城址公園は、小さな町の中心に位置し、広大な戦場跡の敷地を持つ市民の休憩場所です。 戦国時代末期に建造された平城の遺跡は、ほぼ原形を保ったまま公園として利用されており、内部には小さな歴史博物館も設置されています。道路は丸石で舗装され、柵は杭とロープだけで構成されています。各所に残る低い石壁と一面の新緑の草地は、のんびりとした雰囲気と清々しい初春の風景を作り出しています。 周囲に遊戯施設のない辺鄙な町にあるため、休日になるとこの公園はにぎわいます。犬の散歩に来る人、朝のジョギングをする人、デートに訪れる人、家族でピクニックをする人、まばらに点在する露天の屋台もあり、この活気あふれる光景に彩りを添えています。 穏やかな日差しの下、緑の草とそよ風の中で、少年少女の二人が並んで道を歩いています。 その少年少女とは、浜口幸雄と、大上准子の存在を借りた火霧戦士の少女です。まだ腕を絡めるほど親密ではありませんが、二人の距離感は肩を並べて歩く以上のものを感じさせます。 浜口幸雄はリラックス系のジャケットとスリムな長ズボンを身に着け、首には薄手のスカーフを巻いています。 少女は少し大きめの長袖シャツと、まだ少し大きめに見えるジーンズを着ています。 おしゃれな少年と素朴な少女、こうした二人は一見釣り合わないように見えますが、奇妙な補完関係を生み出しています。それは、華やかな服装で引き立つ美少年と、特に装飾せずともその存在感だけで人目を引く少女、両方の要素が同時に作用するためです。 二人の周りを行き交う人々は、通り過ぎた後に振り返るほどではないにせよ、必ず目を留めるでしょう。 浜口幸雄は、自分たち二人の外見をよく理解しており、この状況を楽しんでいます。最も重要なのは、この二人が一緒にいることによって生まれるこの状況に満足していることです。もともと彼は注目されることを嫌っておらず、むしろ好むと言えるでしょう。今日のデートも、火曜日のあの二人にとって最も重要な瞬間を妨害され、両親にとって非常に気まずい瞬間を目撃されて、こんな情けない結果で終わったデートの償いという意味も含まれているので、彼は決心した。何があっても准子に楽しく過ごしてもらうのだ。特に今日はあのカメラマンと会う約束もしているので、そのときに少女と一緒にツーショットを撮れることを楽しみにしていた。
彼は知らなかった、今日が彼と大上准子が過ごす最後の日であることを。
一方で少女は、ただ一人の火霧戦士の立場に立ち、敵の出現を待っていた。
少女は浜口幸雄と一緒に、そのカメラマンと会う約束の場所へと向かう。彼女の落ち着いた表情の下で、周囲の状況に変化がないか注意深く警戒していた。
(昨日とあまり変わりはないようだ)
その正体が依然として掴めない紅世の使徒は、この小さな町にまだ滞在していて、それだけは確かである。しかしその使徒は、それ以上の行動を取ろうとしていない。逃げるつもりはないのに、自ら挑戦しに来ることもない。何か不穏な企みがあるようだが、人間をほとんど齧ることもなく、その真の目的は本当に掴めない。
少女は今、大上准子が齧られた現場に来て、例の約束の時間に会うカメラマンと接触しようとしている。すべては現状の受け身な状況を打破するためである。
(同じ場所に潜伏して動かないケースでは、トーチになった人間の近くには必ず痕跡が残るはずだし、その使徒自身がそこにいる可能性もある)
本来そう考えていたが、今日の事件に関してはそんな期待は持てない。せいぜい半信半疑のままである。
(大上准子、そしてあのアメリカ人男性も、仮に彼らだけを齧ったとしたら、もし使徒がその場にいたならなぜ浜口幸雄は齧られなかったのだろう?)
少女がそのカメラマンが使徒であるかどうかを断定できないのはこの理由による。
通常の使徒であれば、特定の人間を狙った場合、すぐに齧ってしまうはずだ。何かを我慢する必要などないのだ。もし火霧戦士が近くにいるなら、なおさらすぐに獲物をかじって逃げるべきだ、あるいは常識的に言えば、使徒がそうするのは当然だということになる。 彼らの目的と存在意義は、自分の欲望を実現することであり、人間をかじることはその実現手段の一環にすぎず、火霧戦士と戦うことなどはまったく無駄な副産物でしかない。 紅世の使徒は、一般的に、できるだけ戦闘を避ける。 もちろん、中には単純に戦うこと自体を趣味とする使徒も少なくないが、その類の奴らはつまらない仕掛けや策略には手を出さず、正面から戦いを挑む。そうするだけの強大な力がなければ、その趣味は実現できず、彼らの存在も維持できない。 つまり、現在感じられるこの弱い気配しか持たない使徒が取れる手段は、逃走する道しかないはずだ。 (明らかにそうなのに、なぜまだここに留まっているのだろう?) 人間が持つ存在の力は、実際にかじる行為をしない限り、各々の総量を推測することはできず、質においてもほとんど差はない(過去には自らを存在の力の美食家と称する者が数多く現れたとも聞くが、彼らは本質的には表面を飾った空論家にすぎず、さらに「かじる」という表現はあくまで比喩であり、実際には力の変換と吸収の行為にすぎない)。特定の個体に執着する理由や必要性はないはずだ。 少女が少年を、この使徒に関係があるかもしれない危険な場所にまで連れてきたのも、今回の状況が通常の例とは大きく異なるからである。 (とにかく、あの奇妙なカメラマンに会ってから話そう。) こうして覚悟を決めた少女と、軽やかに足取りを踏む少年のそばで、三人家族が緑草に覆われた築山の上で一緒に弁当を食べ、お年寄りたちが敷き石の道を散歩し、子どもたちが石壁の周りで追いかけあって遊んでいる。 少女は意識的にも無意識的にも、あちこちで見られるのんびりした風景を楽しんでいた。 そのとき、彼女は浜口幸雄が時折こちらを見ていることに気づき、顔を上げて彼を見やった。 どうしたの?少年は驚き、言葉を濁して答えた。 「あ、いや、別に。ただ君の複雑な表情を見て、気分がよくないのかと思っただけだ」 (楽しい?) この言葉の意味を、少女は全く理解できなかった。現在、一般的にデートと呼ばれる状況について、彼女は常識を持っていないばかりか、二人の関係を前提とした行動だということも知らなかった。彼女にとって、写真家と接触する以外には、少年と一緒にいることは何の意味も持たなかった。それどころか、双方を結びつける絆が非常に強いため、相手の世話をする手間さえ省けると感じ、非常に便利だと思っていた。 () そうは言っても、通行者が落胆してしまうと、自分の目的にも影響が出る。 もしその写真家が使徒であるなら、この少年を囮として行動させる必要がある。自分の普段とは違う行動や雰囲気によって、不必要な警戒心を抱かせてはいけない。 使命の必要性からこのように考えたとしても、人を楽しませる行為については性格上非常に苦手で、知識や経験も不足している。考えられる範囲は、どうしても表面的なものにとどまる。 (でも、まあいいか) 少女は手を抜いた気持ちで、過去に養育者の女性と一緒に歩いた時のように、相手の手を握った。これは、自分自身がその行動で喜びを感じたという、単純な理由による行動だった。 しかし、彼女に手を握られた浜口幸雄は、少なからぬ衝撃を受けた。 えっ? 彼は隣にいる少女を驚いて見つめると、握られている手首に、自分が送ったブレスレットが光っているのを見つけた。この無言の優しさ(実際には大上准子の母がつけたものだが)を感じ、少年は涙が出そうになるほど感動した。 あ、はは。 その優しさに向き合い、彼は氷が溶けるような微笑みを浮かべて少女の手を握り返した。 少女は、自分の取った拙い策略が予想外の効果をもたらしたことに驚いたが、相手の微笑みに合わせて微笑みを返した。それは浜口幸雄が抱いた喜びとは異なり、大上准子が持つ心情とも異なり、ただ刹那的に感じた親密さを表しただけだった。しかし、表面上は非常に自然で、二人はこの暖かい日差しの中をのんびりと歩き続けた。
しばらく歩くと、目の前に平坦な城址公園の中で唯一突き出た小さな丘が現れた。
この草木の茂った丘が、いわゆる城の中心であり、かつて司令塔としての城館を建てるために人工的に土を盛った丘である。
しかし、二人の目的地はそこではなく、丘のふもとにある広場だった。政府機関の跡地に建てられた資料館と並んでおり、そばには少し大きめの売店が三軒ある。そこには多くのベンチがあり、この公園の各入口の終着点であり、公園を散歩する人々が休む場所でもある。
浜口幸雄は周囲を一瞥した。
うん、まだ来ていないようだ。
さっきの写真家のことですか?
さっきの?うん、前回も突然彼に話しかけられたから、とにかく同じ場所に座って彼を待とう。
そう言うと、少年は前に歩き出した。
手をつながれている少女は、すぐに周囲に警戒を向けた。今のところ、敵意や殺意のような気配は感じられない。人数に比例していやらしい視線も感じるが、それも普通のことだと考え、そうした感覚を意識から遮断した。そして、再び彼女は尋ねた。
私がぼんやり立っていた場所は、遠いですか?
少年は春の暖かい太陽のように明るく笑い、前方を指差して言った。
何言ってるの。ずっと探してたのに、結局君はあの木の下に立ってたんだね……
少女はその方向を見る。広場の一角に、それほど大きくないもみじの木があるのが見える。大上准子がそこにいるかどうか考えようとしたそのとき、二人はすでに丘を背にして作られた円形のベンチの一つの前に立っていた。
浜口幸雄は手を離し、とても自然に先に一歩を踏み出した。
私がここで君を待っているとき、あの人が突然『写真を撮ってもいいですか』とか言ってきた。あの巨大なカメラを持って、助手まで連れていなければ、変態だと思ってとっくに逃げていたよ。
彼はベンチの上の埃と落ち葉を手で払った後、大上准子に言った。
さあ、座って。
うん、ありがとう。
少女は素直に応え、座った。そして、彼女はその視点から、もう一度漆黒の瞳で、かなり広い広場を見渡した。 先ほどのカエデの木、町の中心入口前の小さな橋、人影が見える小さな商店、子供たちが遊んでいる水栓、そして広場を囲む淡い緑の木々。彼女はこれらすべてを、この小さな町の観光ガイドや地図などと比較してみた。全体的な地形はすでに把握済みである。特に変化は見えなかった。 彼女は再び視線をカエデの木に向けた。 そこまでの距離は、せいぜい十五、六メートルだ。 (これほど近いと、あの写真家が使徒なら、広場の半分くらいの範囲に封絶を展開するだろう。しかし、そうなると彼がなぜ浜口幸雄を食わないのか、ますます予測できなくなる。)と彼女は思いながら、内心の焦点に合わせ、この自在法の発動や存在の力を操る兆候に警戒した。しかし、現時点ではそのような気配はまだなかった。 (私、考えすぎかな? しかも今日、あの自称写真家の使徒が様子を探りに来たとしても、もしこの程度の微弱な気配しかないやつなら、出てこないだろうし。) 「准子、ジュースを買ってくるね。何が欲しい?」 少女が成功的接触の可能性は低いと思っていたその時、立ったままの浜口幸雄が尋ねた。 少女は整然と答えた。 「ジュースの名前のついた飲み物。甘味の香料が入っていて酸味がないやつ。」 「え?何て言った?」 そう反問され、少女はできるだけ分かりやすく説明しようとした。