第零巻 第二章 浜口幸雄 第二章 浜口幸雄 火霧戦士の少女は、新しいセーラー服を着て学校へ向かっていた。 自分が存在に介入して仮装した大上准子という身分。 今彼女が着ている制服は、夜中に学校に忍び込んで手に入れた戦利品だ。錠を壊してしまったが、交換費用はすでに置いてあるので問題はない。彼女は完全に法律と無関係なこの考え方に、密かに満足していた。 少女は考えごとをしながら、朝の登校路の緩やかな坂をゆっくりと降りていった。 (結果、両親からは有用な情報は得られず、学校で聞くしかなかった。) 少女は昨晩の調査で、父親・特に母親の奇妙な態度の理由をようやく理解した。 大上准子は最近、この期間中、少なくとも両親の知る範囲では旅行に行っていなかった。 大上准子はクラスの少年、浜口幸雄と非常に仲が良かった。 大上准子と浜口幸雄は三日前、つまり火曜日に両親に公園で見られた。 そのとき二人は、両親を不快にさせるような行動をしていた。 大上准子が一昨日、浜口幸雄からもらった贈り物は、母親の不注意で壊されてしまった。 大上准子は非常に怒り、同時に悲しみ、一昨日の夜に両親と大喧嘩をした。 総じて、両親は少女の態度を一昨日の喧嘩の延長と誤解していた。 (浜口幸雄か) その少年が大上准子と何をして両親を不快にさせたのか、少女は知らない。自分も知りたくはない(おそらく大声で人格攻撃をしたり、両親の教育方針を責めたり、裏で悪口を言ったのだろうと少女は推測した)が、彼の存在自体は非常に重要であった。 両親から詳しく聞くと、二人は普段から一緒に行動することが多いことが分かった。浜口幸雄という少年は、両親から聞き出せなかった大上准子の行動範囲や、彼女がかじられる前後の経緯などを知っている可能性が非常に高い。彼の口から情報を引き出し、なんとかして使徒の目的を把握するためには、少なくとも突破口を見つける必要がある。それが現時点での行動方針であった。情報を収集するため、大上准子の日常生活の大半を占める学校に向かって、火霧戦士の少女は静かに朝の登校路を歩いていた。 彼女は特別な感情を持っていなかった。というのも、それはただ任務を遂行する過程の一環にすぎなかったからである。 学校に着いた少女は、その騒がしい雰囲気に思わず困惑してしまった。 (彼らはどうしてあんなに話すことがあるんだろう?) 彼女も以前に何度か同様の施設に入ったことはあったが、その時は基本的に真夜中に潜入するか、日中であっても自分の行動を隠す必要のある秘密任務だった。火霧戦士として、同年代の少年少女たちだけで構成された騒がしい空間に代わりに入るのは、今回が初めてであった。 周りを歩き回る、自分より少し年上に見える少年少女たちは、とにかく騒がしかった。口から意味不明な言葉を吐き出し、理解できない態度を見せていた。ほとんど全員が感情を高ぶらせた表情で、喜怒哀楽が交錯した声で話していた。 まるで限られた時間を必死に使い果たそうとしているかのようだった。この異常な熱気と焦燥の雰囲気の中で、 (うん) 少女はついに騒がしさの中、自らの強い絆がある下駄箱の前にたどり着き、周囲の人の真似をしてスリッパのような履物に履き替えた。 ほとんど存在の力を消費していない大上准子の火炬は、強烈な絆で少女を導いていた。下駄箱だけでなく、学校の中で彼女と最も関係の深い場所、すなわち学業を修める教室内の席も、非常に簡単に察知できるのであった。 (二年三組、学籍番号二番 大上准子) 少女は頭の中で学生証に書かれた情報を確認した後、まだ入ったことのないこの教室に入ろうとした。 「おはよー、大上!」 「私が先だよ!」 彼女は慌てて自分の横から急いで入ってくる少年たちを避け、ようやく教室に足を踏み入れた。 少女は事件当事者の視点で教室を観察するのはこれが初めてだった。教科書を開いて読んでいる人、ノートを二冊広げて何かを書き写している人、黒板に落書きをしている人、窓の外の何かを指さしてクスクス笑っている人、歩き回っている人、互いに体を寄せ合っている人、輪になっている人たち――ほとんど窒息しそうなほど活気に満ちた空間だった。静かな環境を好む少女にとって、このすべてがめまいを起こすような感覚をもたらした。
そんな彼女に向かって
「おはよう、准子。」
「あ、来たのね。」
「恋する乙女の登場~」
大上准子の机のそばに集まっていた三人の女子が挨拶した。彼女たちも机と同じく、自分に強い絆を持っているようだった。おそらく、親しい同僚=友達のような関係だろうと少女は推測した。
その数人の友達は少女をじっと見つめ、突然ふっと緩んだ笑みを見せた。それは偽りでも悪意でもない笑顔で、親しげな感じとも異なり、不思議で怪しいけれど、まったく悪意も害意もない奇妙な微笑だった。
どうやらこれは、大上准子の灯したトーチの残存する存在力が十分だからだろう。火霧戦士としての特別な存在感よりも、友達である大上准子として接する傾向がより強く現れていた。真剣な態度を見せることや自らの気迫を示すことはさておき、現状ではただ親しい友達として扱われるだけだ。当然、今はここで情報を集めるために来ており、相手に新たな畏怖を抱かせるより、今の状態の方が便利だった。
(うん、仕方ないか。)
入ってすぐ、すべてを見透かすかのように超然とした態度をとる少女。
(これも使命を果たすためにやっているんだ。)
そう自分を慰めて、大上准子の席に座った。
(どうやって切り出せばいいの!?)
そう考えていると、友達がすぐに囲んできた。
「昨日は逃げちゃったけど、今日はどうしても言ってね。」
「で、結局どうなったの?」
「そうそう、隠れてこそこそはダメだよ。」
彼女たちはただ囲むだけでなく、普段なら絶対に他人を入れない範囲まで顔を近づけてきたため、少女は思わず驚いた。彼女たちに殺意がないと思い込んで油断したせいで、簡単に近づかれてしまった。 え、なに 声さえも思わず詰まってしまう。 親友たちは、少女の困惑した表情をわざと隠していると誤解したらしく、さっきの奇妙な笑みをさらに深め、さらに接近してきた。 本当に、このやつ、まだごまかしてるのか さあ、早く白状して。 ああ、やはり余裕だね。 この異常な迫力に、少女は思わず体を後ろに反らせ、少し距離を取りたくなった。本来なら自分から尋ねるべきことだけど、彼女たちはまったくその機会を与えてくれない。 いったい何を話しているの? それはもちろん あなたと浜口くんのことだよ。 何もかも隠すなんてずるすぎるでしょ。 (浜口?浜口幸雄のこと?) 同じ名前の別人がいるとは考えにくい。つまり、彼女たちが尋ねているのは、大上淳子と仲の良い彼のことだ。でも、それが分かっても、少女には答えるべきことが何もなかった。それどころか、逆に彼女たちに尋ねたいくらいだ。 (浜口幸雄と一緒に行った行動や出来事について) 思い出せるのは、昨夜両親に尋ねたことぐらいしかない。 両親に公園での二人の一幕を目撃された、その出来事。 今になって、どう見られたのかはまだわからない(両親も結局それを口にせず、言いにくい顔をしていたし、彼女も場所以外の情報を考え、使徒の件とは直接関係ないので、無理に両親に答えさせることはしなかった)が、それは不快なことを引き起こす行為で、よいことではないだろう。 (ただし、このことが親友たちにも秘密なら、とてもひどいことでもあり、同時にとても重要なことでもあるはずだ。) 両親の陰で悪口を言っていなければ、褒められるべき行動ではないし、友人にも話せないことだ。それでも、とにかく、秘密なのだ。 (浜口幸雄との間に何か秘密がある、この点は間違いない) 大上淳子の両親も友人たちも、彼女に関する特別な情報は持っていないようだ。彼女は最近になって火炬(トーチ)になったという点から、彼女と共通の秘密を持ち、また彼女と共に秘密活動を行った少年、浜口幸雄が、使徒を見つけるための重要な手がかりを握っていると考えるべきだと思った。少女はそう考えた。 浜口幸雄はどこにいるの? 彼女はすぐに彼の姿を探そうと、教室の中を見渡した。 秘密を共有できるのであれば、当然強い絆があるはずだ。少女はそう推測したが、現時点ではその三人以外に絆は見つかっていない。 まだ来ていないの? そう尋ねると、目の前の三人はすぐに笑った。 まあまあ、もうすぐ助っ人を頼むつもりなの? くそ、そんなふうに見せびらかすなんて! 本当に腹が立つ 結局答えは出ず、彼女は再び問いかけた。 来たの、それともまだ? 何度も強調しなくてもいいわよ、彼本人がいないのに、私たちは追及しないから。うー、本当に羨ましい、くそ! 長い間質問した末、やっと答えを得た。 (なぜか、疲れた気がする) 三人とは冷静に話すのは難しそうだ。少女はこの無駄に近い会話を終わらせ、話題を無理やり変えることにした。彼女は鞄を開け、中から新聞を取り出した。 これ見て。 え、何々? 三人は、さっきの詰問に対する答えだと思い込んで、すぐに飛びつくようにして見に来た。しかし ん?何だ、ただの新聞じゃない。 この新聞、どうだった? すぐに落胆の表情を浮かべた。 少女は、彼女たちがまたさっきのように矢継ぎ早に質問しないように、自分の疑問をすぐに伝えた。 この事件って、この町で起きたんだよね。 彼女が指をさす位置は、もちろんあの行方不明の男性が見つかった記事だった。 何か見つけたことはある?あるいは詳しい事情を知っている? 三人は驚きの表情を浮かべながらも、その記事を読んだ。 事件はかなり奇妙で、発生場所も地元だったが、彼女たちはかなり時間をかけて思い出した。それはその男性のトーチが残りの存在の力をほとんど持っていなかったためだ。 ああ、先日のニュースで報道された件だね。 うん、そういえばかなりの騒ぎになったね。 たとえ知っていると言っても、自分の目で見たわけではないんだけどね。 それでも、彼女たちは一度思い出すと、そのまま話題を続けていった。 そういえば、この人、どうやらイケメンみたいだね。 そうそう、たぶんパリの秋冬ファッションショーのモデルじゃないかな? 彼が失踪した時、恋人と駆け落ちしたという噂もあるよ。 もちろん、話題についていったとしても、彼女たちの口から有益な情報を得られるとは限らない。 失踪する前にどこかの流行雑誌に写真が載っていたらしいよ?その雑誌って君が持ってきたやつじゃなかったっけ?すごく人気だったそうだ。うんうん。でも、かっこいいとはいえ、もう十年前のことだね。そうだね、発見された時にはもう四十歳の男だったし、意味もないよね。僕も実はそういう大人な男性が結構好きなんだよね。えっ、なに、オジサン好きなの?そういう意味じゃないんだよ、十年の放浪の末に発見されたっていう経歴だと、何か興味が湧かない?そうなの?そんなことあるの?もちろんだよ。 それにしても、彼女たちはよくこれだけ話せるものだ。実際には意味のないことを興味津々で語り、会話そのものを最高の娯楽のように楽しんでいる。 少女は思わず、戦いの次元とは違う種類のたじろぎを感じた。 わたし 使命感に駆られて、やっと口を挟む。 案の定、彼女はすぐにみんなの視線を集めた。 この件と関係があるのか、あるいは何か感想を持っているのか? 三人は少女の意図を確かめるように、一度間を置いた。