もし前が西で、後ろが東なら、南と北の両側は私たちを恐れさせる異様な光景です。\「どっちに行く?」と私は建仔に尋ねた。\建仔は前を指して言った。「同じだ、前に進もう。」彼は西側の廊下の端を指し、南と北の光景を見ていないふりをした。\私たちは建仔の後ろについて行き、すぐに西側の廊下の端に到着した。しかし、私たちを迎えたのは頑丈なコンクリートの壁だった。\コンクリートの壁を目の前にして、私たち四人は思わず手を伸ばし触れた。壁は冷たく、体が凍えるようで四肢が硬直して動かせなかった。\「どうして壁があるんだ!階段は?」小黒は怒鳴り、一足で壁を蹴った。ドンという鈍い音がして、この壁が幻ではないことを示した。\「階段がなくなった、戻れない。」阿明は泣き出し、無力に肩をすくめ、床にしゃがみ込んだ。\私は彼を呼ぶ勇気もなく、ただ目の前の壁を触りながら呆然とし、私たち四人がここを離れるための手掛かりを探そうとした。\しばらくして、建仔は冷静になった。「小黒が言ったように、幽霊に迷わせられたんじゃないかな?」\「この地下室で幽霊に迷わされたって?」私は再び建仔に尋ね、同時にその可能性を考えた。\建仔は頷いた。「そう、幽霊に迷わされたんだ。だから二つの廊下が増えて見えたし、目の前の階段が消えたんだと思う。道を間違えたんじゃないかな。階段は別の二つの廊下の端にあるはずだ。」\「つまり階段は南と北の方にあるということ?でも、その二つの道はもともとなかったんだよ。本当に探すの?」私は建仔に注意した。なぜなら、存在しない廊下に足を踏み入れたら、一階に戻れず、永遠にこの奇妙な陰陽の境に囚われるのではないかと恐れていたからだ。\「絶対に探すべきだ、ここに長くいるほど、現実に戻るのが難しくなる気がする。まるで同化されるみたいだ、徐々にこの場所の磁場に同化されて、最後は……」建仔は途中で言葉を止めた。\小黒が続けた。「最後には私たちも幽霊になる。」\「いや、いやだ、死にたくない!」阿明はその言葉を聞くと、たちまちヒステリックに叫び、建仔のズボンをつかんだ。その叫び声はまるで湖底で交替を争う水の鬼のようで、私は思わず一歩後退し、阿明が私に絡みつき、暗く生命のない冷たい湖底に引きずり込むのではないかと無意識に恐れてしまった。\「落ち着いて、道は見つかるから。」建仔は阿明に言った。\阿明は二度すすり泣き、涙で顔を濡らしながら立ち上がった。精神はだいぶ回復したようで、もう自分で歩くことができた。\「帰るって言ったのに、最初から来るなって言えばよかった…」阿明は鼻をすするように言った。\この件は誰も責められない。本当に責任を問うなら、最も責任があるのは建仔だ。しかし建仔は最初、私たち三人に先に車に戻るように言った。我々三人が付き添うことを主張したために、今こうして一緒に事故に遭ったのだ。\「はぁ。」私はため息をつき、このことを考えるのをやめた。「言っても仕方ない、もうやめよう。」\「うん。」小黒も頷き、心の中で私と同じ嘆きをしているようだった。\私たち四人は再びホールに戻った。建仔は南を見て、次に北を見て、最後に決めて言った。「さあ、北へ行こう。」\そこは未知の道だった。\「ちょっと待って。」阿明が突然口を開いた。\「どうしたの?」私は阿明に尋ねた。\「南へ、行こう。」阿明の口調は強がりにも見え、拗ねているようでもあった。\私たちは驚いて彼を見つめ、態度がなぜ突然変わったのか理解できなかった。\「ずっと建仔の言う通りにしてきて、こうなったんだ。まだ建仔に決めさせるつもりなのか?」阿明は怒りを込めて、私と小黒に問いかけた。\私と小黒は沈黙した。それは阿明の意見に賛同しているからではなく、ただ場をこれ以上悪化させたくなかったからだ。\「今回は自分で決める。建仔の言うことはもう聞かない。さもないと、死ぬにしてもあまりに理不尽だ。」阿明は言った。\建仔はその言葉に傷つき、眉をひそめ、表情に一瞬の罪悪感が走り、最後に落ち着いたふりをして言った。「うん、今回は阿明の言う通りにしよう。」\阿明は唇をかみしめた。自分で決めたとはいえ、彼は結局臆病なやつなので、先頭に立つ勇気がなかった。阿明の足がなかなか動かないのを見て、建仔は阿明の肩を越えて、思いやりを見せながら先頭を歩いた。私たちは南の長廊へ進んだ。周囲には冷たく爽やかな風が吹き抜け、まるで山の霧が私たちに近づいてくるかのようだった。ただ、この時は周囲が暗いため、その淡い白い霧を目にすることはできなかった。歩いている間、私はある細かい点に気づいた。これまでにぎやかだった足音が、突然不気味に消えていたのだ。私たちが黙っていると、耳に入るのは呼吸の音だけで、他には何の音もしなかった。このことに気づくと、心は半分冷たくなった。まさか、私たちが今踏んでいるこの場所は現実の廊下ではないのではないだろうか。でなければ、どうしてこれほど静かなのだろう!私は息を飲んだ。その大きな呼吸音はすぐに小黒の注意を引き、小黒は歩きながら私に尋ねた。「どうしたの?」
「私…恐怖に勝てなくて」と口ごもりながら言った。「僕たちが歩いても足音がしない。」
そう言い終わると、彼らはすぐに足を止め、この状況を理解した。建仔は緊張しながら力いっぱい踏みしめたが、彼の靴はまるで柔らかい綿の上を踏んでいるかのようで、一切音を立てなかった。私たち四人の表情は一変し、胸に嫌な予感が湧き上がったが、誰も心の中の推測を口に出す勇気はなかった。口に出せば、それが現実になるかもしれないのだ。小黒はしばらくもごもごと声をもごまり、最後には空気を読まずに言った。「ここはもしかして………実は人間界じゃないんじゃない?」
「馬鹿な!」建仔は唾を吐きながら怒って振り向き、そのまま歩き続けた。「突き当りに着いたら、階段を見つけ、地下室を出て車に戻る。そして一眠りしたら、朝にはすべて元通りになる。」
建仔の足取りは心拍の速さに合わせてどんどん早くなり、あっという間に私たちは南の長廊の突き当りに達した。そこもまた重たい壁だけで、扉も窓も、生気や光のかけらもなかった。私たちはしばし呆然とした。建仔はかかとを返し、黙ったまま北の長廊へ向かって走り出した。私たちは再びホールを越え、ホールを通り過ぎるとき、私は無意識に耳を澄まし、急ぎ足の音を聞こうとした。しかし、耳には何の音も聞こえなかった。
思うに、今回本当に小黒の言った通りかもしれない。私たちは南の長廊に入った瞬間、人間界を離れてしまったのだ。今私たちがどこにいるのか、心の中にも見当がつかない。これは誰にも答えられないことだろうと思う。わずか1分ほどで、私たちは北側の回廊の突き当たりに着いた。目の前には依然として風も通さない密閉された壁があり、ハエでさえここから飛び去ることはできそうにない。
「どうしてこんなことに……?」ケンザイは慌て、目の前の壁に手を触れ、指がわずかに震えた。
「道がない。」アミンは壁を打ち、あちこちを手探りで、暗がりに隠された装置を探そうとするようだった。しばらく探った後、最後の望みが崩れると同時に、彼は興奮して壁を叩きながら言った。「帰りたい、帰りたいんだ。」
「アミン、やめて、手を傷つけるよ。」私はアミンが自傷しそうに壁を叩くのを見て、急いで彼を壁から引き離した。
ケンザイは落ち着くと、「ここから脱出する方法をできるだけ早く見つけよう」と言った。
「アイデアがあります。」シャオヘイが言った。
みんなもう考えが尽きかけていたので、たとえシャオヘイの考えが失敗に終わりそうでも、試してみる価値はあると思った。私は彼に尋ねた。「話してごらん。」
「出口が突然消えることはないから、たぶん私たちは何かに目をくらまされているんじゃないかと思う。」シャオヘイはそう言うと、ある扉を見つめて続けた。「多分出口はこの扉のどこかに隠されているんだ。正しい扉を開けさえすれば、出口が見つかるはずだ。」
「扉?」私は私たちに最も近い扉を見て、反射的に死体安置室の光景が頭に浮かび、思わず身がすくんだ。
シャオヘイの言うことは本当に信じられるのだろうか? 私は疑念を抱かずにはいられなかった。
「背水の陣だ。」ケンザイは一歩前に出ると、私たちに相談もせず、突然扉を開けた。
扉が開くと、私たちの懐中電灯が内部を照らすより先に、細かい音が響いた。ぱっと聞くと、衣服の布擦れのような細かな音だった。
「誰かいるの?」私は考える間もなく口に出した。
「人はいないはずだ。」シャオヘイは一歩早く言い、次の瞬間、彼は叫び声をあげた。「中に幽霊がいる!」
その言葉が終わると、内部の擦れる音はすぐに子供の泣き声に変わった。病室に閉じ込められていた子供がシャオヘイの叫び声にびっくりし、泣き出した。
「子供だ。」ケンザイは懐中電灯を中に向けて照らすと、予期せず一人の子供を見つけた。子供は慌てて泣き叫び、懐中電灯の光がちょうど涙で濡れた顔に当たった。
「どうして子供がいるんだ?」私も呆然とし、その子供が人間なのか幽霊なのか確信が持てなかった。もし人間なら、八割方はキャンプ場近くの子供が遊びに来たけど、うっかり迷子になってしまい、まさかこのタイミングで私たちに見つかるとは思っていなかったのだろう。\しかし、目の前に突然現れた子供もまた幽霊の可能性が非常に高く、だから誰も近づく勇気がなく、四人はただ驚いて彼を見つめていた。\その子は七歳くらいの男の子で、髪を坊主刈りにしており、顔も涙で濡れた右手もすべて埃まみれだった。彼がここでどれだけ困っていたのかも分からず、自分自身を埃まみれにして、非常に可哀そうな様子だった。\私は見ていられず、口を開いて尋ねた。「小さな子、どうしてここにいるの?」\その子はまばたきをして私を見ると、口を閉じて黙っていた。恐らく彼は怖がっていたのだろう。\その様子を見て、さらに彼の反応が幽霊のものではないと分かり、私は思い切って前に出て慰めた。「大丈夫だよ、怖がらなくていいんだ。」\彼はうなずき、涙を拭い、口を少し開けて話そうとしたが、言葉が出る前に病室の外の建仔に遮られた。\建仔は心配そうに私に言った。「おい、早く出てこい。この子が何者かまだ分からないんだから、油断するなよ。」\「そんなに敏感にならなくても。多分キャンプ場近くの子供だよ。」私は言い終わると、耳に子供の声が聞こえてきた。\声はとても小さく、私は途切れ途切れに呟くのしか聞き取れなかった。「見えな……探してる…」\私は彼に尋ねた。「何かを探してるの?隠れんぼして遊びに来たの?」安心させるために、建仔たちのためにも、私は誘導するように子供にいくつか質問した。\「探してる…」子供は口が回らずに答え、息が私の鼻先に吹きかかり、冷たい空気に混じった強い腐肉の臭いが瞬時に肺まで入ってきた。\その腐敗した匂いを嗅いでも吐き気はせず、ただ足の裏から頭皮まで瞬時に痺れるような電流が走るのを感じた。\男の子の声ははっきりとしてきて、はっきり聞こえた。「僕の左手がなくなった。」\私は目をぐるりと動かし、ようやく彼の左腕が何もなく、まるで左腕を引きちぎられたバービー人形のように見えることに気付いた。恐怖でいっぱいだったが、その衝撃で逃げるのを忘れてしまった。視界の端で少年の全身を見渡すと、背中に大きな血まみれの穴ができた。その穴の向こうには、彼の中にいくつかの濁った黄色い肋骨が見えたが、内臓はどこにも見えなかった――おそらくずっと穴から抜け落ちて、どこかの見知らぬ隅に消えてしまったのだろう。少年は私を見上げた。彼の眼球は二つの白い死んだ珠で、その恐ろしい視線の下で冷や汗が私ににじんだ。「左手がなくなってしまった。」少年は暗く言った。私が反応する前に、彼は突然私の左手を掴み、邪悪な笑みを浮かべて言った。「左手をよこせ。」「あっ!」 私は叫び、必死に少年を自分のそばから押しのけたが、彼は口を開けて私の腕を噛みついた。鋭い痛みが腕を走り、血があちこちに飛び散った。「食え...人を食え!」アミンは後退しながら叫んだ。ジアンザイとシャオヘイも怯えていたので、誰も助けに駆けつけなかった。私は激しく蹴り、少年の手から逃れようとした。彼の顎は非常に強く、歯は深く私の肉に食い込んでいた。あまりの痛みで私は気を失い、心の中で渦巻く感覚が渦巻いていた。この少年は左手だけでなく、私を食べて骨まで貪り尽くそうとしているのではないかと感じていた。「助けて!」私はジアンザイに叫んだ。 建載はついにぼんやりした意識から目を覚ました。彼は駆け寄り、少年の足を掴み、綱引きのように私から引き離そうとした。建載はいつも強く、思いがけず少年の体を引っ張った
