄さんの技術が彼女に劣ることは絶対ないと言える!」
「で……じゃあ、どうしてビルオのように私たち王国のすべての人、少なくとも私たちの兵士一人ひとりに飛行器を作ってくれないの?そうすれば魔族なんか怖くないのに!」
「そんなことできるわけがない!神級の匠として、そんな簡単に作れるわけがない!感覚に頼らなければならないんだ!」
「本当に使えないやつ!」ラティスとティベアスが声をそろえて嘆いた。しかしラティスはさらに言った。「怠けてるんだから言い訳をするな!」
「怠けている?チャンチャンウィモンを作るために、私は十年もかけたんだぞ!俺が怠けてるっていうのか?」ニノ叔父さんは怒って叫んだ。
「もういいから、ありがとうで済まないの?私たちに飛行器をくれるのは何のため?」
ニノ叔父さんはにっこり笑った。「もし魔族に出会ったらそれを使え……」そしてそっと二文字をつぶやいた。
「逃げろ!」
「……」