2012年8月24日、今日も相変わらず少し雨が降っているが、ずっと柔らかく感じられ、まるで恋人が耳元で何かをささやいているかのようだ。「老王、奥さんに会いに行くんか?」農民が鍬を担いで老王の家の前を通り、老王が家の前でぼんやりしているのを見て尋ねた。老王は答えず、相変わらず自分のやり方でいる。老王のフルネームは王大通、54歳で、頭は白髪でいっぱいで、まばらに数本の黒髪があるだけ、顔は溝だらけで、まるで斧や刀で彫られたかのようで、人々には彼がわずか54歳だとは信じがたい!彼の目には物語が満ちている。
たっぷり30分以上たってから、老王はようやく少し苦労しながら立ち上がり、一歩深く、一歩浅く歩いて小道へ進んだ。老王は足が不自由で、ほぼ三十年以上前から股関節を悪くしていた。村のわからない子どもたちは彼を王瘸子(王の足が不自由な人)と呼んでいたが、老王は一度もそれで怒ったことはなかった。約40分歩くと、老王は妻の墓を目にし、力が湧いたのか、気づかぬうちに歩くスピードが早くなった。老王のひび割れた手はそっと妻の墓石に触れ、まるで妻を抱きしめるかのようで、その悲しげなまなざしは見ている人を泣かせるほどだ。
ここまで読んで、皆さんは老王の恋愛物語を知りたくなったでしょう?見てください……32年前、老王はまだ22歳のハンサムな青年で、体も健康だった。すべての物語は木彫りを買ったことから始まった。老王は小さい頃に両親を亡くし、村の方木工がかわいそうに思って、この少年を引き取った。老王は5歳で方木工の仕事を手伝い、優れた木工技術を学んだ。方木工は独身で、木工仕事で家に少しはお金はあったが、気難しくて誰も彼に紹介しなかった。時間が経つにつれ、彼に興味を持つ娘たちもあきらめた。この日、「大通、このいたずら坊主、荷物を持て、町に行って手作りの品を売るぞ、早く!」方木工は急いで催促した。老王はすぐに慌てて荷物をまとめた、前日までは町に行く話は全く出ていなかったからだ。包みを一つまとめ、方木工にしっかりついて町に行った。老王は町に来るのは初めてではなかったが、毎回新鮮に感じた。二人は人通りの多い道に露店を並べ、すぐに人が集まってきた。一部の人々は指をさしたり、口であれこれ評価した。「この木の鳥はいくらで売るの?」繊細な少女がおずおずと尋ねた。大工ファングは少女を横目で見て言った。「十五セントだよ。」「もう少し安くできない?」小さな少女は大胆に尋ねた。「一番安いのは十二セントだよ。」カーペンター・ファングは少し考えてから言った。「でも、私は八セントしか持ってきたわけじゃない。」少女は少し渋った。「一緒に家に帰ってお金をもらってくれない?」「わかったよ、ダトン、この鳥を連れて行って。」カーペンター・ファングは快く同意した。「ああ、わかった」と老ワンは少し渋々言った。彼は木製の鳥を手に取り、若い娘に尋ねた。「あなたの家はどこですか?」「一緒に行くよ。 「もうすぐ着くよ!」少女は老王の手にある木の鳥を嬉しそうに見つめていた。
その少女を追いかけて間もなく、老王が駆け込んでくるのを恐れて、「弟よ、うちの家はもうすぐ着くよ!」と叫んだ。見て、あれが私たちの家だ。少女の細く優雅な指先をたどると、少し先に美しい西洋風の小さな家が見えた。おそらく少女は不安で道に注意を払わず、足を外して道端の溝に落ちたのだろう。老王は事態が悪いと察し、木の鳥をすぐに落とし、小さな女の子をぎゅっと抱きしめ、道でできるだけ激しく転げ落ちようとした。 小さな女の子はあまりにも怯えて顔色が青ざめた。正気に戻ると、すでに老王の腕の中にいることに気づいた。恥ずかしさを感じながら、彼女はすぐに彼を押しのけて立ち上がった。「あら、木の鳥はどこに行ったの?」老王は木の鳥を探しに立ち上がったが、どこかでなくしてしまったことに気づいた。老王の不安そうな表情を見て、小さな女の子は思わず「木の鳥をなくしても、一緒にお金を取りに来ない?」と言わずにはいられなかった。「それでいいの?」老王は罪悪感を感じていたが、手ぶらで戻ったらカーペンター・ファンに叱られるのではないかと怖かった。「大丈夫だよ。」小さな女の子は微笑んで尋ねた。「名前は?」「私の名前は王大同です!」老王は頭の後ろをかきながら言った。 「大同兄さん、そう呼んでもいいですか?」少女は優しく尋ねた。「ただ呼んでくれればいいのよ。」老王は愚かにも答えた。小さな女の子の家の玄関先までついて行ったが、老王は家には入らなかったが、この家に見えない圧迫感を感じていた。「大同兄さん、これがあなたのお金です。」小さな女の子は出てきて、老王にお金を手渡した。老王は少し考えてから言った。「あの鳥は私が彫ったものだ。もう一つ彫ってあげようか?次に来るときは君のものだし、料金は取らないよ。」「本当?」「大同兄さん、あなたの腕は本当にいいね。次はいつ来るの?」小さな女の子はすぐに尋ねた。来月かもしれない。 老ワンは少女の美しい顔を見つめながら言った。少女は少し残念そうに「そんなに時間かかるの?」と言った。雰囲気はたちまち沈んで、まだ知り合ったばかりの青年男女は名残惜しそうだった。しばらくして、少女は微笑みながら老王を見て言った。「大通兄、じゃあ次回来るときは私の家に遊びに来てね?道、忘れないでね?ふふ」少女はそう言うと急いで家に戻った。老王は、少女が道を忘れないでと言ったのではなく、自分を忘れないでと言ったのだということに気づかなかった。老王はその時、明らかに青二才で、どうでもいいように返事をしてそのまま立ち去った。二人は、この一幕がずっと上の階の女性に見られていたことを知らなかった……(続く)
老王が家に戻ると、心は新潮のように高ぶり、夜も眠れず、頭の中にはいつもあの少女の姿が浮かんでいた。これがおそらく所謂「一目惚れ」なのだろう。あの木の鳥は老王が二日かけて彫ったもので、なおさら生き生きとしており、早くこの木の鳥を売りたいと心待ちにしていた。やがて半月が過ぎ、老王は毎日寝るのが五時間しかなく、夢の中ではいつもあの少女の微笑んだ顔がぐるぐると回っていた。こうしてまた一週間が過ぎ、方大工が病気になり、高熱が下がらなくなった。方大工は老王に城に行って熱を下げる薬を取ってくるよう頼んだ。こうして老王は急ぎつつも興奮しながら城へ向かうことになった。
城に着くと、まず薬局を見つけて解熱薬を買った。それから急いで少女の家の前に行き、しばらくうろうろしてからようやくドアを叩くことに決めた。「コンコン」きしむ音とともにドアが開き、白髪混じりの老人が出てきた。「若者よ、誰を探しているのか?」老人が尋ねる。「あなた方の家の少女を探しています。前に彼女が私の木の鳥を買ってくれて、作り上げたものを渡しに来ました。」老王はとぼけたように答えた。「お嬢さんのことかな?(変なことを考えるんじゃない)」老人は独り言をつぶやいた。「少々お待ちください。」
「パタン」老人は再びドアを閉めた。
「若様、外に若者がいてお嬢様を訪ねて来ています。お嬢様が木の鳥を買った方だそうです。」老人は、老王より少し年上くらいの青年に敬意を表して言った。「ああ、お嬢様の部屋に入れてやれ。」その若様は眉をひそめながら言った。「しかし若様、お嬢様は病気で、恐らく……」老人が言いかけると、「行けと言ったら行け、丁管家!」若様は怒りの面持ちで言った。「はい、承知しました。」丁管家は恐る恐る部屋を退出した。「この方、どうぞこちらに。」丁管家は敬意を表して老王に言った。老王は戸惑いながら「はい、はい」と答えた。そう言って、彼は執事ディンについて若い少女の部屋へ向かった。部屋は質素だが、とても豪華だった。昼も夜も考えていた小さな女の子を見て、老王は思わず喜びの笑みを浮かべた。「大同兄さん、来てくれたの?」少し青白かった少女の顔が突然色を帯び、一気に魅力的に見えた。執事ディンはその光景に驚いた。執事ディンは静かに部屋を出て行った。「見て、これが私が彫った木の鳥だよ。」老王は嬉しそうに少女を見つめながら言った。「ふむ、本当に美しいね。大同兄さん、あなたの手は本当に器用ですね。」小さな女の子は嬉しそうに言った。「気に入ってくれればいいから、はは...」老王は頭をかきながら馬鹿げた声で言った。 大同兄さん、私の名前も知らないでしょう。私の名前は楊秀志です。へへ~部屋の入り口で、先ほどの若様は笑い止まらない二人をぼんやりと見つめていた。「姉さん、こんなに幸せそうなのは久しぶりですね。」この若者の名前は楊湛帆だった。父が亡くなってから、母が家業を引き継いだ。事業を大きくはしなかったが、着実に経営していた しかも、力強く。母親は仕事で忙しかったため、家族はめったに彼女の世話をしなかった。彼女が子供に与えられるのは大きな檻だけで、食べ物や衣服は不足しなければならなかった。楊湛帆は家業を継ぐ少年だったので、母親をもてなすために外に出なければならなかった。しかし楊秀之は違った。裕福な家の少女たちは部屋で一人でしかいられず、友達も少なく、彼女はずっと内向的に見えた。 だからこそ、特にウッドバードが好きだった――彼らにはそれぞれ完全な命がなかったのだ。「修志、もう帰るよ。主人がまだ熱の薬を待っているんだ!」久しぶりに、老王はカーペンター・ファングがまだ熱があるのを思い出した。「もう帰るのか?」「ご主人様は病気なの?」「それなら戻ったほうがいい。これからは必ず私のところに来てね。」そう言った後、彼女は何かがおかしいと気づいたようで、すぐに顔を赤らめた。「もし行けるなら、必ず会いに行くわ。修志、もう行くよ。」老王の目にはためらいが満ちていた。修志は深い愛情を込めて老王を見つめ、老王も彼女を見返した。まるで世界が二人だけになったかのように感じられた。「ええと...お二人の邪魔はしていませんよね?」 ドアの外に立っていた楊湛帆は何かがおかしいと気づき、二人の深い愛情を込めている会話を間違ったタイミングで遮った。兄さん、なぜここにいるの?「秀志が文句を言った。」ああ、まだ結婚もしていないのに、もう肘が外に回ってるの?「楊湛帆が冗談を言ったんだ。」兄さん、どうしてそんなことするの?「秀志は恥ずかしさで背を向けた。」「大同だよね?話がしたいんだ!」楊湛帆は落ち着いた表情で言った。\ 「お前はただの大工だろう。俺の妹の面倒をちゃんと見られるのか?」楊湛帆は簡単に老王の状況を確認した後に尋ねた。老王はその質問に言葉を失った。「できないなら、彼女から離れてくれ!これは兄としてお前に言うべきことだ!」
「できます。彼女を苦しませたりはしません。」楊湛帆に煽られて、老王は勇気を出して言った。
「考えがまとまったらまた話に来い。先に帰れ。」楊湛帆は淡々と言った。
「そうだ、師匠はまだ熱があるんだ!先に行きます。秀芝に、数日後に様子を見に行くと伝えてください。」老王は急いで立ち去りながら叫んだ。楊湛帆は少し首を振った。
「兄さん、ダートン兄に何を話したの?」秀芝はゆっくりと入ってきて尋ねた。
「何でもない。ちゃんと休まないのか?」楊湛帆は心配そうに聞いた。
「兄さん、教えてくれないの?」秀芝は諦めずに尋ねた。
「ダートンという人をどう思う?」
「兄さん、なんでそんなこと聞くの?ダートン兄は優しくて、正直で、責任感のある男性だし、時々ちょっとドジだけど、すごく可愛いんだよ。」
「そう思うのか?妹よ、大変だ!」
「どうしたの?ダートン兄に何かあったの?」秀芝は焦った様子で聞いた。
「君があのバカな子を好きになったということだ!」楊湛帆は少し残念そうに言った。秀芝はそれを聞いて一瞬固まり、顔を真っ赤にして「兄さん、変なこと言わないで!そんなことないから!」と言い返した。
突然、楊湛帆は真剣な表情で言った。「妹よ、もしいつかこの檻を出る日があったら、ためらわず、兄のことを忘れないで。母の性格は分かっているだろう。」
「兄さん、私は…」秀芝は言おうとしたが、どう言ったらいいか分からない様子だった。二人は長い間ぼんやりと立ったままだった。「妹よ、休みに行け!」
「うん、じゃあ先に部屋に戻るね。」秀芝は重苦しそうに言った。
「うまくいくといいな。母よ、これ以上子どもたちを失望させないでくれ。」
「師匠、帰ってきました!」老王は汗だくで家に戻った。
「そんなに時間がかかったのか?」方大工は弱々しく聞いた。
「うん、薬を買う人が多くて、ずっと待っていたんだ。」老王はもごもごと答えた。師匠に薬を飲ませ終えると、老王は庭に座ってぼんやりした。恋愛は本当に不思議で、人を苦しめもすれば、甘くもさせるのだ。方大工の病気は徐々に良くなっていった。老王は毎日、仕事以外は庭に座ってぼんやりしていた。この日、「大通、町に行こう、私は古い友達に会いに行くんだ!」方木匠はぼんやりしている老王に叫んだ。老王は聞いてまるで興奮剤を摂ったかのように「スッ」と飛び上がった。「本当ですか、師匠?町に行くんですか?やったー、ちょっと荷物をまとめます。」方木匠は少し不思議そうに老王を見た。「普段そんなに喜ぶところ見たことないけど、今後町に行くときは声かけてくれればいいんだ。」老王はその言葉にうれしくて、道もまともに歩けなくなった。
「師匠、ちょっと散歩に行ってきます、すぐ戻ります。」老王は方木匠と一緒に彼の友達である老邢の家まで行き、そこで出て行った。「丁管家、秀芝はいますか?」老王は笑顔で丁管家に尋ねた。「いますよ、少爺が小哥が来たら直接小姐に会わせるようにと言っていました。」丁管家は相変わらず丁寧な態度で答えた。「秀芝、会いに来たよ、ふふ。」なぜか老王は秀芝を見るといつも自然ににやにやしてしまう。「大通兄、来たのね。痩せたんじゃない?毎日仕事大変だよね?」秀芝が心配そうに聞いた。「大丈夫、痩せた?なんか自分ではそう思わないけどな、ふふ。君はますますきれいになったね。」老王は頭をかきながら言った。
