第21章 弾丸の危険 話は私の英明な指導、いや違う、英明な助言の下で、このバカバカしい守護者たちはついに目覚めたということだ。ただし、彼らは少なくとも隊長なので、当然面子を捨てられず、その守護者隊長は得意げな顔で言った。「私は平和主義者だと言っただろう。君たちといざこざはしないが、君たちは結局潜伏者だから、武器はしばらく返せない。理解してほしい!」 ちっ!要するに、私たちが武器を手に入れたらゴーストと戦うどころか、君たちを攻撃するんじゃないかってことだ。でも、せっかくここまで言ってくれたんだから、面子を立ててあげよう。老万をつつき、嬉しそうな態度を装って言った。「もちろん理解してますよ。隊長がこんな広い心を持ってくれて嬉しいです。先ほどの言葉について謝ります。」 「はは、大丈夫だよ!私は守護者の隊長で、名前は『干你二大爷』、君たちは私を干爷と呼べばいい。」そう言って、守護者隊長は私に手を差し出した。 「こんにちは、私は潜伏者隊長:憂鬱人です!」私も笑って、干爷の手と握手した。 干爷?頭の中がクラクラする:頼む、マジで気持ち悪い名前だ!干爷干爷、つまり会う人みんなに『干爷』と呼ばせるんだろう(干爷爷はこんなに気持ち悪い人を見たことがない、名前を付ける時でさえ人の都合を奪う……)。 「紹介するよ。」 干爷は死人妖を指さして言った。「私の参謀長——『二郎真君』!そしてあっちの3人は私の部下だ:干二、干三、干四!」 死人妖が小隊の軍師だなんて思わなかった、『二郎真君』か、名前は威厳があるけど、この人は一体どんな奴なんだろう?考えながらも、私は指を老万に向けた。「紹介するよ。こいつは私の親友『螺虱子!』見た目は卑猥だけど、身体能力は私たちの中で一番いいんだ!」 老万は私の言葉を聞き、一面うんざりした顔で私を見た。「おい、褒めてるのか貶してるのかどっちだよ?」 私は聞こえなかったふりをして、弾丸の方を見た。「こいつは弾丸……ん?弾丸?!どうした?」弾丸を紹介しようとしたとき、弾丸が地面で意識を失って震えているのに気づいた。「弾丸、弾丸?」 僕とロウ・ワンは急いで弾丸を支え、彼の震える様子を見て、思わず心の中で大きく恐怖した:まさか……まさか生化ウイルスがすでに発症し始めたのではないか?! 弾丸はウイルスに感染した後、ずっと僕たちと緊張の戦いをしていて、かなり長い時間耐えてきたが、今ついに耐えられなくなった。今どうすればいいのか?僕とロウ・ワンは目を合わせ、とても困惑した。このまま弾丸が生化ゴーストになってしまうのを、ただ見守るしかないのだろうか?それから?彼は僕たちを攻撃するのだろうか?それなら、今僕たちは彼を殺すべきなのか? 「君の友達はどうしたの?かなり重傷のようだ。」カン爺が歩み寄って尋ねた。 ダメだ、絶対に保護者に弾丸が感染したことを知らせてはいけない。そうしたら彼らは必ず弾丸を殺してしまう!僕が口を開こうとしたその時、抱えていた弾丸が突然動き出した。 「ビンゴ!君は正解だ!でもこれは全部、君たち保護者のせいだから、今は保護者を見たくない、寝るね 88!」僕がまだ口を開いていないうちに、先ほどまで昏睡状態だった弾丸が突然目を開き、上の一言を発した。すぐに彼はまた疲れたように目を閉じ、どうやら再び気を失ったようだ。僕は、先ほど彼が全力で目を覚ましたのは、保護者に真実を知られたくなかったからだとわかった。 カン爺は弾丸の言葉を聞いて、ゲームの始めに潜伏者と保護者が実際に戦ったことを思い出し、本当に弾丸はその保護者に傷つけられたのかもしれないと思い、気まずい笑みを浮かべて言った。「君の友達、面白いね!」と言うと、すぐに一方へ走って行った。 弾丸のこの言葉は非常に巧妙で、直接彼に「僕は君たち保護者に傷つけられた」と伝え、わきまえた彼は脇に退いた。これでカン爺たちはもう弾丸にかまわなくなり、当然弾丸が感染した秘密を知ることもない。 僕たちの方の状況はすべて死んだ妖精に見られていた。彼は僕たちの方をチラッと見て、微笑んだ。何を考えているのかわからない。 今のところ保護者には一応隠せたが、でも弾丸はどうすればいいんだろう?ずっとこのまま引き延ばすわけにはいかないだろう?このまま続けると……ああ!突然、今後起こるであろう非常に深刻な出来事を思い出した!もし弾丸がずっとこのまま放置されていたら、いつか生化幽霊になってしまうでしょう。一度生化幽霊になった弾丸が我々を攻撃してきたら、護衛者はもちろん手加減しません。その時は幽霊になった弾丸に全力で撃つでしょう。弾丸が死んだ後で、彼らは私たちが事前に弾丸が幽霊になることを知らせなかったことを責め、私たちへの信頼もすぐに消え去ります。怒りに駆られた時、きっと私にも向けて発砲してくるでしょう……。
そう考えると、思わず冷や汗が出ます。「これでおしまいだ、やっと護衛者と和解できたのに、弾丸が生化幽霊になったら、また戦闘を始めなければならない!私はここに二人しかいなくて、しかも銃も持っていない……。」
だめだ、なんとかしなければ。弾丸が幽霊になるのを防ぐ方法を絶対に考えなければ。でも、どうやらほとんど不可能のようだ!それでも今は、できるだけ遅く変身してほしい……くそ!一体どうすればいいんだ?弾丸が変身できないようにするにはどうすればいいんだ?
私の顔色が青ざめたり真っ白になったり、歯を食いしばったり頭を振ったりしているのを見て、老万は手を差し出して私の額に触れ、疑問そうに言いました。「ソフィ、具合でも悪いのか?なんだか様子がおかしいように見えるけど……いや、ゲームのキャラクターが病気になるわけないよね?」
「あなたのほうが病気でしょ!」
腹立たしくなり、思わず大声で叫んでしまい、すぐに護衛者たちはその声を聞いて、好奇心で私たちのほうを見ました。だめだ!弾丸が感染したことを彼らに知られたら終わりです。絶対に許してくれません。でも今は老万に正直に話すわけにもいきません。どうすればいい?
老万の疑問そうな表情を見て、私は彼に近寄り、そっと言いました。「聞いて、これから私が何を言っても、必ず協力して私の言うことを聞くの、わかった?」
老万は私の言葉を聞いてしばらくぼーっとしましたが、うなずき、同じく小さな声で言いました。「何か思いついたのか?」
「今は言えない、とにかく私の言うことを覚えておいて!」と言い終えると、立ち上がり、護衛者たちの好奇心に満ちた顔を見ながら手をこすり、干爺のそばに歩み寄って言いました。「あなたたちはこの先どうするつもりですか?ここをずっと守るつもりですか?」
「うーん……あの幽霊たちはここを見つけられないと思うけどね!」干爷も少し決めかねていた。外に出る勇気はないし、ここに留まれば、さっきの幽霊たちに追われて私たちは4階まで追い詰められた。誰が保証できるだろうか、5階まで追ってこないと?もし群れが押し寄せてきたら、私たちはまったく抵抗できない。
「ダメだ、私たちは外に出る!もっと仲間を見つけに行くんだ。人数が多ければ力も大きい。そうしなければ生き延びられない!」
もしかしたら誰かは疑問に思うかもしれない、外はこんなに危険なのに、なぜ私は彼らを外に連れ出そうとするのかと。私はこう考えた。知っての通り、弾丸はすぐに幽霊に変身してしまう。もしここに留まれば、弾丸が変身したら必ず私たちを攻撃してくる。その時乱戦となり、私と老万は武器がないので簡単に巻き込まれてしまう。外の大群のバイオゴーストも音を聞いてここに駆けつけるだろう!その時、私たちはこの小さい部屋で大勢の幽霊に向き合うことになり、退路もない。それは死を招くだけじゃないか?
だから、今の唯一の方法は、守衛者たちを外に誘い出して、そしてチャンスを見つけて私の仲間たちと合流することだ。その時に脱出できる。そう考えた私は、まるで突然ひらめいたかのように装って言った。「そうだ、外にはまだ十数人の守衛者部隊がいることを思い出した!」
「何だって?外にまだ十数人の守衛者がいるのか?!」干爷は驚喜の顔で私を見た。
「もちろん!私たちが彼らに出会ったのは、両者が戦闘を起こして音が大きくなり、バイオゴーストを引き寄せてしまったからだ。そして弾丸もその時にあなたたち守衛者に傷つけられたんだ!」
「ああ!思い出した!」老万も立ち上がり、私の言葉に合わせて言った。「あの守衛者たちは強いんだ。もしバイオゴーストを引き寄せなければ、私たちは彼らに負けていただろう。」老万、よくやった!私は心の中で拍手してしまった。
「行くんだ、絶対にこの強い守衛者たちと合流しなければ!」私たちの連携した誘導で、干爷は少し興奮してきた。彼は私たちの言葉をまったく疑っていなかった。なぜなら、弾丸が守衛者によって傷つけられたことをすでに信じており、私たちが守衛者と出会いバイオゴーストを引き寄せたという話も、弾丸自体が最高の証人になっているからだ!だから彼には私たちを疑う理由がなかった。
「皆は守衛者がどこにいるか覚えているか?」
「安心して、四階のある部屋にいるはずだ!」私は自信満々に言った。「それでは、みんなで出発して仲間を探しに行こう!」とガン爺は言い、全員が装備を整え、出かける準備を始めた。しかし、彼らは私たちに武器を返すことを忘れたわけではなかった。おそらく、外に出た後に私たちが背後からやっつけるのをまだ警戒していたのだろう。 ここでちょっとした挿話を挙げなければならない。私たちが出発の準備をしていると、死人妖が意図的か無意識か、私のそばに来て、にやりともつかない笑みを浮かべて、私を不気味に一瞥した。 その時、私は鳥肌が立つほど背筋が寒くなった。なんてこった!この死人妖は、私が動じずに事を処理する、賢明で武勇に優れた姿を見て、私のことを気に入ったのだろうか?神様、どうかそうでありませんように…… (本章終了)