本来は自分の欲望のためだけに生きる赤世の使徒であり、完全に人間の存在を喰い尽くさず、わざわざ代用品を作るのは、火霧戦士に追跡されるのを避けたいという理由によるものである。 一度すべてを喰い尽くして、性急にその存在を完全に消し去ってしまえば、世界には「不協和感」と呼ばれる巨大な歪みが生じる。現世で横行するほとんどの使徒は、自分が引き起こす歪みやそれがもたらす災害には全く関心がなく、危機感も持たない。 しかし、討伐者である火霧戦士たちがその歪みを頼りに自分を追跡してくる場合は、話が別である。計画なしにむやみに喰らうと、その間に生じる歪みは拡大し続け、火霧戦士たちは自分の存在を感知することになる。 この危険性を抑えるための措置が、火炬を作ることである。 死者の残り物から作られたこの代用品は、時間の経過とともに徐々に消失する。死者が元々持っていた存在感や位置は、残る存在の力の消失と共に徐々に失われる。 無意識のうちに目立たなくなり、自身の存在も頻繁に忘れられ、ある無意識の瞬間を越えると、人々の意識から落ち、人の記憶やすべての記録から消える。同時に、火炬自体も誰にも知られずに完全に消失する。 本来その人間が持っていた存在感は、世との関連、つまり絆が徐々に弱まり、知らぬ間に風のように散り、断絶する。これが火炬の存在消滅の形である。 (しかし) 少女が今介入している存在が喰われて死んだ大上准子の火炬は、その存在の力の消耗量が多くない。この点は、彼女の全体的な意志が普通の人レベルを維持していることからも分かる。したがって、少女がその存在に介入することで得た大上准子の絆は、依然として非常に鮮明に保持されている。 もしこれが周囲からほとんど忘れられた火炬であったなら、人や物との関連の絆は非常に弱く、場合によっては断絶しており、偽装のために周囲との関連や必要な情報を再び作り直さなければならないため、事態は非常に厄介になるだろう。潜伏している使徒を捜索するために、現地に根付いた絆を通じて情報を得ることは、とても重要なステップである。大上家の所在地の特定、鍵の隠し場所、目の前の女性の身元の判断など、日常生活上の大体の状況は、この絆を通じて掌握できるのだ。逆に言えば、絆でつながっている他人も、同じ意志の強さで自分を大上准子として扱うはずである。 (明らかにそうなのに、なぜ) 大上准子の母親は、なぜ自分に疑念の表情を見せるのか。 その疑念を確認するかのように、少女は自ら口を開いた。 ただいま。 大上准子の母親はこの言葉を聞くと、明らかに安堵の息をついた。 お帰りなさい。 返事をした後、ようやく娘が抱えている大上准子の遺品に気づいた(存在の介入は、故人の因果関係を直接自分に移し、ただトーチの肉体部分を消去するのみである)。 どうしてそんな格好をしているの? ええと、ちょっとした出来事があってね。 少女は説明する気は全くなく、短く答えるだけだった。 准子の母親は、驚いたのではなく、心配そうな表情を浮かべた。 (やっぱり服を着替えてから戻った方がいいかな) 少女は少し後悔した。 日本の学習研修機関の学校では、基本的に学生は制服を着用することが求められる。あそこから帰ってきたふりをするなら、やはり制服を着るべきだろう。ただ、さっきは着替える場所を探すのが面倒だったことと、絆を通じて家がすぐ近くにあることを感じたため、このステップを省いたのだ。 少女がそのことを考えた瞬間、すぐに考えを切り替えた。 (もういいや、どうでもいい。) 些細なことを気にするよりも、自分が得た鮮明な絆や、自分が介入した大上准子のトーチにまだかなりの存在力が残っているという事実の確認こそが重要である。 この事実こそ、真正の大上准子を喰らう紅い世の徒が近くにいる危険の証明でもある。 (確かに、その気配は少し感じられる。) 火霧戦士と使徒は、互いの存在をかすかに感知できることがある。 通常、その順序は まず、火霧戦士が使徒の潜伏場所に到達するところから始まる。そして、使徒はその気配を察知し、襲撃するか逃走するかの行動を取った。 次に、火霧戦士もそれに応じて迎撃または追跡の行動を取った。 そういうことだ。 こうして、火霧戦士はすでに到来しており、しかも捜索される危機状況に陥っていたが、使徒はそれでも何の動きも見せず、潜伏状態を保つという異例も、まったくないわけではない。 (とはいえ、そうだとしても、やはりおかしい) 少女は疑念を抱きつつ、あまり手際のよくない鍵で扉の錠を回した。 そして、二人は再び同時に相手の動きを待った。 この不可解な静けさは、最後に母親によって破られた。彼女は引き戸を押し開け、中に入った。 それでは、私が晩ご飯を用意しましょうか? 彼女は自分の答えを待っているようだった。感じはしたものの、少女は答えとなる言葉を口に出さなかった。 火炬(トーチ)を介して介入できることは、生前の存在に付随するかかわりの絆を把握することだけであり、周囲の人々との関係や物事とのつながりに対する漠然とした印象を得るにとどまる。関係者間で共有された事柄や交わされた会話などは、範囲外である。 火霧戦士の中には、火炬の記憶を詳細に抽出できる者もいると、以前アラステルから聞いたことがあった。しかし残念ながら、彼女はこの繊細な自在法や、存在の力を操作して意のままに事象を引き起こす技術や能力に非常に不慣れである。 (まあ、大したことではない。) いずれにせよ、ここに滞在する時間は、使徒の痕跡を発見する前の数日間にすぎない。必要な情報を聞き出す以外のことは、全く気にする必要はない。 少女が結局答えなかったのを見て、母親はただ一度彼女を振り返った。 ふう。 そして、母親は手袋を横の下駄箱に置き、この動作を隠れみのにしながら、静かに一息吐いた。その後、草履を脱ぎ、家の中に入りつつ、ついでに家の灯りをつけた。 ついに、准子の母親のそばから解放された少女は、思わず安心して息を吐いた。 同時に、少し緩んでいた表情を引き締めるかのように、再び深く一息吸い込んだ。 (よし。) すぐに精神を、自分が果たすべき使命に集中する。大上准子の生前の家に対する印象の絆を把握するのだ。秘密、拒絶、困窮、騒々しさなどの感覚に満ちた部屋
解放、嫌悪、苦痛、差し迫った危機感などの感覚が混ざった洗面所
リラックス、爽やかさ、清潔さ、温かさなどに満ちた浴室
面倒と面白さ、空腹と満腹、寒さと暑さなどの感覚が共存する台所
(もしあるとすれば、おそらくここだろう。)
その多くのものの中から、彼女は家族、テレビ、喜怒哀楽に満ちた場所を選んだ。それは黒い床の廊下のそばにある広々とした部屋、いわゆるリビングだった。絆の指示に従って、彼女は隣の壁に手を伸ばし、そこにある電気のスイッチを入れた。
数回の白い光が瞬いた後、部屋はすぐに明るくなり、中央にある丸い低いダイニングテーブルや、食器を置くキャビネットなど、長年使われた家具が映し出された。床に関しては、日に当たった古い畳のカーペットだった。
この光景を見た少女は、家族の質素さや心遣いには特に反応しなかった。
(やはりここは家族の談話室か?)
自分の感覚が間違っていなかったことを確認しただけで、満足感を覚えた。彼女は部屋全体を見回した。
(見つけた。)
新しく買った唯一のもの、テレビとビデオの隣の小さなかごの中で、彼女は自分の目的の物を見つけた。
それは新聞だった。
時間の順序を整理するのに便利な情報媒体の使い方について、少女は以前ある人物から丁寧に教わったことがあった。この久しぶりの試みのために、まずケーキの箱を低いテーブルの上に置き、他のものをかごの横に置いた後、そこに無造作に積まれていた新聞を取り出し、日付を確認した。
(昨日は、水曜日の新聞だ)
そう時間をかけずに、彼女は目的の事件に関する記事が掲載されているであろう新聞を見つけた。さらに探し続けた。
(念のため、前の二日分も取り出した、あれ、今日の部分はないの?)
少女がそう思っていたちょうどその時、洗面所に隣接する台所から
「准子、なんで新聞見てるの?」
母親が疑問そうに入ってきた。
「別に。」
少女は何事もないふりをしつつ、自分の必要な情報を直接尋ねた。
「今日の新聞は?」
「食卓の下にあるよ。」あなたのお父さんはずっとそこに置いてあったんじゃないの。 本当? 少女は、他の薄い絆に混ざっている今日の新聞(大上准子は生前、新聞というものをあまり使っていなかったようだ)を食卓の下から取り出すと、先ほど取り出した近ごろの新聞と重ねて手に持った。彼女は驚いている母親のことを全く気にせず、ギシギシと音を立てる階段を踏みながら、大上准子の部屋へ駆けて行った。 准子、ケーキ忘れちゃったよ!? 母親が後ろから叫んだ。 あげるよ! 少女は軽く答えた。 引き戸を閉めた後、少女は手に持っていたものを床に置いた。 大上准子の部屋は、黒ずんだ柱とはあまり似合わない新しい壁紙が貼られた和室だった。ベッドはなく、ただ畳の上にラグが敷かれており、机、椅子、そして衣棚が置かれていた。部屋の隅には、色とりどりの座布団が積まれていた。 しかし少女はそうした生活感のある部分には興味を示さなかった。彼女は先ほど床に置いた新聞を取り、月曜日、火曜日、水曜日、木曜日(つまり今日)の順に整えて並べた。その中で、まず最初に見つけた、事件発生日の水曜日の新聞を手に取り、広げた。捜査には全く役に立たず、興味もない政治、経済、スポーツ、地域欄は全て飛ばし、以前学んだ通り、時事や事件を掲載する専用のページを見つけて閲覧した。その中で 見つけた。 うん。 アラスタールが胸の前のペンダントから応答の声を発した。 二人が注視している報道は、事件欄の大きな広告の上にひっそりと書かれた数行の文字だった。 失踪したアメリカ人、時を経て十年後に再現 わずかこの数文字を太字にした見出しだけだった。 その内容は、十年前にニューヨークで失踪したアメリカ籍の男性が、彼女たちの住む小さな町で発見されたが、失踪中の記憶が全くない、服装も失踪時と同じという、極めて奇妙な事件だった。 発見された男性は現在、暫く警察署に保護されつつ、大使館と帰国日などについて協議中である。この短い報道を読み終えた後、少女は事件前日の火曜日、さらにその前の日の月曜日、最後に今日、木曜日の新聞を閲覧した。結果、どの新聞にも行方不明者や発見の経緯に関する報道はなかった。 事件の前日やさらにその前の日の新聞に関連報道がないのはさほど不思議ではないが、今日の新聞にこの事件の続報がなく、関連報道欄にも取り上げられていないことから判断すると、非常に奇妙、あるいは不自然といえる。 うん 少女はうなずき、この町に来たきっかけである昨日の出来事を思い出した。 (結果から言えば、ここに来るのは確かに間違いではなかった。) 彼女はある警察署の前を通りかかったとき、偶然1本のトーチを見つけた。 大勢の取材記者に囲まれ、茫然とした表情で警官に連れられていたそのトーチ、言うまでもなく、10年ぶりに登場したアメリカ国籍の男性である。 人間社会での騒動の中心にあり、その存在自体が注目されるはずのないトーチ。 少女はこれに異常性を感じただけでなく、火霧戦士としての直感から、この出来事に興味を抱いた。やがて、その男性に関する報道が掲載され、彼女の直感は確信に変わった。
