その席はお母さんが座る場所じゃないの?テレビ見たくないの?
あ、うん。
彼女は立ち上がり、テレビの方を向く位置に座り直した。
ジュンコの父親は彼女の行動を見つめていた。
どうしたの?
簡単に尋ねた。心配そうな目はしているが、多くは語らない。普段からこういう人なのか、それとも詳しく聞くには遠慮しているのか、少女にはわからなかった。
しかし、少女にとってそれはどうでもいいことだった。彼女はただ首を振った。
何でもない。
ある程度の違和感や不自然さは、そう言えば片付けられる。
すると、父親も
そうか?
そう返事をして沈黙した。テレビのリモコンを取り、順番にチャンネルを変えていく。そしてまるで時間つぶしのように、同じ数チャンネルを行ったり来たりした。
少女はますます面倒に感じ、隠すことなく聞いた。
最近、私、変なことしたかな!?
この質問は確かに変だったが、それでも父親が驚いた反応を見せるのはやや大げさで、逆に質問した少女の方が驚いた表情になった。
(やっぱり怪しいことでもしたのかな?)
少女はそう推測し、もう一度聞こうとした。しかし父親はただ呆然とリモコンを握る手を見つめ、彼女の目を避けた。
あ、うん、ニュースの時間だ。
父親は明らかに隠すような口調で言い、チャンネルを変えた。
少女がさらに追及するかどうか考えていると、ちょうどテレビのCMが終わり、夜7時のニュース番組が始まった。彼女は父親を見たが、彼はまるで首が固まったかのようにこちらを見ようとしなかった。
ますますおかしさを感じた少女は、とりあえず追及するのをあきらめた。同時に、あのアメリカ国籍の男性に関する続報や関連報道があるか確認するために、テレビに集中した。父親がどうやら安心した様子も感じたが、今は気にしないことにした。
テレビというのは、これまでも街中で見かけたり、店でちらっと見ることもあったが、今のように落ち着いて座ってじっくり見る機会はほとんどなかった。彼女は新鮮な気持ちを抱きながら、ニュースの冒頭の主要な内容要約を見つめた。しかし(ないのかな?)その事件は、やはりニュースの冒頭では触れられていなかった。大事件とは見なされなかったのか、それとも完全に無視されたのか。しかしいずれにせよ、あの男性のトーチの消耗状況からして、こうなることは前から予想されていたので、彼女は特に落胆したり驚いたりはしなかった。彼女はテレビの映像を見ながら、自分の行動方針を再確認した。(あちらはほとんど消えかかっているのだから、大上准子という手がかりから動くしかない。)少女の背後で、台所から顔を出した母親が、少し抑えた声で言った:准子、女の子はずっと外で待ってるだけじゃだめでしょう??少女は何のことかまったく分からず、ただぼんやりと母親を見返す。ああ、もういいわ。母親は再び少女にとっては意味不明の溜息をつき、振り返って夕食の準備を続けた。少女は少し首を傾げ、視線を再びテレビに戻そうとした。その時、彼女は父親が自分を見つめているのを感じた。彼の表情には、決意を固めたような真剣さがあった。数秒の沈黙の後、君のお母さんは悪意があるわけじゃない。許してあげなさい。えっ?父親まで意味不明なことを言い出した。何がどうなっているのか全く分からない少女は、しばらく疑問の顔で考え、突然それは自分のせいではないのかもしれないと思った。(もしかしたら、自分が大上准子に関わる前に彼女は何かやったのかも。)そこから連想して(そういえば、大上准子の母親は、私が戻った時にはすでに少しおかしかった。)ここまで考えられるが、(そうなると、私には関係ないし、どう対応すればいいかも分からない。)彼女はすぐにこの問題を深く考えるのを避けた。(どうせ一時的な同居人だし、すぐに私は去るから、彼らがどう思おうと全く重要じゃない。)他人の前で演じるのは面倒だと思う少女と、娘に話すべきか迷っている父親は、互いにどうしようもない気持ちを抱え、会話はそのまま止まった。 リビング全体には、テレビのアナウンサーがニュースを読み上げる淡々とした声だけが残っていた。 そうして、一瞬の間があった後、 ああ。 父はついに重い口調で口を開いた。 父に関して言えば、滨口くんの第一印象は……うん、悪い、少し悪い。これは認める。 やはり奇妙だ。 でも、もし母が意図的にあなたを困らせていると思うなら、それは誤解だよ。 父は少し焦った様子で、少し話す速度を上げた。 だから、そんなに渋い顔をして、回りくどく母に仕返ししようとしないで、実際にはお母さんは今もう気落ちしているんだから。 誰のことを気落ちしているって言ってるの? 母は鍋を抱えてリビングに入ってきた。 驚いた父は、すぐにそれを隠すために視線を食卓の下に移した。 え、新聞 少女は突然この状況の意味に気づき、テレビの横のかごから何枚かの新聞を取り、四つ折りにして食卓の中央に置いた。 (これがいわゆる熱い鍋ってやつだね。) 少女は以前、養育者が熱した鍋を取り出したとき(中には100%の熱い豆腐が入っていた)、自分が羊皮紙の表紙の本をそこに置いたことで叱られたことを思い出した。それを考えて、思わず微笑んだ。 彼女の行動と微笑みによって、空気は一気に和らいだ。 ありがとう、准子。 母は喜びを隠せない表情で、鍋を新聞の上に置いた。 父はわざと明るく大声で歓声をあげた。 おおお、すごく豪華だね。何の鍋だ? 何の鍋か分かってるくせに、豪華だって言うの? ああ、確かに、はは。 二人は一緒に笑った。 少女は、彼らのあの安心に満ちた笑顔に影響を受けたのか、あるいは先ほどの微笑みの余韻が残っていたせいか、そんなことをして使命に何の役に立つのか分からないけれど、何か満たされた気持ちを感じて、自分の行動について補足説明した。 私、今日 この二人の臨時両親に現れたわずかな緊張を、少女ははっきりと感じ取ることができた。 彼女はそんな二人に対して 実は怒っていなかった。気分も良かった。 極めて淡々とした口調で、少し上がった目尻で、独り言めいた感じで言った。 それは嘘ではない。自分の介入によって存在している大上准子の感情には、確かに何の怨恨や憎しみの色もない。むしろ、心が明るくなるような感覚だ。明らかにそうなのに、なぜ両親はそれをそんなに気にするのだろう。少女には全く理解できなかった。 今となっては、それはもうどうでもいいことだった。 思考している少女の目の前で、気分が戻った仮の両親は、鍋の中の料理を食べ始めた。母親は笑顔で彼女のご飯を茶碗によそい、父親は言うことを聞かずに肉を彼女の茶碗に押し込んだ。 その様子を見て、少女も安心した。 それでは、もう一度質問する。 再び、自分の使命を果たすために質問を投げかけるのである。 最近、私がぼんやり立ち尽くしているところや、一時的に私の存在を忘れていたことを見たことはありますか?私が変な場所や遠くの場所に行ったことはありますか? この少女は、完全に正直で誠実な火霧の戦士である。
