昔々、とても昔に一つの王国がありました。 産業の基盤は従事に基づいており、以下省略。大陸の中では一流の大国に数えられるものの、周囲には油断できない強国がひしめき、この王国の領土を虎視眈々と狙っており、以下省略。この時代は依然として封建帝制下にあり、すなわち王族と貴族が統治しており、以下省略。 総じて言えば、そんな国が存在していたということです。 1、王家の儀式 国王の城では、現在会議が開かれています。 “——『さて本作は、痛快な娯楽アクション小説……本当にそうなのか?本来は学園祭で語るかどうかを相談中の題材が、こんな奇妙奇天烈な文章になってしまった。どう言うべきか、これは少々大筋を逸した内容だ。』——” 高い天井と鏡のように磨かれた床、それらをつなぐ三廊式の列柱、幅の狭い長い赤いじゅうたんなど。そういった立派に見える謁見の大殿で、国王、王妃、王子、三人の重臣、そして衛兵長など、国家の中心人物たちが重要な会議を開いています。 王座に座っている……いや、置かれているアラステル王は、雷のような声で大きく言いました: “かつて、困窮した境遇にありながら王子の寵愛を受け、最終的に王妃の座に上った伝説の姫君がいました。” なぜか、その国王の外見は黒い宝石をはめ込んだ王冠をかぶっていますが、ここでは深く追求しません。 “その物語にならい、我が王国では代々、王位継承者の妃を選ぶ『舞踏会』の時期がほぼ来ました。” “……その……” 王座のそばで“立たされている”ような若者が、ここでおびえながら口を開きます。 彼こそこの王国の王子ユウジ、合わせて読むと『ユウジ王子』、あまり響きの良くない名前です。威厳は全くなく、言動からも弱々しい性格がにじみ出ているため、国王より一回り小さい冠をかぶり華やかな服を着ても、まったく似合っていません。 “どうした、息子よ。”” アラステル王の、彼の話の内容とはまったく逆で、危険な誘惑の匂いを帯びた声を聞いたとき、ユウジ王子は思わずおじけづいたが、それでも自分の質問を口にした。 「その——もし……あの人たちの中に、自分の好きな女の子がいなかったら、どう……なるんですか……」 一瞬で場の和やかさは崩れ、彼の声は最後には蚊のように小さくなった。 「——『テーマ面では描写が[マスタードと反応呪文の応戦]、内容面では[何を言ってるの?]。平素よりもいい加減に決めたこの題材を、作者が無制限に作り上げている。』——」 「まあ、アユウ、あなたってば。」 千草王妃は、この不和な雰囲気とは無関係な、優しい声と笑みで言った。 「この『舞踏会』はあなた一人のために開かれたわけじゃないのよ?」 その優しい声が、逆に発言内容の恐ろしさを強調していたが、本人はまったく気にしていないようだった。 「でも、私の妃を決めるって話じゃ……」 その疑問に、重臣の一人で軍師のベルペオルが、薄い唇を引き結び、不快な口調で答えた: 「おっしゃる通りです。しかし、この儀式の本当の意味は、外戚の影響力をできるだけ排除しつつ、同時に有能な人材や血筋を王家に取り込むことにあります。これは王子の一存だけでは決められないことなのです。」 要するに、女性側の家族から余計な者を呼び込ませず、有用な人材を獲得する、極めて理想化された儀式ということだ。 「——『編集担当の三木氏は読者第一主義のサービス型労働者である。今回も、なかなか本編に登場しにくい人気キャラクターをここで出演させた。作者も彼のやる気を感じ、要求されていないキャラクターまで(以下略)。』——」 「それで、私って一体何のために存在しているんだ?」 自らの存在意義に深い疑問を抱えるユウジ王子に、将軍のシュウドナンはまるで関心がない口調で答えた: 「それはもちろん、最終的な選択のためですよ。」 「選択?」舞台設定を強調するために、明らかに戦争時代ではないのに無理やり鎧を着せられたシューデナム将軍は、体に合わないサングラス越しに王子を見ながら笑って言った:
「つまり、厳しい試練を経て最後まで残った候補者の中から、王家に本当に役立つ人材を王子が選ぶということですね。」
「はあ……そういうことか……」
「舞踏会」といった華やかな言葉とは裏腹に、非常に真剣かつ重大なことのようだ。
そして、アラステル王はさらに彼に打撃を与える。
「選定の各段階で起こる騒動と、それに対する我々の対応、そして最終的な選択手順など、あなた自身でそのすべてを体験し、世間の道理を学ぶ必要があります。同時に、あなたが最後にどんな選択をするかも見させてもらいます……私の言いたいこと、分かりますか?」
彼は実の息子に対しても「あなた」という代わりに「このやつ」と呼ぶ。
ユウジ王子は助けを求め、最後の重臣――巫女を務めるヘルカートを見つめた。
