長官の指示により、孫名揚は朝早くから何人かの部下を連れて地下室を封鎖しに行った。しかし、この件がどうしても気になって、私も一緒に行くことにした。 孫名揚は面白そうに私を見て言った。「どうしてもっと休まないんだ?」 「私は元気です。」私は苦笑いしながら答えた。 孫名揚は理解したように笑みを浮かべ、それから部下たちに地下室への扉を鋼板で溶接して封鎖するよう指示した。 部下たちは忙しそうに働いており、私は彼らの手際の良さを見ながらも、心の中では複雑な気持ちだった。私の思いは変わらず──もし彼らが地下室を封鎖してしまったら、小黒は二度と出てこられないということだ。 そのことを考えると、涙が目にいっぱいに溜まり、鼻の奥も自然にツンとした。 その瞬間、私ははっとして小黒の声を聞いた。「ドアを閉めないで!私は中にいる。」 「小黒、やっぱり小黒だ。」私は孫名揚に言った。「また聞こえた、彼は中にいるって言ってる。」 「待って。」孫名揚は急いで部下たちに作業を止めさせ、それから私に尋ねた。「本当に聞き間違いじゃないよね?」 「間違いありません。」私は答えた。 「そんなはずはない、昨夜も確認したから、地下室の中には誰もいなかったはずだ。」孫名揚は私の気持ちをなだめながら、次に封鎖作業をしている部下たちに向き直り尋ねた。「今、何か音は聞こえたか?」 「何も聞こえませんでした。」彼らは呆然と答えた。 「私も聞こえなかった。君はちょっと神経質になりすぎだ、少し落ち着いて。」孫名揚は言った。「扉を封鎖しようとした時、君も見た通り、私たちは中に誰もいないことを確認している。何度も中に呼びかけたけど反応はなかった。それにあの溶接の音はすごく大きかったから、どうやって小黒の声を聞くことができるんだ?」 そう言われると、私も自分が神経質すぎたのかもしれないと思えた。 「もう大丈夫だ、扉を溶接で封鎖したら、コンクリートで完全に固めろ。」孫名揚は現場指揮に戻った。 部下たちの動きは非常に速く、誰一人手を抜こうとしなかった。多分、最近の幽霊騒ぎの噂を聞いていたせいか、皆おびえた様子で、早く作業を終えて地下室から離れたかったのだろう。 私と孫名揚は地面にしゃがみ、彼らの忙しそうな作業を見守った。 孫名揚はタバコを一本私に差し出した。私は手に取って二口ほど吸った。一服する間に、彼らは鋼板を溶接で封鎖し終えた。 皆が少し休憩して水を飲んだあと、作業を再開した。今度はセメントを使って鉄板を塗り、この鉄板を壁の後ろに隠さなければならない。作業の途中で、元々壁を塗っていたあの二人の兄弟は突然作業を止め、二人ともぼんやりとその鉄板を見つめた。孫名揚は彼らの奇妙な行動に気付き、すぐに彼らに向かって叫んだ。「どうしたんだ、早く鉄板を塗れ、そうすればみんな仕事を終えて休めるぞ。」 「排長、あの…」そのうちの一人が振り返って私たちを見つめ、彼は鉄板を指さしたまま言葉が喉で詰まって出せなかった。彼の反応を見て、私は直感的に事態がよろしくないと感じ、すぐに地面から立ち上がり彼のところに歩み寄った。孫名揚も私の後ろに付き、兵士の前に来るともう一度尋ねた。「どうした?」 その時、もう一人が口を挟んで言った。「中から音がします。」 「音がする?」孫名揚は鉄板の方を疑わしげに見た。「聞き間違いじゃないか。」 「違います、本当に音がします。」背の高い兵士が言った。 「どんな音だ?」孫名揚は我慢できずに尋ねた。 「ノック、ノックの音です。」背の高い兵士は小声で言った。 孫名揚はそれを聞いて、反射的に私の方を振り返った。 私はその瞬間、小黒のことしか頭に浮かばず、絶対に小黒がノックしているに違いないと思った!そこまで考えたとき、はっきりとノックの音が二回聞こえた──トン、トン。 二人の兵士は顔を青ざめ、封鎖する前に地下室に他の人がいないことを確認していたのだ。 孫名揚も呆然として、指に挟んでいた半分のタバコが突然地面に落ちた。 皆が戸惑う中、孫名揚は突然憤然として怒鳴った。「くそっ、ドアを封鎖しろ!これは上官の命令だ。」 二人の兵士はその言葉を聞くと、お互いに一瞬見つめ合い、とにかくセメントでドアを封鎖し続けるしかなかった。 「ねえ。」私は孫名揚を呼び、もしかしたら小黒がノックしているのかと言おうとしたが、孫名揚は鋭く睨みつけた。 「黙れ。」孫名揚の目は血走り、彼は歯を食いしばり、両手も拳を握りしめた。 私はそれ以上話す勇気がなく、静かに彼を見つめた。 そのノックの音はもう鳴らず、ドアが完全に封鎖されるまで、私たちは奇妙な音を聞くことはなかった。 皆黙々と道具を片付け、それぞれ散っていった。私は孫名揚と一緒に長官室に向かって歩いた。閉鎖された任務がすべて完了したことを報告するためだった。歩いている間、私たちは一言も口をきかなかった。しかし、心の中ではずっと落ち着かず、さっきのノックの音が頭から離れなかった。もし……あれが本当に小黒のノックだったら……
「孫名揚。」私は彼を呼び止めた。
「なに?」彼の声からは気分が良くないことがすぐに分かった。
「なぜ彼らにドアを開けさせて確かめなかったの?」私は孫名揚に尋ねた。
孫名揚は足を止め、頭を下げてしばらく沈黙した後、こう言った。「もしノックしたのが人間なら、もう一度ノックするはずだし、声も出すはずだ。声を出さなかったということは……人間じゃない!」
私は突然すべてを理解し、孫名揚の決断も理解した。
軍を退役した後、私はずっと孫名揚と連絡を取り続けていた。
それはずっと後のことだったが、孫名揚の口から、彼も幽霊が見える力を持っていることを知ったのだ。
実は孫名揚は小黒を見ていた。彼は小黒がすでに人間ではないことを知っていたが、小黒自身は自分が幽霊であることに気づいていなかったため、ずっと私に付きまとい、私に救い出してほしいと思っていた。
当時、その場所は陰気が非常に強いため、孫名揚は自分も幽霊が見えることを口に出す勇気がなかった。もし言ってしまえば、あの場所の怨霊に取り憑かれると恐れていたのだ。
孫名揚によれば、その場所の怨霊たちは、どうにかして人間界に戻る方法を探しており、その方法は結局、交代を奪ったり、人に憑依することにほかならないという。
彼は当時、実は私のことをとても心配していたそうだ。小黒に連れ去られるのを怖れていたのだ…
孫名揚の話を聞き終えると、私は足の裏がひんやりした。私がただ鬼門の前を歩いたわけではなく、二度もその見えない世界を通ったのだということを知った。
その後、私たちは小黒の消息を二度と聞くことはなかった。小黒はまるで人間界から本当に消えてしまったかのようで、遺体も見つからなかった。
あの廃墟となった駐屯地に関しては、もう二度と使われることはないだろうと思う。
