第3章 ゲームの世界への初めての入り口
老万のアイコンがチカチカ光っているのを見て、私はメッセージウィンドウを開け、すぐに上の一文に引き付けられた。
「へへ、小僧、運がいいな。お前も『スーパー幻想』を手に入れられるぞ。その時は俺たちと一緒にゲームを思い切り楽しめ!」
私は呆然とし、すぐに問いかけた。「何て言った?俺も?どういうことかちゃんと説明してくれよ!?｣ 銀行を襲ったとかじゃない限り、老万がこのソフトを買うお金を持っているなんて信じられなかった。
「へへ、事情はこうだ。覚えてるだろう、ネットでハッカーの師匠がいるって俺が言ったこと。あの師匠がくれたんだ。『スーパー幻想』が発売されるやいなや、全世界のハッカーの注目を集めた。もちろん彼らはこの稼げるチャンスを逃さない。すぐにこのソフトは闇市場に出回った。だから俺は師匠にお願いして、何枚か取っておいてもらった、へへ!」
「なるほど!」
この野郎、そんなに金あるわけないだろ、と私は納得した。なるほど、彼の持っているのは海賊版だったのか。
「へへ、安心しろ!俺と一緒なら間違いない。師匠が何セットかくれたんだ。お前たちの住所も書いて、もう送ってもらってる。すぐに届くだろう、へへ。」
「ありがとう。」
その後の日々は、昼は学校でだらだらし、夜は家でゲームをする。そんなだらだらした一週間を過ごした後、ついにずっと楽しみにしていた『スーパーソフト』が届いた。
段ボールを開けると、一目で分かるくらいしっかりと包まれた金属の物体があった。変だ、これは一体何だ? 好奇心で包みを開け、手に取って見ると、えっ? 銀色の金属製のヘルメットで、赤白の線が数本付いている。
これ……これが伝説の『スーパーソフト』? まさか?!
さらに中を覗くと、説明書とCDが一枚入っていた。このCDがおそらく『スーパーソフト』で間違いないだろう。説明書通りに、CDをパソコンのドライブに入れると、目の前のパソコン画面はすぐに変わり、接続したいゲームと詳細なソフトの説明が表示された。よく見てわかったのだが、あの銀色のヘルメットは脳とコンピュータを接続するためのものだった。どうやらこれはプレイヤーの脳に影響を与え、リアルな感覚を作り出すためのものらしい。え?銃撃戦のゲームには使えないの?結果は自己責任?そういえば、銃撃戦のゲームはあまりにも暴力的だからかもしれないね、ふふ、この注意書きを書いたところで意味はあるのかな、楽しめればそれでいいだろうし、誰が彼の言うことを聞くだろう。私は笑って、その警告を無視して操作を続けた。後になって初めて、この言葉の意味が分かった。「スーパー幻想」で銃撃戦のゲームをプレイするには、確かにある程度の心理準備が必要だが、それは後の話だ。説明書の指示に従い、ヘルメットのケーブルをパソコンに差し込み、頭に装着する。「接続確認」をクリックすると、すでに老万がゲームに入っていて、私はすぐに彼らの部屋に駆け込んだ。画面に表示されたゲーム開始ボタンを見て、私は深く息を吸った。「よし!待っていた瞬間だ!」画面上の「開始」という文字を狙い、そっと押すと、パソコンの画面が暗くなった。うっ!突然、頭が膨らむような感じがして、目の前がチカチカする。酔ったような感じ、どうやら初めてこれを使うにはちょっと慣れが必要なようだ!目の前が真っ暗になり、耳に声が聞こえた。「親愛なる憂鬱な人よ、クロスファイアの世界へようこそ!」……。「うっ!入れたのか?ここは……」目をまだ開けていないのに、耳に荒々しい男の声が聞こえた。「ここでの君たちの任務は、従う、従う、さらに従うことだ!私の絶対的な服従を要求する!」目を開けると、思わず飛び上がりそうになった。目の前には屈強で威圧的な外国人男性が立っており、口には葉巻をくわえ、やけに生意気な態度で、顔には凶悪な表情。見るだけで怖くなる、まさに生まれながらの悪人顔で、子供には絶対不向きなタイプだ。私はその顔をじっと見続ける度胸はなく、頭を動かして周りを見回した。周りには次々と傭兵が立っており、皆体格が良く、私は特に比べてみた。ハッ!このゲーム、なかなかいいね、みんなほぼ同じくらいの強さで、誰も突出していない。考えてみれば、強靭な体がなければ、ゲーム内のバイオモンスターと戦うことなんてできないものね。人混みに立ち、ふと顔を上げると、心臓がドキッとした!頭の上には、見るからに斑駁で古びた信号機があり、それを見て、自分がどこにいるのかが分かった──13区だ!
えっ、また13区?!入ってきたときはどうしてこのマップに気付かなかったんだろう?
胸の奥から不吉な予感が湧き上がってきた。くそ、どうか夢が現実になりませんように!
驚いていると、最前列で話していた外国人の男が怒鳴り始めた。「お前たちはここ数日で入った新兵どもだ!ここでは俺がお前たちの隊長だ。命を守るために、すべて俺の命令に従え!自己紹介しておく。俺の名前は──ロック・ソームズ。俺のことは隊長ロックと呼べ。」
隊長?突然笑いたくなった。映画で隊長を自称する人は、任務中に最初に死んじゃうことが多いような気がする。
そのロックという男がまた怒鳴り始めた。「まず、潜伏者傭兵のリーダーとして、俺の部下たちの行動コードを知りたい!では、第一列の一番左の人から、行動コードを報告せよ。」
「はい!」最初の男も新兵らしく、少し緊張している様子だった。
「俺の姓はワン、みんなはシャオシャオと呼んでもいいし……」
「Qを発して!」
その新兵が話し終わる前に、ロック隊長が突然怒った。「俺の言ったことが分からなかったのか?お前たちに自分の名前を言えと言ったんじゃない!俺は戸籍を調べてるんじゃない、名前になんて興味はない!覚えておけ、ここでは『コード名』だけだ!これからは名前じゃなくコード名で呼ぶ!」
「はい!はい!」怖いロック隊長の怒りに、その新兵はひどく驚き、うなずき続けた。
え?コード名?ゲームのコード名?そうか、ゲームのニックネームのことだな。
明らかに、その新兵もそれを理解したようで、すぐに胸を張って言った。「隊長、潜伏者『ぶっ飛ばすing』、報告します!」
ふふ、『ぶっ飛ばすing』はかっこいい名前だな、ロックがどんな反応をするか見ものだ。と思って密かに笑っていると、恐ろしいロック隊長は嬉しそうにうなずいた。「さすが俺の部下、コード名までかっこよく付けてるな、ふふ!敵を倒すときもその名にふさわしくあれ!」
まじか、どうやらこの隊長も、ただ者じゃないな!さすが潜伏者のリーダーだ!
「よし、補佐官、記録して。じゃあ次は名前を言って!」続いて、後ろの人たちが一人一人ゲームのニックネームを報告した。それぞれすごく過激で暴力的、例えば『ドンとやるぞ』、『無敵ハルク』、『俺よりカッコいいか?』など、奇妙な名前が次々と伝えられ、私は心の中で驚いた。今のプレイヤーは本当に名前をつけるのが巧い!
「隊長、潜伏者『ミミズカ』が報告します!」
え?その声を聞いて、無意識に振り返ると、へえ!あれは老万じゃないか、やっと見つけた!老万は誰かに見られているのを察したのか、私に向かってニヤリと笑った。
参加者の登録が進むにつれて、すぐに私の番になった。だから私もカッコつけて叫んだ。「隊長、潜伏者『憂鬱人』が報告します!」
……
ロック隊長は補佐官が皆のコードネームを記録したのを見て、うなずく。「よし、今日から君たちは私の傭兵だ!もう一度言う、君たちの任務は服従、服従、そして服従だ!」言い終わると、ロック隊長は時計を見た。「うーむ、時間を計算すると、後で私たちの旧友『防衛者』傭兵部隊も13区に空挺されるな。極秘のため、今回13区の任務の詳細は2時間後、テントで会議する!では、解散!」
最後の言葉を聞いて、私はようやくほっとした。全ての傭兵は一斉に散らばり、休む場所を探しに行ったようだ。
「おい、ソフィ!」老万が私の方に駆け寄ってきた。「眼鏡見た?私の知る限り、傭兵の人数が満員になったら、ゲーム開始後はもう入れないぞ!」私は首を振った。「さっきの点呼でも聞かなかったよ!」
私たちが眼鏡が来られないと思ったその時、天から黒い影が降ってきた。「おーい、兄弟たち!兄貴が来たぞ……」
空中には四肢を振り回し、大声で叫びながらパラシュートでゆっくり降りてくる人物がいた。まさに眼鏡で、服も私たち潜伏者側のものだ。はは、噂をすれば影が…!
全員が揃うと、間もなく生化学ウイルスが暴れ始めるだろう!(本章終わり)
