だから今回も、おそらく大多数のケースと同じように、残留している事象を頼りにその逃走方向を判断することになるだろう、と少女は最初そう考えていた。\ しかし、彼女がこの小さな町に来てみると、使徒の気配が依然としてこの場所に残っていることに気づいた。このような状況は、普通なら起こり得ないことだ。疑問を抱きつつ調査を進めるうちに、少女とアラステルは三つの奇妙な点を発見した。\ 第一は、前述の通り、使徒が依然として松明を作る場所に留まっていること。\ 第二は、使徒の存在と規模、強弱の気配を示すその気配が非常に弱いこと。\ 第三は、この小さな町に残っている松明が極めて少ないこと。\ 使徒が火霧戦士の気配に気づかないことはあり得ない。もし気づいたとしても依然として留まるのであれば、簡単には消滅されない実力と自信を備えているはずだ。そして、そのような使徒は自らの存在を維持するために、さらに多くの人間の存在の力を喰らう必要がある。\ しかし、実際に感じられるその気配は非常に微弱で、人間が喰われた痕跡もほとんど見つからない。\ 朝早くから夕方までの大半の日を費やして、この小さな町の近くで見つけた松明は、これが大上准子だった。人間が大量に喰われることで生じる世界の歪みも、まったく感じられない。\ このことから、先ほどのアメリカ国籍の男性と合わせて、犠牲者はわずか二人ということになる。もし彼らが、火霧戦士が来てもなお留まることができる実力派使徒であるなら、これほど少量の存在の力しか喰えないはずがない。\ (必ずこの場所に留まる特別な理由があるのだ。)\ 少女が大上准子に関与し、現地住民として情報を収集する決断を下したのは、この一連の理由によるものである。\ 外部から訪れた者として被喰食者の周囲状況を調査すれば、他者の警戒を避けられないのは間違いない。たとえそれを無視したとしても、火霧戦士の大半は常識を理解していなかったり、そもそも常識を無視する者たちであり、調査中に失敗することはよくある事だ。この段階で多くの時間と労力を浪費すれば、使命の遂行に障害となる(これはこの方法を教えてくれた人から聞いた話である)。\ これと比べると、もし存在が介入して本来その場所に居るべき人間のトーチを用いる場合、言動が少し奇妙であっても、他人の警戒を引くことはない。そして、こうすることで捜索拠点としての本拠地を自然に手に入れることもできる。滞在場所を離れる時にトーチを消せば、親族や友人など、自分に関わる全ての痕跡と記憶は、起きた騒ぎとともに完全に消え去るので、本当にメリットが多い。この手法は、火霧戦士たちが模索して見つけた比較的安全な方法だと言える。\ 少女もこの点を非常に理解しており、実際にそうしている。\ しかし、それでも\ (人間と関わるのは、本当に面倒だ。) 彼女はそう考えてしまう。 彼女は他の火霧戦士と同じように、人間との関わりには全く価値がなく、それによって安心感が得られることもないと考えていた。彼女にあるのは、強い使命感、あるいはこの方面に特化して強化された精神構造である。 通常、火霧戦士は復讐者である。 紅世魔王は、使徒に愛する人や親族を食い尽くされた明確な戦闘理由を持つ人間を自らの器として選ぶため、これは当然のことでもある。討伐者すべてが、使徒に対して強い敵意と憎悪を抱く。 だが、逆に言えば、一般的な火霧戦士にとって、使命の優先度は復讐の上にあるわけではない。基盤としてあるのは、ただの、ごく普通の、どこにでもいる人間にすぎない。 人間とは、すべての事象に徐々に慣れていく生物である。敵意や憎悪だけで長く持続させることは難しい。最初に抱いた強い感情は、時間の経過とともに避けられず衰えていく、これは宿命とも言えるだろう。そして、火霧戦士は決して老いることがない。この長い年月を過ごすことは、もともとただの普通の人間であった彼らにとって、簡単に耐えられるものではない。 その中には、戦う意欲を失い契約を放棄し、最終的に滅びる者もいる。また、終わりのない戦いに倦み、半ば自殺的な行動で消滅する者もいる。個人の活動期間には極端な短長の差はあるが、火霧戦士という存在は、常に脱落の危険性を内包しているものである。たとえあのような結末を迎えなくても、運が良く復讐を成功させた者は魂の空殻となり、最も一般的なのは戦いの中で命を落とすことである。いずれにせよ、彼らが歩む道は、価値のない屍が累々とする修羅の道である。
この関門を越え、燃え盛るような情熱を絶えず維持できる超人、または感情の束縛から離れて純粋な使命感を生み出す聖人は、百人に一人もいない。だから紅世の使徒が彼らを軽蔑し討伐の道具として扱うのも、決して理由がないわけではない。
普通の人間でありながら、内なる怒りと憎しみを力として持つ者。
この世界で好き勝手に動き回り、荒らしまわる使徒を追跡して討伐する者。
己の身心を消耗し尽くし戦死するまで闘う復讐者。
いわゆる火霧戦士とは、そうした存在のことである。
しかし、少女はその範囲には含まれない極めて稀な例外の一人であった。彼女は一般的な火霧戦士のように、人間である時に使徒に何かを奪われた復讐者ではない。乳児期の頃から、使命を遂行するために全てを捧げる完璧な火霧戦士として、閉ざされた環境で英才教育を受けてきた特別な人間である。
彼女は使命のためだけに生まれ育てられたため、それに疑念を抱くことも、飽きることもなかった。
使徒の追跡や殲滅などは、呼吸や歩行と同じくらい当然のことであった。
彼女は名前すら持たない火霧戦士としての少女であった。
逆に言えば、だからこそ彼女は元々人間である火霧戦士たちとは異なり、人間と関わることに興味を持たず、常に人間から距離を置こうとしていた。
成長時に身を置いた閉ざされた環境で、彼女が見られた人間は三人の教師だけであった。そしてそのうち人間の形をしたのは一人だけであった。最悪なのは、その人物が性格的に非常に冷淡で、使命を遂行するために必要なこと以外は何も教えてくれなかったことである。したがって、彼女が人間と正常に交流する能力を自然に身につけることは不可能であった。
火霧戦士としての英才教育は高水準の成果を得たと言えるが、彼女は現世の生活に慣れていないため、捜索時には直接的な問いかけや力を用いた突破の傾向があった。彼女はこれまで特に困難な状況に直面したことがなかったため、この分野を改善するつもりもなかった。過去に、彼女は教会の彼女にとって都合の良い存在で、自在に介入できる人物(使徒を追跡して世界を転々とするのは火霧戦士の宿命で、同じ場所に長く滞在することは不可能なので、人間と必要以上に接触する必要はない)に、自分の信条を示したことがある。彼女の言葉を聞いた相手は悲しそうな表情を浮かべて黙ってしまったが、少女自身はそれについて深く考えることはなかった。
今、彼女が感じているのは、ただ現状の立場が自分にとって心地よくないということだけである。
(早く使徒を見つけて、去ろう。)
このように考えるのは、彼女にとって当然のことだった。使命以外に、疑問も展望も持たない。この、悩みに遭遇したことのない生き方は、信じられないほど真っ直ぐだ。
関連する報道は、どうやらこれ一件のみのようだ。
少女は新聞を畳みながら胸のペンダントに向かって呟いた。
うん。
この非常に奇妙な事件がこれほど淡々と扱われているのは、発見されたトーチの存在の力がほとんど消耗してしまっているためだろう。本人の消失とともに、関連する報道も新聞から消え、忘れられていくのだろう。
一方、彼女が現在介入している別のトーチ、大上准子については、残りの存在の力がまだ十分にあり、平凡な人間と変わらない意思を維持できる。
この二つのトーチの差異は、一体何を意味しているのだろうか。
突然、少女は何者かの気配が自分に近づいてくるのを感じ、引き上げた襖の向こうを見た。
それは使徒ではなかった。
人間、大上准子の母親だった。
彼女はひそかに階段を上ってきていた。
しかし、どういうわけか途中で母親は足を止めた。階段の真ん中で数秒躊躇し、もしくは躊躇の気配を発しながら数秒立ち止まった後、再び階段を降りていった。
少女は再び、人間と関わることにうんざりした。
(私の行動って、本当に彼女にこう疑われるほど怪しいのかしら?)
彼女は自分の行動を振り返った。そして、彼女はすぐにこれを無意味なことだと考え、思考を止めた。彼女は、人に見破られる可能性のある外見上の化粧をしているわけではなかった。自分が何をしようと、それはただ大上准子の疑わしい行動に過ぎず、誰も自分の正体について疑うことはありえない。 しかし、彼女が気にかかることも一つあった。 (さっきは一体どういうことだったのだろう?) 大上准子の母親は、手に何かを持っていた。 それは、強い絆によってこのトーチと結びついた何かであった。 その絆は、喜びに似ている一方で、幸せに近く、驚きや悲しみ、さらには怒りまで、非常に複雑な感情を含んでいた。 しかし、少女は (まあ、どうでもいいことだ。) と再び考えるのを諦めた。なぜなら、彼女は自分の使命以外のことには全く興味がなかった。彼女が興味を持つのは、この大上准子が食い荒らされた場所と時間である。 明日から、このトーチの行動範囲を一回りしてみようか、それとも学校で尋ねたほうがいいか? この前、町中を調査したとき、彼女は近くに唯一の高校があることを確認していた。そして、大上准子が着ていた制服もその学校と一致していた。 アラスタールも異議はなかった。 うん、家の外では、そこが第二の深い関わりのある場所になる。仲間から 彼は学校の同級生たちをそう呼んでいた。 まず一周して、そのトーチの周りに怪しい現象や行動がないかを確認しよう。 わかった。 少女は頷き、自分が持っている大上准子の遺品の一つである制服に手を伸ばした。それは濃紺で柔らかな曲線のある服だった。彼女はその服を広げ、自分の体に合わせて比べてみた。 サイズが大きすぎた。その服の本来の持ち主は痩せ型で背もそれほど高くはなかった、つまり少女の体は非常に小さいということだ。今夜学校に行き、服を置いてある所からぴったり合うものを取ってくることにしよう。 そうしよう。 二人は、このような人間の法を犯す行為について、当然のことのように話し合った。 次に 少女は時間を浪費することを好まなかった。すぐにリュックを開け、大上准子の所有物の中に、使徒と接触した痕跡がないかを調べ始めた。 数時間後、少女は自室からリビングへと下りてきた。名目上は夕食を食べるためだったが、実際には彼女は準子の家族から必要な情報を引き出そうと考えていた。そして、そこで彼女は一人の男性の姿を見かけた。 白髪が少し多い以外、特に目立った特徴はなく、非常に普通の中年男性だった。母親を見たときと同じように強い絆を感じたことから、これが準子の父親であると判断できる(しかしなぜか距離感と軽い遠慮がある)。 その親しみの感じは、たとえ本当に自分のものではなくても、少女には少し苦しい感覚だった。任務を置いておけば、そもそも彼女の性格は他人が自分の領域に踏み込むことを好まない。 父親は何気なく声をかけた。 ただいま。 おかえり。 少女は少しためらった後、返事をし、整えられた食卓に腰を下ろした。
