エッセンス 灼眼のシャナ-第1章(1)

零巻 第一章 大上准子\ 第一章 大上准子\ 毎週木曜日、近くのケーキ店ラルーカスから苺の乗ったケーキを買って帰ることは、大上准子のいつもの習慣だった。木曜日は割引日で、1ピースごとに普段より50円安くなるからだ。\ もう高校2年生なのに、まだ子供のようだ\ 母親はよくそう笑った。\ (もし大人のようなことをしたら、母は絶対に怒るんだろうな、もう。)\ 准子はたいてい、少し反抗的な表情を含ませて、微笑みで応えた。\ 普段帰るときに通る緩やかな坂道とは違い、ラルーカスから家に帰る道は、一気に長い石段を登らなければならない。登るのは少し疲れるが、その石段の頂上から街を眺めるのも、ケーキを買って帰るのと同じくらい、彼女にとって大きな楽しみだった。\ 放課後の時間は基本的に太陽が沈むころと重なっている。建物の新旧が混在するこの人里離れた小さな町で、夕日を眺める景色には独特の味わいがあった。\ いつも通りの夕陽の下、准子は右手にランドセルを持ち、左手にケーキの入った箱を提げ、石段を登った。自分には余計な脂肪がないことに誇りを持っていたが、それに対応する筋肉もなかった。長い石段を歩くたびに、部活に参加していないことを後悔するのだった。\ はぁ、疲れた\ 長い石段の最後の踊り場で、彼女は深く息をついた。そして\ 最後の力を振り絞ろうと決心し、上を見上げた時。\ 石段の頂上に、自分を見下ろす少女がいた。\ 夢にも思わなかった、これが自分の存在の終点だとは。\ 誰?\ 夕陽に赤く映える影を目の前に、准子は不吉な予感を覚え、そう問いかけた。\ 少女はたった一言で自分の存在を示した。\ 火霧戦士。\ 大上准子は、もうラルーカスでケーキを買うことはできなくなった。\ 二人のそばに春風が吹き抜ける。\ 石段に立つ少女の、長く滑らかな黒髪は、和風の風にそっと持ち上げられている。\ 幼い顔立ちで表情は平静だが、威厳ある厳かな雰囲気を漂わせていた。準子は彼女の顔ではなく、少女の存在全体に恐怖を感じた。\ 火霧って何?\ 彼女はオウムのように相手の意味不明な言葉を繰り返す一方で、かかとを必死に後ろに引こうとした。\ しかし、彼女のかかとは自分の言うことを聞かなかった。黒髪の少女が放つ異常な気迫に圧倒され、まるで釘付けにされたかのように身動きが取れなかった。\ 実際に目に映った少女は、非常に年若く、見た目はせいぜい十一、二歳程度。小さな体に合う革ジャケットとズボンを身に着けており、その少し厳しげな体つきを加えても、元々は可愛いと言える存在だった。理屈ではそうあるべきだった。\ しかし、少女は明らかに、その外見と一致する存在ではなかった。\ カッ!少女は一段の石段を下りた!\ 少女の突然の行動に、準子の肩は思わずピクッと動いた。彼女にできる反応はこれだけだった。\ 心の中がどんなに恐ろしくても、すでに起こったことは止められない。\ カッ!\ 少女はさらに一段の石段を下りた。\ 準子は恐怖の中で、ある予感を抱いた。\ 行き止まりの深い闇の中で取り返しのつかないことが起こる、そんな予感だった。\ カッ!\ さらに一段下りる少女は、ついに口を開いた。この世界の真実を知らない人間に自己の名前を伝えるときの呼称、それは総称であり自分の名であり、自身の存在全体を表す言葉を再び口にした。\ 私は火霧戦士。\ カッ!\ そう言いながら、彼女はさらに一段下りた。\ 私は贄殿遮那の火霧戦士。\ 彼女が一歩下りるごとに、準子の胸の不吉な予感はますます膨らんだ。\ いや、来ないで\ 彼女の拒絶は声だけにとどまり、身体は微動だにしなかった。\ 少女の存在感はどんどん迫り、まるで周囲の空気すら固めるかのように、行動の余地を全く与えなかった。夕日の中、薄暮を纏い、少女は再び\ カッ!\ 一段の石段を下りた。その小さくも強大な姿を前に、準子はわずかに首を振ることで拒絶の意思を示すしかなかった。\ 来ないで\ 今回、少女は答えなかった。\ 黒い冷たい視線が、いつの間にか準子の正面に向けられていた。あと二段の石段を上れば、少女は自分の立つべきプラットフォームにたどり着く。 その時が、自分の存在の終点となるだろう。 準子の予感は、すでに確信に変わっていた。 彼女はやっと絞り出したかすれ声で懇願する。 お願いです カリッ! 少女は無情にも再び一段石段を降りた。 あなたはもう存在しない。彼女は淡々と言った。 本当にかつて人間だったあなたは、紅世使徒に存在を喰い尽くされ、ずっと前に死んでいる。今のあなたはトーチ、つまり死者の残滓で作られた代用品だ。 彼女のこの言葉の意味を、準子はせいぜい半分しか理解できなかった。 彼女が理解したのは、本当の自分はすでに死んでいるということ、死者、残滓、作られた代用品、そしてこれらの言葉からにじみ出る身を震わせるほどの冷酷で孤独な感触。そしてなぜか明確に、自分がいま消え去ろうとしている感覚。 行かないで カリッ! 少女はまったく躊躇することなく、最後の石段を下りた。 プラットフォームの上で小柄な姿を現した少女は、大きな存在感を放ち、相手の拒絶を考慮に入れず、淡々と宣言した。 お前の存在を借りて、お前を喰らう使徒を殲滅する。 少女の細く柔らかい指先は、まるで絶望の使者のように準子に向かって差し伸ばされた。 来ないで 少女の目の奥で、一瞬だけ感情の波が走った。 しかし伸ばされた指先は、微動だにしなかった。 立ち尽くす準子の胸に触れると、 一瞬のうちに、 大上準子は疾風が煙を散らすよりも早く、完全に消え去った。 肉体の支えを失った服は地面に崩れ落ち、重い鞄とやや軽いケーキの箱もプラットフォームに落ちた。 少女は伸ばした手を握りしめ、得たものを確かめるかのように目を閉じた。 日は西山に沈み、代わって夕暮れの夜が訪れる。 人知れず存在する世界の裏側には、横暴な食人者がいる。 現世からは到達できない隣界の異次元世界から来た住人、紅世使徒。 彼らは人間が現世で存在するために必要な根源的な力、存在の力を喰らうことで姿を現し、思いのままにさまざまな不思議な現象を引き起こす。そしてこのすべての理由は、ただ彼ら自身の意志と欲望に過ぎない。 彼らの行動の正誤を問うことができる者は無数にいるが、それでも彼らの行動を干渉できる者はいない。 彼ら、使徒たちは、現世の人間が絶対にその意志に逆らえない存在である。 しかし、それから間もなく、他でもなく、これらの使徒の中で異変を察知した同胞が現れた。 彼らは気づいた、人間を食らうことによって生じる欠落が、世界を歪ませることに。 また、歪みが蓄積し続けることは、現世と紅世の双方に巨大な災厄をもたらす可能性があることにも気づいた。 この大災厄に対して危惧を抱いた、一部の強大な力を持つ使徒、紅世魔王たちは、苦渋の決断を下した。それは、現世に侵入し人間をむさぼる同胞たちを討伐することだった。 それでもなお、彼ら自身は強大な存在であるため、肉体として現世に顕現するには膨大な存在の力を得る必要があった。大量の人間を喰らうことで力を得るなら、世界の歪みを抑える本来の目的に反してしまい、本末転倒になってしまう。そこで、彼らはこの難題を解決するために長期にわたり試行錯誤を繰り返し、ついに有効な方法をまとめ上げた。 その方法とは、この世界に生きる人間の中から、親や恋人、友人を奪われた者を選び、彼らに自身の存在全てを器として捧げさせ、紅世魔王自身を宿すことにする、というものであった。 こうして、魔王たちは自身を顕現させることなく、世を乱す同胞を討伐する力を得ることができ、人間はこれまで持っていたすべての他者との繋がりを失う代わりに、復讐の武器を手に入れることになる。 双方の意志の作用によって生まれる、互いに助け合い性質を変化させるこの仕組み、すなわち契約によって誕生した異能を持つ討伐者たちは、総称して「火霧戦士」と呼ばれる。 この少女は、その一人である。 この小さな町に現れた目的は、もちろん紅世使徒の殲滅である。 少女は両手で大上准子の遺品を抱え、同じ苗字の表札の前に立った。 見上げると、それは街灯がまばらに並ぶ山に向かう道路沿いに建つ、一軒家であった。あの古典的な雰囲気を持つ大きな門から建物の両側まで、高く茂った生垣が並び、周囲は一面静かだった。

ここか?

少女の胸元にある、金属で囲まれた黒い宝石のペンダントから、重く深みのある声が響いてきた。

その声の主は、天地大災の焔アラステルである。

彼は契約を通じて少女に異能の力を与えた紅世魔王だ。魔神としての本体を彼女の体内に眠らせ、ペンダント型の神器ククテスを通じて自身の意志を伝えている。

彼の雷鳴のような声を聞き、

うん。

少女は頷いた。会話が短いことには深い意味はなく、互いに使命に関係ない会話を望まないだけだった。

外門を通り、数枚の石板を踏んで、建物の前にたどり着いた。彼女は引き戸を押したが、動かない。どうやら鍵がかかっているらしい。

少女は何かを探すように周囲を見回し、建物のそばに裏返しに置かれた花鉢のうちの一つをひっくり返した。

鍵はそこにあった。初めて来た場所でありながら、彼女は当然のように鍵を見つけ出すことができた。

すぐに鍵を手に取り、引き戸の鍵穴に差し込むが、戸締りも古くなっており、なかなか開かない。

少女がカチカチと操作していると、左手側の庭から

帰ってきたのか、ジュンコ?

女性の声が聞こえた。

夜の暗い街灯の下、半分土に埋まった石板を踏みながら、やや太めの女性が現れた。彼女は庭の草木を剪定しているようで、手に手袋を付け、身にはエプロンを掛けていた。

少女は、あれがおそらく大上ジュンコの母親だろうと思った。

しかし、少女の姿を見た途端、

あっ

と、ためらいの表情を浮かべた。

二人の間には、不思議な緊張感が漂った。

(変だな。)

火霧戦士である少女は、この反応に違和感を覚えた。少女は自分の存在を大上ジュンコの火炬に介入させ、彼女の生前の姿を偽装している。

(絶対に疑われないはずなのに。)

火炬は食い尽くされた人間の残骸で作られているのだ。彼女は淡々とそう言った。

本来かつて人間だったあなたは、紅世使徒に存在を食い尽くされ、もうとっくに死んでいる。今のあなたは火炬なのだ。つまり、死者の残骸を使って作られた代用品のことだ。 彼女のこの言葉を、准子はせいぜい半分しか理解できない。彼女が理解したのは、本当の自分はすでに死んでいるということ、死者、残骸、作られた代用品、そしてこれらの言葉から漂う、ぞっとするような、冷たく孤独な感覚だ。また、説明のつかないほど鮮明な、自分がまもなく消滅するという感覚もあった。 しないで ――カッ! 少女は少しもためらうことなく、最後の石段を下りた。プラットフォームに立つ小柄な姿に近づくと、大きな存在感を放ち、相手の拒絶を考慮に入れることなく、ただ淡々と宣言した。 あなたの存在を使って、あなたの存在をむさぼる使徒を殲滅するのだ 少女の細く柔らかい指は、まるで絶望の使者のように准子に伸びていった。 やめて 少女の瞳の奥に、一瞬だけ感情の揺れが現れた。 しかし伸びた指は、まったく動揺せず。 立ち尽くす准子の胸に触れた。 そして、一瞬のうちに 大上准子は、疾風が煙を吹き飛ばすよりも速い速度で、完全に消え去った。 肉体の支えを失った服は、広がった