第11章 ブラックウォーター4人組 上 戦場が静かになると、みんなは浮かれ気分で三階に向かい、ロック隊長の部隊と合流した。しかし、上の階に着くと、かつて隊が滞在していた場所はすでに完全に無人だった。生化母体の攻撃を避けるため、私たちは仲間を探し始めた。

「生化ウイルスが出現してからまだ数分しか経っていない。みんな遠くまでは行けないはずだから、多分このビルの中で見つかるかもしれない。」

実際、ゲームの中で本当に進める通路は多くない。しかし今、『スーパー・ファンタジー』のリアルなシミュレーション状態にいるため、あらゆるものがかなり大きくなっており、この古いビルも例外ではない。ゲームでは以前は進めなかった場所も、ここでは全部歩いて回ることができる。もちろん、マップが大きくなれば、部屋も自然と多くなる。

『ギイ』と音を立てて、私はそっと扉を開け、中を覗き込む。中は空っぽで何もないことに失望した。

「はぁ、やっぱり何もないな。人が見つからなくても、せめて装備の一つでも見つかればいいのに!」メガネが壁を蹴りながら、不満を漏らす。

「まあ、手に入る装備だけでも十分だろう。他のプレイヤーはまだ来ていないし。」

「チッ!」

私の答えを聞いて、メガネは白目を向いた。「それは私たちの当然の権利だ。さっきあの数人で階下に突っ込んだんだぞ、どれだけ危険だったかわかるか!他の誰かじゃ行かないかもしれない。」

うわ!?メガネの言葉を聞いて、私はつい苦笑した。「今になって危険だとわかったか。さっき一番夢中で戦ってたのはお前だろ。老万が反応しなかったら、頭を撃たれるところだったじゃないか!」

まあ、この奴とはこれ以上言い合わないでおこう。大事なことがある。愛羅に向き直り聞いた。「もう10数部屋探したけど、本当に仲間がここに隠れていると思う?」

愛羅は部屋を見回しながら答えた。「まだ建物全体を完全に探したわけではない。全ては未知数だ。でも可能性は十分にあると思う。諦めないで。」そう言うと、愛羅は隣の部屋に歩き出した。

ふむ、全ては未知数だ!不安になる答えだ。本当に、ゲームで文字入力して連絡できればいいのに……あ、そういえばゲームでは文字以外に連絡手段ってあったっけ?

言い換えれば、みんなに自分の言葉を見てもらったり聞いてもらいたいなら……無線だ!そうだ、ラジオだ!? ハハ!このことを思い出して、思わず大笑いしてしまった。? 「おい、兄貴、何やってんだ!」? 老万が私に一番近く、先に驚いて飛びかかってきて、大きく開いた私の口を押さえ、少し緊張しながら言った。「おい、お前どういう神経してんだよ、この声の大きさで生化母体を呼び寄せるつもりか?」? 「ハハ、ごめんごめん!」私は手を振って彼を振りほどいた。「ただ良いことを思いついただけだ。」? 「そんなにずるそうに笑って、何のことだ?」? 「ラジオさ!CFではよく『A地点集合』とか『敵あり』ってラジオの声が流れるだろ?」私は嬉しそうに腕を振った。もし私たちの身にラジオが装備されていたら、連絡は何の難しさもないじゃないか?? 老万はしばらく呆然としていたが、その後笑い出した。「そうだな、なんで俺は思いつかなかったんだ!おいおい、このアイデアいいじゃないか!」私たち数人は同時に笑い、眼鏡ももう一度リュックをめくった。「へへ、これで見つかるだろう!」? 「ちょっと聞きたいんだけど。」小白は私たちの楽しそうな様子を見て、言っていいかどうか迷っているようだった。「ロック隊長、私たちにラジオくれた?」? どうやらくれてはいなかったようで、私は笑って言った。「でもゲーム内では装備があるはずだよ、最初のM16自動小銃と同じように。」? 「ソフィー!」私は説明していると、眼鏡がぽかんと私を見た。「ねえ、ラジオがどんなものか知ってる?」? 「え?知らない!」? 私は正直に答えた。「え…え、お前はリュックの中で見つけられないのか?」? なんと、私たちはラジオがどんなものかさえ知らなかったのだ!? 「おい、ラジオがどんなもんか知らないんじゃ、どうやって探せるんだよ?」? 「探す必要はない!」アイロが声をあげた。まるでレーダーのように、おそらく君は見つけられないだろう。? 「どうして?どうして見つけられないってわかるんだ、ちゃんと探せば…」? 「いくらちゃんと探しても無駄だ!」? アイロは冷水を頭から浴びせるように言った。「最も一般的なレーダーさえ見つけられないのに、ラジオを見つけられるわけがないだろ?それにロック隊長は臨時に私たち数人を先頭兵として指名しただけで、ラジオでの連絡はくれていないんだ。」しかも、見つけたとしても無駄だ。ラジオの音はあんなに大きいし、もしかしたら建物全体に聞こえるかもしれない。あの怪物たちが私たちを見つけられないと思うか?"

"多分……"

私の最後の一言を聞いて、僕は口を開けたが、何と言えばいいかわからなかった。本当に、彼の言うことはもっともで、反論する理由がまったく見つからない。

メガネはとても憂鬱そうに僕を一瞥して言った。「ごめん、ラジオがどんなものか本当にわからなかった。」

"もういいよ、知ってても無駄だ!"

老万はため息をつき、廊下を退屈そうに歩き回った。「くそ、連絡手段すらないとは!このままだと、どれだけ装備が良くても、大量のバイオ化学怪物に出会ったらただの自虐行為だ!」

"確かに、今の状況はちょっと厳しいけど、落ち込むようなことは言わないで。"

僕愛羅は、自分の先ほどの言葉があまりに打撃的だったと思ったのか、口を開いて慰めた。「もしどんなゲームでも、最初から全く難なく最後のステージまで進めるとしたら、それはあまりにも簡単すぎない?それに、僕は思うんだ……"

途中まで話して、僕愛羅は突然びくっとし、次の言葉が出せなくなった。目をまっすぐ老万越しに前方に向け、ぼんやりと見つめている。

ん?どうしたんだ?何を見たんだ?

彼の視線に従って見てみると、突然驚いた!あれは……

目の前、そんなに遠くない地面に、壁の後ろから二つの影が見えた!あれは?まさかバイオ化学母体?それとも仲間?保衛者かもしれない。あいつら一体どこに行ったんだろう。

人差し指を立てて口元にあて、静かにするよう合図する。僕たちは皆二つの影を見たので、そっと手を振ると、皆が理解し、手に持ったマシンガンを構えた。何かおかしいことがあったらすぐに引き金を引く。

内心ぞっとした。誰であってもいいけど、絶対にバイオ化学母体でありませんように!

僕愛羅は僕の心を読み取ったかのように、振り向いて小声で言った。「母体じゃないと思うよ。見て、あの二つの影は重なったとしても大きくない、絶対に二体の屈強なバイオ化学母体の影なんかじゃない!母体が目標を発見したら、必ずこちらに襲いかかってくるはずだ。その場でじっとしているのは、恐らく二人の新米が僕たちの会話を盗み聞きしているんだ。」「うん、生化母体でなければいいんだけど、ただ……」私は顔を向けて彼を好奇心いっぱいに見つめた。生化母体じゃないとすぐに分析できたのはいいとして、しかしこの男はどうして相手が二人の新兵だと分かったのだろうか?

私のぽかんとした顔を見て、アオラは軽く笑いながら言った。「あの二人は、自分たちがうまく隠れていると思い込んでいたけど、全然正しい位置に立っていなかったんだ。窓の近くすぎて外のライトに照らされて影が見えているのに気付かなかったんだね。フフ、そんなミスを犯すのが新兵じゃなかったら、経験豊富な老兵だってことになるでしょ?」

「なるほど!」私は感心して彼を一目見た。やっぱりこの男はすごい、一瞬でこんなに多くの情報を分析できる。

「じゃ、行こう!」

相手が生化母体でないのは分かったので、とりあえず誰であれ先に制圧するしかない。仲間なら万事OK、敵なら始末する。手を振ると、皆一瞬で散開し、大規模な包囲の形で前進した。

あの二人は長い間私たちの声を聞かなかったので、少しおかしいと思ったようで、そのうち一人の影が揺れ、頭を少しだけ出した。

「まだ隠れてるのか!」

私は叫びながら飛び上がった。二人は明らかに泥棒心だったためにびっくりし、慌てて逃げようとしたところ、ラオワンたちが四方八方から降り立ち、瞬時に包囲した。皆の銃口が二人にぴたりと向けられた。

「あなたたちは……?」

「潜? 潜伏者?」めがねは威勢よく相手を叱りつけようとしたが、二人が潜伏者であることに気付いた。

ふう、よかった!私は安堵の息をついた。やっぱり味方だった。

「はは、味方か!」

その二人の潜伏者も胸を撫で下ろし、どうやら先ほどは確かに私たちに驚かされたようだ。まったく、単なる虚驚だった!

「おいおい!君たちは誰だ、こんなところで私たちの話を盗み聞きして…残りの潜伏者は?なぜ君たち二人だけなの?」

「えっと、こんにちは!私たちはブラックウォーター社の潜伏者です。戦隊の隊長が私たちに情報収集に出るよう指示しました。ほかの仲間たちは……どうやらみんな行方不明になったようです!」

(本章完)