第14章 装備を探す 私たちは窓の外を見た。すると二人の警備員がサブマシンガンを構え、一匹の生化ゴーストに向かって狂ったように発砲している。そのゴーストは無数の銃弾を受けてもなお生きて跳ね回っており、二人には近づきにくい。もし二人の弾が尽きたら、結果は想像もつかない。 「まずい、見て……」愛羅が指差すと、その二人の狂ったように射撃する警備員の後ろに赤い影が一瞬よぎった。『わおっ!』後ろの怪物が大声で吠える! 二人は一瞬固まり、振り向いた途端、緑色に光る巨大な爪が頭上から振り下ろされる! そのうちの一人の警備員はその一撃で数メートル吹き飛ばされ、血を吐き散らした。わずかにもがいただけで、もう動かなくなった。 もう一人は仲間が一瞬で倒されたのを見て、自分の前後を二匹の大ゴーストに挟まれ、動けずにその場に立ち尽くした。千分の一秒、まさに千分の一秒! 二匹の怪物はその警備員に息つく暇も与えず同時に跳び上がり、咆哮しながらその人物を掴もうとした。 「終わった……!」 もう助からないと覚悟し、私は目を閉じた。血みどろの光景を見たくなかった。 『バン!』 天地に銃声が響き、誰も何も言わなかった。「どうしたの?」私はわずかに目を開けると、二匹の生化ゴーストはすでに消えており、地面には一人の警備員の遺体が横たわっていた。頭の側頭部に銃痕がある。 「自殺したのか?!」 その遺体の頭の傷を見て、直接見ていなくても察しがつく。二匹のゴーストが飛びかかろうとした千分の一秒の瞬間、その警備員は果断に携帯電話を取り出し、自分の頭に向けて引き金を引いたのだ。 部屋の人々は互いに目を合わせ、複雑な表情を浮かべていた。ため息、悲しみ、歯ぎしり。私は木製の箱を見つけ、そこに座った。突然全身が震えた。天! 本当にリアルすぎる。『スーパー幻想』で完全にリアルにシミュレーションされた後、あの二匹の怪物がこんなにも恐ろしいとは! 誰であれ、爪を一振りされたら死なずには済まない。私はかつての悪夢を思い出さずにはいられなかった。 夢の中の生化怪物も今のようにリアルで、たった一匹の母体でありながら、私たちの隊は全滅したのだから!最後に私たちですらあの怪物の毒手から逃れることはできなかった。どうしよう、ここで死を待つしかないのだろうか? 夢の中で軍が全滅した血腥い恐怖が私の心を襲い、自分の頭を叩きながら、ゲーム!ゲーム!ただのゲームだ!ただのゲームだと自分に何度も警告した。 私が頭を振っているのを見て、小白は心配そうに言った:「郁悶隊長、どうしたんですか?大丈夫ですか?」老万と眼鏡もようやく私の異変に気づき、私のところまで歩いてきて叩きながら言った:「大丈夫ですか?」 眼鏡は頭を振りながら、手に持ったM60大口径重機関銃を手に、傲慢な顔で言った:「ソフィ、お前は何もかもいいけど、ちょっと臆病すぎる!忘れるな、彼らは彼ら、俺たちは俺たちだ!俺たちの手にある装備はあいつらとは全くレベルが違う、大丈夫、あの怪物が来てもオレが守る!」 「私は彼らを怖がっているわけじゃない、ただ……」 実は私も言えない。ただ、ゲームに入ってから心にずっと不吉な予感があり、今この二匹の怪物があまりに凶暴なのを見て、その不安感がさらに強まった! 私愛羅が近づいて肩を叩きながら言った:「眼鏡兄の言う通りだ、俺たちは人数も多いし装備も十分だ!たとえ打ち負かせなくても全力で退くなら希望はある。今どんなに心配しても意味はない、とにかくあの怪物にどう対処するかを考えよう!」 「装備!」 黒狙神が眉をひそめながら近づいてきた。生化幽霊の強さを自分の目で見て、彼でさえ少し不安になっていた。 「あの怪物に立ち向かうには、装備が絶対に最重要だ!」と言いながら、複雑な表情で私たちの手にある機関銃を見て言った:「良い装備がなければ何を言っても意味がない!君たちは運が良い、手に持つ重火器を手に入れた。しかし我々はまだM16自動小銃だけで、装備の差が大きすぎる。」 「そうだな!」私愛羅は頷き、私に言った:「装備は非常に重要だ、恐らく私たちは冒険に出なければならないだろう。」 「どういう意味ですか?」私愛羅を見ながら、私はふと思い出した、かつて装備を手に入れた場所を。「あなたの意味するところは、あの武器補給所に出かけて、そこで良い装備を全部手に入れる、ということですか?」 「そうだ、恐らく黒狙神隊長もそのつもりだろう!」黒スナイパー神はうなずいた。「今から装備をどう取り戻すか話し合うべきだろう?」
「黒隊長、何かいい考えがありますか?」
黒スナイパー神は言った。「お互いに各自人員を派遣して装備を探し、残りの人はここで私たちの帰りを待て!」その後、彼は振り向き、「弾丸、お前は私と一緒に行け!」そしてこちらを見て言った。「虎穴に入らずんば虎子を得ずだ。お前たちのチームは誰が行く?」
「『虎穴に入らずんば虎子を得ず』か。確かに危険はあるが、ここで座して死を待つのは我々のスタイルではない。将来の安全のために試す価値はある。」私は即座に言った。「私と老万が行きます!残りの皆はここで私たちの戻りを待ってください。」
「えっ?!」
眼鏡はまず反発して叫んだ。「ソフィ、何やってるの?突撃に兄貴の出番がないなんてありえない!俺たち三人で一緒に行こう!」
「ダメ!君の任務も重要だ!もし私たちが出て行った後でバイオ幽霊が来たらどうする?その時、君の力が絶対に必要になる!君の言う通り、君がいなければあの少人数で守り切れるか?」最後の一言は私はそっと眼鏡に言った。眼鏡は私の言葉で理解して、普段とは違って口調が柔らかくなり、肩をポンと叩いて言った。「わかった、君と老万は気をつけてな。道中で幽霊に遭ったら戦いながらこちらに撤退するんだぞ!」
「うん。」
私は微笑んでうなずき、それから愛羅の方を見た。「私がいない間は君に指揮をお願いする。」
このように配置した理由は、多くの要素を考慮してのことだ。まず、黒スナイパー神は必ず私たちと一緒に装備を取りに行くだろうと予想していた。なぜなら、彼のチームは元々人数も少なく装備も貧弱で、私たちが装備を独占するのではと心配しているから、必ず同行するはずだ。
次に、老万の戦闘反応能力はかなり高く、守護者と戦う際には狙撃手の部下として眼鏡を救ったこともあり、心配は無用だ。愛羅の知能も高く、もしバイオ幽霊が襲ってきても、私の代わりに適切に指揮して皆を反撃させられる。その上で眼鏡、しゃべらないと真面目な学生風だが、戦闘では猛者だ。本当にバイオ幽霊が来たら彼の強大な火力は欠かせない。そして小白も愛羅の補佐として活躍できる。我爱ロは私がこうして配置した意図を理解していた:「わかった。君たちが外出するときは、万一何かが起きたときに私たちも目印をたどって支援に駆け付けられるように、道に印を残すのがいいね。」
こちらでは、これからの冒険のための最終的な準備をしており、黒狙神の方も暇ではなかった。
「エリート、狼人(ウルフマン)!私と弾丸が出かけた後、君たちは互いにうまく連携しなければならない。もし生化幽霊が攻めてきたら、君たちの装備だけでは守りきれない。何かあれば、できるだけ我愛ロの指示に従って。」黒狙神もわかっていた。今のこちら側は人数も多く、装備も整っている。兵を無駄に失わないために、二人の手下を我愛ロの行動に協力させるしかなかった。
すべてを整え、装備を整えて、私たち四人は正式に出発した!
狼人はまず耳を扉につけて注意深く聞いた。しばらくして振り返り、うなずいた。問題ないという意味だった。その後、扉を支えていた太い木の棒をどけ、鍵を開けて扉を少し開け、外をうかがった。最後に私たちにOKのジェスチャーをした!
よし!出発だ!皆と視線を交わし、私は老万と共に武器を握り、先陣を切って一瞬で飛び出した。その後、黒狙神と弾丸も飛び出した。私たちが出た後、背後の扉はすぐに閉まった。
廊下には窓がなく、外のオレンジ色の街灯の光がまばらに廊下を照らしていた。冷たい月光も寂しがりやで入り込み、三階の廊下を照らし、奇妙な雰囲気を漂わせていた。赤い怪物がこの近くに潜んで、大きな銅鈴のような目でこっそり私たちを見ているかのようだった。
怪物の恐ろしさを思い出し、私たちは緊張して周囲を見回した。
静かだ!今の13区は、月光のもやの中で異常なほど静かで、死んだように静かだった!しかし私たちは皆、この静けさの裏に潜む殺戮を知っていた。油断すれば、全軍が壊滅する可能性もあった!
黒狙神は私たちを見て、低い声で言った。「君たちはロック隊長が教えてくれた装備補給所を覚えているだろう?」
「もちろん覚えてます!」私と老万はうなずいた。三階の上で同じフロアだったが、別の端だった。実際、この道のりは長いとも言えず、短いとも言えない。私たちが無事に向こう側の三階の補給所にたどり着ければ、必ず装備を手に入れられる。
「よし、君たちは私たちについて来て!」「歩くときはできるだけ静かに!」手を振って、彼らについてくるように合図した。 私たちは時々窓の外を見ながら歩き、歩くときもそっと、少しでも大きな音を立てて生化怪物を引き寄せないようにしていた。 本当に遅いな!これがゲームでShiftキーを押しながら行う無音ステップなのだろうか。道中、生化母体に遭遇しませんように! (この章終わり)」
