第10章 生き延びる道 これは変だ!私たち数人が階段を登ったとき、驚いたことに、三階には誰もいなかった……。 「え?」 老万は前方の広い廊下を見回し、また私たちの方を振り返って、疑問に思いながら尋ねた。「あの、ロックたちはどこにいるんだ?」 私たちは互いに理解できずに見つめ合い、心の中に疑問符が浮かんだ:まさかロックたちまで隠れてしまったのか? 私は愛羅、先ほど戦った廊下に歩み寄り、窓の外の戦場を見てから地面を見下ろしてしゃがみ込み、考え込んだ。「最後の20秒のカウントダウンの間、みんな怖がって隠れてしまったんだ。場面は混乱していて、ロックですら制御できなかったようだ。」 「なんでわかるの?」 私は地面を指して言った。「見て、地面の足跡が乱れている。廊下中が人々の慌てた足跡でいっぱいだ。当時の潜伏者たちの混乱ぶりが見て取れる!」そう言ってから、上を見上げ天井を指差し、再び言った。「上も見て、天井にもこんなにたくさんの銃痕がある。当時本当に混乱していたのがわかる。ロック隊長も天井に向かって威嚇射撃をしたようだ!でも残念ながら効果はなく、最後の20秒で皆逃げ出したんだ。」 うん!あの人たちは結局のところ普通のプレイヤーに過ぎない。ゲームがすでに始まっている以上、守る者たちに絡む必要はなく、安全な場所に隠れて命を守ることが最も重要だ。ロックというNPCがどれだけ頑張っても、状況を制御することはできなかったのだ。 それなら、今、私たちの前にあるのはただ一つの問題だ:潜伏者たちは全員逃げた。今、どうすればいい? 「今……」 皆が私に視線を向けるのを見て、私は今この危機の中で、一時的な隊長として迅速かつ冷静になり、皆を守るために最も確実で安全な決断を下さなければならないことを理解した。 私は自分が隊長としての重責を持っていることを知っているが、現状はあまりにも予想外で、自分でもどうすればよいかわからなかった。 皆の期待の眼差しを見て、私は突然少し慌てた。皆が私を信頼してリーダーのこのポジションを任せてくれたから、ゲームの運命までも私に委ねられたと言える。しかし今の私は……。我愛羅は私の緊張を見抜いたように、近づいて肩を叩きながら言った。「隊長たちはまだ遠くへ行ってないと思うよ!」
そうだ!我愛羅のその一言で思い出し、私は頭を振って少し冷静さを取り戻し、低い声で言った。「いつ生化幽霊が出てもおかしくない場所で、私たちは人数が少なすぎる。本当に危険だ!」
「さっきから今までほんの数分しか経ってない。隊長たちは遠くまでは行っていないはずだ。僕たちは今ここを離れ、一方で撤退しながら道中でロックマンたちを探すべきだ。たとえ彼らが見つからなくても、少なくとも安全な場所を見つけなければ。」
「言ってることはもっともだ。そうしよう!」みんな一致して納得し、新たな目的を持った。今すぐこの建物を離れるべきだった。でも左右を見ると、また新たな問題が浮かんできた:私たちはどちらに向かえばいいのか?
我愛羅の臨機応変な判断力を理解していた私は、その問題を彼に任せることにした。
我愛羅は振り返り、窓の外を見た。数々の激しい戦闘を経て、長い時間が経ち、空はすっかり暗くなっていた。この時の13区、街道に立つ古い街灯がいつのまにか灯り、オレンジ色の光を一筋ずつ下ろしていた。
そのオレンジ色の光は、この広く静かで、いつ生化幽霊が現れるかわからない場所に、奇妙な色彩を添えていた。
我愛羅は遠くを見つめ、しばらく考えて沈吟した。「私たちはまだこの建物にいるべきか。」
え?まだここにいるのか?
「おいおいおい!間違ってないか?生化幽霊は守衛者や潜伏者に紛れている可能性が高くて、ここはさっき交戦したばかりだ。つまり、生化怪物が来る可能性が最も高い場所だ。そんなところにまだ隠れるつもりか?」メガネは我愛羅の言葉を聞き、納得できずに叫んだ。
「その通り、ここは生化幽霊の攻撃を受ける可能性が高い!でも忘れるな、今一番大切なのは仲間を見つけることだ。皆がどこに隠れているかわからない状態で、無闇に外に出たら、生化幽霊に見つかったらどうする?その時、広い大通りで前後に隠れる場所がなければ、生化幽霊が突っ込んできたとき、完全に不利になる!」「しかも、生化ゴーストが現れてから今までまだ数分しか経っていない。さっき窓の外を見たけど、一人の影も見つからなかった。あの仲間たちが一気に遠くまで逃げたなんて信じられない!」
そう言われて、私は突然、何かを理解し、目を輝かせた。「あなたの言いたいのは、仲間たちは私たちのすぐ近くにいて、もしかしたらこの建物の中にいるかもしれないってこと?」
愛羅はうなずいた。「可能性は高い。探しに行く必要がある!」
「なるほど!」眼鏡の男と老万は互いに目を合わせ、この『愛羅』という男に少し感服していた。
そのとき、愛羅はまた地面にしゃがみ込んで何かを探し、しばらくして立ち上がり、手を振って言った。「この廊下を進もう。多くの足跡がこの方向に向かっている。」
簡単に説明すると、CFをプレイしたことがある人なら知っているが、13区のマップには、二つの建物が一つの通路でつながっている。その通路の下には古びたバスがあり、私たちは今その通路の上にいる。
愛羅の足取りに従って進む一方で、周囲にも注意を払い続けた。生化ゴーストはこの建物の中にいる可能性が高いからだ。
歩きながら、私は無意識に小白の隣に歩み寄った。「ねえ、あなたの旦那さん、頭がすごく良いね。現実では何をしているの?」
小白は聞くと、にっこり笑った。「ふふ、彼は弁護士で、しかもとても有名な弁護士なのよ!」そう言うと、小白は崇敬の眼差しで二つの目に星を輝かせた。
うーん!小白の夢中になった様子を見て、私は汗をぬぐった。なるほど、大弁護士か。あの頭脳力なら、私たちがこの危険な世界で生き残る希望は大いにあるかもしれない!
歩いていると、前方の愛羅は突然立ち止まった。
どうしたの?歩かないの?
愛羅は私たちを見ながら、仕方なさそうに言った。「仕方ない。ここの床の石と廊下の床の石は全く別のもので、足跡がここでだんだん見えにくくなってきたんだ。」
え?まだ数歩しか進んでいないのに、手がかりが途切れたの?
はあ…老万はため息をつき、愛羅の前に歩み寄って肩を叩いた。「愛羅同志、みんなあなたを信頼しているんだから、ぜひ頑張ってくれ!」私たちを導いて、将来有望な生存の道を切り開くんだ!途中で諦めちゃダメだぞ!」? うわっ!我愛羅は呆れた顔で手のひらを広げて言った。「もう全力を尽くしたんだよ、今はここにしか辿り着けないんだ!このゲームには自動で仲間を探す機能なんてないし……」? ちょっと待て、我愛羅はその場で固まった、彼だけじゃない、私たち皆が同じくその場で立ち止まった**!? 自動で仲間を探す?!それって……まさかCFのレーダーじゃないか?!? そうだ!私の頭を叩いた、なんて馬鹿なことをしていたんだ!私たちにはレーダーがあるんだ、このゲーム内の専用レーダーを使えば、チームの仲間全員を見つけられるんだ。? 状況を理解した後、皆が同じ行動を始めた:バッグを開け、すべてのポケットを探し、必ずそのレーダー装備を見つける!今になってようやく気づく、ゲーム内では当たり前に見えるレーダー装備が、ここではこんなにも重要だとは!? おかしい、見つからない?見つからない?なぜ見つからないんだ?? 「あのくそレーダーはどこに行ったんだ?お前らのバッグにあるか?!」くそ!誰もレーダー装置を見つけられなかった。? 「やべぇ!」眼鏡は自分のバッグを何度もひっくり返しながら、口ごもる。「どうして見つからないんだ?兄貴のレーダーはどこに行ったんだ?まさか潜伏者傭兵部隊が貧乏で、レーダーを買えなかったとか?」? 本当に疑問だ、どうして見つからないんだ?レーダーはゲーム内で最も一般的な装置のはずなのに!? さっき芽生えた一縷の希望は再び消えた。私は仕方なく皆を見渡す、全員が憂鬱な顔をしている。? どうやら、今は自分たちの力で仲間を探すしかない、道中、生化幽霊に遭わないことを祈るしかない。 (本章完結)
