第23章 協力して頑張る
「まだ何をやるっていうんだ?ここは三階だ、私たちの本来の目的を忘れるな!さあ、見て、着いたよ…」
そう言うと、老万はやっと思い出した。私たちはアイラたちと合流するためにここに来たのだ。
「動くな!」
後ろから突然、女性の声が聞こえ、振り向くと、死人妖の手にあるマシンガンの銃口が私たちに向けられていた。
汗、このやつどうして追いかけてきたんだ?心の中で警戒しながら道:「なんで味方を助けに行かないの?」
「彼ら?」
死人妖の口調には少し軽蔑が含まれていた。「ただの寄せ集めの連中さ、いつかは幽霊になる運命だ!そもそも私は彼らの仲間じゃない。ゲーム内に友達がいなかったから、仕方なくあのバカどもと一緒にいるだけだ。」
「ほう?」死人妖のこの言葉を聞き、私は腑に落ちた。このやつは決して馬鹿ではない、一人でゲーム内で生き残るのは難しいため、やむを得ずガンや他の人たちの元に集まったのだ。そして今、ガンは死んだ。彼があの保護者の手下に頼って命を守ることはできないし、そもそも手下たちは生化幽霊と戦っているのだ!ならば彼は私たちのところに…
老万は死人妖が銃口を向けているのを見て、警戒し、M60をしっかり握り、目を離さずじっと見つめた。死人妖が少しでも油断すれば、すぐに撃ち倒せる!私が死人妖の本心を理解していたので、もはや銃を使う必要はなく、私は手を老万の銃に置き、笑って首を横に振った。
そして私は前に歩み出て、直接手で死人妖の銃を横にどけた。「もう決めているなら、なぜわざわざ私たちを脅す?」
死人妖は笑い、銃をしまった。「ちょっと郁闷隊長が追随に値するか試しただけさ!君がすぐに私の考えを読み取れるなら、君は意外と賢いな。バカな保護者について行くより、君と一緒にいるほうが生存率が高い!」
私と死人妖のやり取りを見て、老万は少し混乱した。「え?スフィ、つまりこの死人妖は私たちに味方するつもりなの?」
「うん!」私は頷く。死人妖は賢い人間で、やむを得ずガンの隊に加わっていただけだったのだ。彼の目から見れば、干爷たちは頭がないわけでもなく、度胸がないわけでもなく、臨機応変の決断力もない。彼らに従うのは将来性がなさすぎる。だから彼はずっと、もっと強力なチームをどうやって見つけるか考えていたのだろう。もしかすると、私たちが彼の視界に入って以来、ずっと私たちを観察していたのかもしれない。今考えると、当初彼が私たちのために口添えしてくれたのも、私という若主人が危機に直面しても怯まず、機知に富み弁が立つ(ちょっと得意げ)という様子を見て、認めたからに違いない。それで干爷のところに行き、私たちを生かすよう要請したのだ。同時に、自分の逃げ道も探していたのだろう。死霊妖はこう言った。「私の目は間違っていない!君、ユーレイ人は聡明で、危険な状況でも必ず逃げ道を見つけられる。私たち防衛者のところでも、さっきの戦場でも、君は最も安全な方法を素早く分析できる。本当に小賢しい!君と一緒にいるほうが安全だ。」くそ!どうして私のことを縮こまり亀のようだと言っている気がするんだ?こいつは褒めているのか、けなしているのか?話を終えた死霊妖はさらに言った。「君の兄弟の螺虱は動きが抜群だ!生化幽霊に直面しても全く臆することなく、戦闘中も六方に目を光らせ八方に耳を配る!最も危険な状況でも、戦いながら武器を足で蹴って君に渡せる!幽霊に遭遇したとき、絶対に安全保障となる!」 「君たち二人は、一人は文系、一人は武系、二人が一緒だと多くの困難を乗り越えられる。私の目は確かだ!」 「ハハハ、私、自分がこんなにすごいなんて知らなかった!」老万は、死霊妖を見てあたかも知己を見つけたかのように見つめた。もし相手が人妖でなければ、彼はすぐに飛びついて抱きついていただろう。彼だけでなく、死霊妖の話を聞いているうちに、私も少し舞い上がった。しかし理性は私に、死霊妖の術中に陥ってはいけないと告げた。死霊妖の言うことは事実であっても、言葉には多少の誇張が含まれている。きっと私たちをうまく褒め、私たちが得意になったところで彼に好感を持たせ、(老万の様子がすべてを物語っている)彼が私たちの側に加わるのも比較的簡単にしたいのだ。くそ、心理戦術を仕掛けているな!この死霊妖、確かにただ者ではない!やはり当初私は彼を侮っていたようだ。でも、大丈夫です。今のような13区のゴースト母体が街中を歩き回っている状況では、一人増えるということは力が一つ増えるということです。彼がその意志を持っているなら、私は便宜を図って彼の加入を認めましょう。ただし、この人は非常に計算高いので、今後もよく監視する必要があります。
「本当に私たちに加わりたいのですか?事前に言っておきますが、一度加入したら私の言うことを必ず守ってください!チームの団結を最優先に、チームに損害を与える行動をしてはいけません。」
「もちろん理解しています!」
死人妖は笑い、その後きちんと立って、厳かに言いました。「守護者『二郎真君』、出席報告いたします!」
「うん!」
私は頷きました。これで、死人妖は私たちのチームのメンバーになりました。
「ここで立っていても、向こうの戦場がどうなっているのかわからない。安全を期して、早く仲間たちと合流したほうがいい!」
私のそばには、我愛羅たちの隠れ家があります。先ほど死人妖が突然現れなければ、今頃は眼鏡たちと一緒にいたはずです。
「我愛羅、眼鏡、小白!帰ってきたよ、早く開けて!」 老万は嬉しそうに走り、ドアを叩こうとしました。突然、彼は立ち止まりました。
「どうしたの……」 私も前に出て、一瞬息を呑みました。我愛羅たちのドア……まさか開いている?!
まずい!まさか我愛羅たちが……
こんな危険な場所で、誰も生化ゴーストがいつ集団で襲ってくるかわからないのに、我愛羅の知恵なら、こんな風に安心してドアを開けるはずがありません。可能性は二つあります:一つは我愛羅が私たちが来るのを知っていて、迎え入れるためにドアを開けた場合。もう一つは……
私と老万、死人妖の三人は大きなドアに駆け寄り、部屋の中を覗く――中には誰もいません!
やはり!私は頭を叩きました。本当に怖いことは次々に起こります:外に出た途端に生化ゴーストに出くわし、13区の大群の怪物まで引き寄せられました。やっとのことで振り切ったと思ったら守護者まで絡んできました(どうやら自分たちで絡まれたようです)。最後に守護者から逃げて、仲間たちと合流することを楽しみにしていたのに……また誰もいない!
神よ、私たちを殺すつもりですか!
「まさか……?」老万はまだ諦めきれずに中に飛び込み、あちこちを見回したが、最後にはうんざりした様子で私を見つめて言った。 「ソフィー、あいつらは弾丸みたいに、消えちゃったのか?」 「弾丸のことを言わなければ、本当に忘れてたところよ!さっき外で私たちを襲った生化幽霊は、実は弾丸が変化したものなの!」 ここには誰もいないけれど、外は危険だ。そう言いながら、私たちは部屋に入り、扉を閉めた。 「え?!弾丸?まさか、俺、彼に結構撃ったんだぞ。」 「うん!」 私はうなずいた。実は最初は私も確信が持てなかった。でも、祖父が幽霊に殺された後、幽霊が私の前に飛び出した瞬間(この部分は前に説明したけど、覚えている人いるかな)、その瞬間、短い間だけど私は幽霊と目を合わせた。ほんの一瞬かもしれないけど、私にとってはまるで一世紀のように長く感じられた。なぜなら、幽霊の肩に噛み跡が見えたから! 噛まれていたのは弾丸だけ…… その時は全く心の準備がなく、呆然としてしまった!幸い、あの幽霊も私を知ってるようで、少し考えたあと、すぐには手を出さなかった!その後、老万が攻撃して幽霊を自分の方に引き寄せた。 「じゃあ、あなたの言いたいことは……」 老万は唾を飲み、口ごもりながら言った。 「あなたの言いたいことは、アイラやメガネたちも弾丸みたいに……生化幽霊になったってことか?!」 「分からない!」 私は首を振った。この時点で私自身も混乱していた。アイラたちは本当に怪物になったのだろうか?それとももう逃げたのか? アイラの知恵からして、良い部屋を放棄して危険な場所へ行くはずがない。それはまったく論理に反する!混乱した、混乱した、まさに混乱した! やっとのことで脱出して戻ってきたのに、皆と合流して一緒に安全にゲーム終了まで過ごせると思ったのに、彼らは部屋にいない!何かが起きて、アイラはここを諦めて外に出るしかなかったのだろうか? 少し不安になり、いったい何が起きたのか分からなかった。ふと死体妖を見た。ああ、この奴頭も悪くない、なんで彼に聞かないのか。死人妖は苦笑いしながら首を振った:
「君の仲間には会ったことがないし、君たちに何があったのかもよく分からない。あまり役には立てそうもないな。でも……」
死人妖は手であごを押さえ、考え込むように言った:
「ただし、もし君たちの仲間が賢い人間なら、この安全な場所を離れるのは、何かが起きてここを諦めざるを得なかったからに違いない。そしてその出来事は、きっとかなり危険なものだ!」
「僕もそう思う。今のところ、僕たちには一本道しかないみたいだ。」
老万と死人妖は驚いた様子で私を見た。
「出て行くんだ!出て行かなきゃ、愛羅たちを見つけられない!」
私がこの決断を下したのには理由がある。なぜなら、私は愛羅を信じているからだ!愛羅は私よりも賢く、仲間も私たちより多い。私たちはみんな生き延びられる、彼らもきっと生き延びられる!」
———————————— —————————————— ————————
(本章完結)