第26章 意外の出会い 老万のあの気持ち悪いしかめっ面を見て、私は呆れながらも笑ってしまった:この男、一方の足で私たちを地獄の淵まで蹴飛ばし、もう一方の足で地球まで蹴り戻した、どう表現すればいいのか分からない。? 「そうだ、今私たちはどこにいるんだ?」? 死人妖は左右を見渡した。トンネルはとても暗く、隣にいる仲間しか見えなかった。彼はバッグを開け、そこから高強度の軍用懐中電灯を取り出し、軽く回して点灯すると、長い光がトンネル内に差し込んだ。死人妖は懐中電灯で周囲を照らし、私たちが干上がった下水道にいることに気づいた。下水道は高さ2メートル以上、幅は約4メートルあり、ここに立っていても全く窮屈に感じなかった。? 「わあ、ここが13区の下水道か!かなり大きいな!」老万は顔を拭いた。手を下ろした瞬間、顔の表情が変わり、手に何かモコモコしたものが触れたようで、無意識にそれを顔の前に持ち上げて見た:長い毛の束からいくつかの小さな爪が出て揺れ動き、一本の尻尾が腕に沿って巻きついてきた。老万は『ああ』と叫んで急いで投げ捨てた。『チチチ』と小さな生き物は地面に落ち、悲鳴を上げてどこかに走り去った。? 「本当に気持ち悪いものだ!」見捨てたネズミを見て、老万は手に向かっていくつか唾を吐き、急いで拭いた。? 「ここ広いね!憂鬱だな。下水道はどこに繋がっているんだろう?」死人妖は懐中電灯を下水道の奥に向けたが、光は暗いトンネルの向こうまで届かなかった。? 「ここは確かに広い!前に進んで探してみよう。」皆がうなずいた。上の道が通行できないなら、ここで他の道を見つけるしかない。? 下水道があるなら、必ず下水道に通じる道がある。これは誰でも知っている常識だ。ただ、この下水道が13区のどこに通じているか分からない。安全な場所につながるならいいが、もし生化幽霊の近くに通じていたら、面白くない。? 暗い下水道で、死人妖の懐中電灯の光を頼りに、私たち3人はゆっくりと進んだ。環境のせいかもしれない、暗闇の中では誰もが怖さを感じる。歩きながら、自然と心も緊張してきた。? 「なんてこった!この幽霊のような場所、なんだか探検している気分になるな。」私たちはちょうど危険を脱したばかりなのに、ラオワンはまた口を滑らせ始めた。

「そうだな、ここの雰囲気はなかなかいいね。」ラオワンを白い目で見ながら、心の中で祈る。どうか危険なことが起きませんように。

「安心しろ!」ラオワンは笑いながら私の肩を叩いた。「まさかここにも……うっ!」

ラオワンの言葉が終わらないうちに、私はすぐに彼の口を押さえた。「嫌なことはあまり言わないで。」ラオワンはいいことも悪いことも口にするとすぐに現れる。私はバイオ幽霊に怖がっているので、彼の口の悪い予言が本当に当たらないことを願う。

「え?」少し歩いた後、前にいる死者妖が突然立ち止まった。「あそこに扉があるみたいだ!」

「どんな扉?」

近づいてみると、あら、ここに鉄の扉が現れたのか?長い下水道の中央に鉄の柵があり、その中に鉄の扉があった。全体は映画に出てくる刑務所の鉄の扉のように見える。

この鉄の扉が下水道の中央にあって、私たちの進む道を塞いでいる。ここに鉄の扉があるなんてどういうことだ?

「本当にイライラするな!」ラオワンは頭を振った。「こんな壊れそうな扉でさえ私たちを阻止するつもりか、俺に破壊させろ。」

「ちょ、ちょっと……」

私がまだ言い終わらないうちに、ラオワンはすでに銃口を上げ、大口径の機関銃で鉄扉の錠前を撃ち始めた。無数の弾が鉄扉に当たり、カチカチ音を立て、火花が飛び散る。暗闇の下水道はラオワンが撃つたびに光が揺れ、閉ざされた空間で音波が反響し、より一層大きく聞こえる。

バリバリとした音の後、扉の錠前はラオワンによって形が変わるほど打ち壊された。ラオワンはにっこり笑い、足で蹴飛ばすと、鉄の扉は「ガシャン」と音を立てて開いた。「行こう!」ラオワンは呆然とする私たちに手を振った。

ちょっと待て、この音は何だ?鉄の扉を越えたとき、私は立ち止まり、耳にジージーと騒がしい音が聞こえた。足を止めて注意深く聞くと、その音がさらに明らかになった。ラオワンと死者妖も聞き、驚きながら注意深く耳を澄ませた。

「これは……ネズミの声のようだ!」聞きながら聞きながら、ラオワンは以前自分が捨てたネズミのことを思い出し、ようやくハッとした。ネズミはネズミであり、しかも大群のネズミだ! 見なければわからないが、見るとびっくりする。本当にネズミで、しかも大群のネズミがチーチー鳴きながら下水道の向こう側からこちらに向かってくる。だんだん近づいてきて、肉眼では地面を這う黒い影の塊しか見えない。次々と突進してくる。 そんなにたくさんのネズミが向こうから走ってくるのを見て、本当に背筋が寒くなる感じがした。 「ラオワン、お前バカだな!さっきお前が捨てたあのネズミ、もしかして彼らの祖先だったんじゃないのか?」 「僕に分かるわけないじゃん!」 ラオワンは唾を飲み込み、顔の表情はとても醜い。「スフィ、俺たち早く行こう。もしかしたらあのネズミが家族全員に三姑六婆を引き連れて復讐に来るかもしれない!」 まさに来者不善、善者は来たらず。誰も知らないが、長年地下下水道で暮らしてきた先祖たちの歯がどれほど鋭いか?結局、強い龍でも地元のヘビには勝てない。我々はやはり三十六計逃げるが勝ち! 死者妖の懐中電灯が揺れる中、私たちは必死に走り出した。今、私の心は本当に憂鬱で、ちょうど生化学の幽霊の爪から逃げたばかりなのに、またこの小さな先祖たちにかかわってしまうなんて。仕方がない、逃げるしかない!それにしても、私たちはどうしていつも逃げ続けるんだろう…」 「私たちはできるだけ早く走った方がいい!」死者妖は最も速く走りながら言った。「僕はテレビで見たことがあるけど、通常、下水道に隠れて生きているネズミは大きめだ。長年下水道の汚染物質に触れてきたせいで、あるネズミの歯には猛毒があり、一度噛まれたら大変だ。」 あの小さな先祖たちは本当に手ごわい!振り返ると無数の黒い影、走りながら私はラオワンに向かって言った。「いっそのことここに捨ててしまえば?もしかしたら、私たちを防いでくれるかも!」 「なに!」 ラオワンは怒って目を大きく見開いた。「冗談じゃないだろ?今はどういう時だと思ってるんだ!」 「え?みて、あれを見るんだ。」死者妖は最も速く走り、何かを見つけたようだ。彼の声に従い、懐中電灯の光の中、私たちは前方に下水道の終点があるのを見た。そこには小さな段差があり、段差の上には照明があるが、段差の内側には鉄の扉があった。 この下水道はもう使えなくなっていたが、かつて下水道の管理をしていた人たちは、きっとあの階段の部屋から出てきたのだろう。? 私たちは迅速にその階段に駆け上がり、扉の隙間にある鍵穴に向かって数発の弾を撃ち込んだ。『ガチャン』と扉の鍵が壊れた後、私たちは一緒に部屋に飛び込み、振り向いて扉を閉めた。死人妖はどこからか長い鉄棒を見つけ出し、その鉄棒で扉を支えた。? 扉を触ってみたら、どうやらしっかり支えられたようで、一つの心配がようやく和らいだ。死人妖は老万を見て言った。「ねえ、親愛なるダニ同志、どうしていつも俺たちを困らせるの?」? 「俺が困らせたって?関係ないだろう?数え切れないほどのネズミはみんな下水道の縄張りだ。誰かが勝手に入ってきたら、見に来るのも当然だろ!それにな、俺を『親愛なるダニ同志』なんて呼ばないでくれ。知らない人が聞いたら、俺とお前、この死人妖になにか関係があると思うじゃないか!」? 「やめてくれ、この厄払い星め、よくも俺を死人妖と罵ったな……」耳に手をあて、死人妖と老万の口げんかを聞きたくなかった。実際、老万の言う通りで、さっきのことは確かに私たちが彼らの縄張りに入ったせいだ。しかし、もし老万が勝手に銃で鉄門を壊さなければ、あんなにたくさんのネズミも引き寄せられなかっただろう。? しかしどうあれ、今回の「下水道ネズミ危機」は無事に乗り越えられた。? 部屋を上下あたりを見回すと、空洞の廃屋とは違い、棚や椅子などがあり、誰かが使っていた形跡があった。? おや、あそこに上へ通じる通路がある!好奇心で近づいた途端、まだ通路に到達する前に、突然上から黒々とした銃口が私の頭を突きつけてきた。「動くな!」声の主は女の子のようだった。? え?誰だ?まさか護衛者じゃないよな?なんて運が悪いんだ、毎回安全だと思った後に新しい危険が待ち構えている、まったくついてない!? 「なんだって!小白がそっちにいたのか?」私の後ろにいる老万が驚きの声を上げた。何?小白?本能的に顔を上げて見たら、なんと、本当に小白だった!彼女はどうしてここにいるの?「あら!隊長、あなたたちだったの?」小白は銃を下ろし、興奮した顔を見せ、なんと嬉しそうに私に抱きついてきた:「隊長、本当にあなたたちなのね、よかった、生きていてくれて!」

「ふふ、私の目の前で他の男に抱きつくなんて、妻よ、僕が嫉妬するとは思わないのか?」小白の後ろから非常に見覚えのある声が聞こえてきた。

ガアラ?! (本章終わり)