2、二人のシンデレラ
王国のある隅に、変わった家族が住んでいた。
家族全員が女性で、この一家はある目的のためにせっせと準備をしていた……具体的には、前妻が残した少女を英才教育することだった。
その少女の名前は、シンデレラ。
この名前は、英語ではまさに「シンデレラ」を意味する。
後に登場する同じ単語のフランス語名と区別し、読者が内容を理解しやすくするため、本稿では「夏ナ」という名前でシンデレラを代用する。
ところで、この夏ナは、その無邪気で可愛らしい容姿に反して、文武両道で胆力に優れた、いわば当時の女性の理想像を引き継ぐ「王の中の王」として育てられてきた。
なぜかといえば——
「——王——」
それは継母・天目一の価値観が、鎧と片目の鬼面の容姿と同じく、少しばかり変わっていたからである。
この特徴は、彼女の連れてきた二人の娘にも同様に当てはまった。
台所で、継母の監視のもと——
「一体何年同じ訓練をやってるんだ!? 」
長女メリヒムは、立春の前夜に豆を撒いて鬼を追い払うかのように、籠の中の烏豆(黒い大豆)を思い切り掴み、ぼろぼろの服を着た夏ナに向かって投げつけた。
「全部避けろ!避けられなければ地面に落とすんだ!」
「うっ!」
少女は燃えるような赤い瞳で撒かれた豆を全て捉え、手に持った榛の枝で、一つ一つ巧みに地面に打ち落とした。
しかし、豆の数があまりにも多く、結局いくつかは体に当たってしまった。
「愚かな奴、今日は夕食抜きだ!地面の豆を食べてなさい!」
「……はい。」
継姉の叱責に、夏ナは不服そうな顔を伏せながら答えた。
「——王——」
「見なさい、母はあなたの無能さに失望したのよ!今日はここで寝なさい!」
二人はこの言葉を投げ捨て、台所を去った。
一人取り残された夏ナは、ただ黙々と地面に落ちた烏豆を拾うのだった。事前に炒ったこの豆が、今夜の彼女の晩ご飯だった。 彼女もこのような扱いを受けるのは初めてではなかった。苛酷な環境での生存能力を高めるために行われるこの訓練では、今日のような失敗を犯すたびに台所で寝なければならず、彼女はそれにもすでに慣れていた。 豆を拾う過程で、暖炉から舞い上がる灰が、腰まである彼女の真紅の長い髪に付着した。まさに名実ともに「シンデレラ」そのものだった。 彼女の背後で―― 「今日もここで寝るのか?」 極めて平淡な声が彼女に問いかけた。 それは継母が連れてきた次女・ウィルエミナだった。使用人ではないのに、ロングドレスと白いエプロンを着て、頭には白いヘッドドレスをつけるという、不思議なメイド風の服装をしていた。両脇には、数冊のレンガのように分厚いハードカバーの本を抱えている。 「今日これらの本をすべて翻訳しなさい。間違ったら豆を一粒没収するから。」 「すぐに始めなさい。」 彼女と心も体も一体で、同じく次女として扱われているティアマトが促す。 「はい。」 シャナは答えると、やっと拾い集めたカラス豆を、ウィルエミナが持ってきたバスケットに入れた。 休む間もなく、学習が始まった。彼女があのレンガのような厚い本を翻訳する間に、豆は一粒ずつ減っていく。 「その単語の意味を間違えた。」 「没収。」 「はい。」 学習は翌朝まで続いた―― 「その文章の使い方が間違っている。」 「没収。」 「はい。」 最終的に、疲れ果てたシャナの前に残ったのは、小さなカラス豆の山だけだった。 それでも彼女は一言も愚痴を漏らさず、ただ静かに寝る前にその豆を食べ、明日に備えた。王者として大空に羽ばたくことを目指し、ひたすら困難な訓練に向き合い続ける――彼女はそんな強く、屈しない意思を持った少女だった。 王国の別の片隅には、もう一人の少女がいた。 彼女の名前は、サンドリオン。 シンデレラと同じように、この名前も「灰かぶり姫」という意味だった。 また前文の名前と明確に区別するために、本文章では「吉田」という名前を「サンドリオン」の代わりに用いることにする。 吉田は貴族の家の娘ではあったが、最愛の母親は病気で他界し、数年後には父親も事故で亡くなってしまった。結果として、家には彼女と亡き父が後に迎えた継母、そして継母が連れてきた二人の娘だけが残された。 しかし、その継母の一家……正確に言えば継母が連れてきた次女は、しょっちゅう彼女を標的にして苛めていた。 彼女を元の部屋から追い出し、屋根裏の小さな部屋に無理やり住まわせ、綺麗な服を奪い、代わりに鼠色の服と下駄を投げ与えたのだ。 それだけでなく、その次女は水汲み、火起こし、料理、洗濯、掃除などの重労働をすべて彼女一人に押し付け、徹底的に苛め抜いた。そのおかげで、もともと整った顔立ちも苦労でやつれ、髪も乱れ、まったく薄幸な少女の姿となってしまった。 今日も彼女は台所の隅で、全身に炉の灰や埃をまぶしながら一生懸命家事をしていた。そのとき—— 「まあ、どうしたの?この灰は?」 窓枠に沿って指で“シュッ”と一撫ですると、指先を彼女の目の前に差し出したのは、あの継母の次女・ティリアだった。外見は等身大のフランス人形のように華麗だが、内面は恐ろしいサディストである。 その指先には、実際にはほんの少し綿密に見ると分かる程度の埃が付いているだけだった。しかし、彼女の目的は純粋にいじめることだけなので、それだけで十分であった。「ほんと、あんたはどんな掃除の仕方をしてるの?手抜きでもしたら、私の姉が汚れちゃうじゃない?もう、本当に困っちゃうわ、姉さん、そうでしょ?」 「うん、私も汚れるのは大嫌いだよ、ティリア!」 ティリアのもう一方の手は、姉である継母の長女・スラートの首にかけられていた。スラートは妹の言うことにひたすら同調しているだけで、まったく自分の意見は持っていなかった。 「料理も上手にできないし、掃除もあんな感じじゃ、家に残す意味が本当にあるかどうか考えないとね。きっと、ママもそんな風に思うでしょう?」突然ティリアにこの質問を受けた継母の緒方は驚き、慌てて答えた。「え、そうなの?彼女の料理は美味しいし、掃除も.......」普段は「ハンサム」で威圧的な顔と評される彼女の顔は、次女の鋭い視線に一瞬で弱々しくなってしまった。「うっ......何も言ってないよ......うん。」ティリアは青い瞳で視線の的を選び、ついに吉田に視線を落とした。「掃除をやり直さなきゃいけないわ。私が許可するまで、必ず続けてやるわ。」 ここを片付けた後、彼女は中庭へ向かった。次は食事の準備と服の修繕だ――まだやるべきことがたくさんある。」吉田は家事を実際に管理している義理の妹に従うしかなかった。これは彼女の優しく従順な性格のせいもあったが、この時代では居場所のない少女が一人で暮らすのは非常に困難だった......いや、むしろ不可能だった。夜になると、いつものように寝返りで疲れ果て、ようやく吉田は自分の部屋に戻った――暗い屋根裏部屋で、粗い藁マットの上に横たわっていた。“……ふう......」彼女は長いため息をついたが、涙は流さなかった。ただ手をエプロンのポケットに滑り込ませた。 「さあ、早く出てきて。」そう言いながら、彼女はポケットからパンのかけらを取り出し、床に置いた。不運な状況では、彼女の唯一の楽しみは屋上のパビリオンに住むネズミたちと話すことだった(とはいえ、それはかなり空虚な楽しみで、他にやることがなかった)。そして――「今夜も城は同じくらい明るいわ......屋上のパビリオンの窓から王の城を見ていた。間もなく、パビリオンの一角からガサガサという音がして、二匹のネズミが這い出てきた。見た目はネズミの皮を着た人間のように見えたが、実際はただのネズミだった。「チルチー(これはやりすぎだ))」ネズミの一匹はかなりハンサムな顔立ちだったが、やや痩せた体だった。 「チルチー(話すのをやめて。現れるチャンスがあるだけでも十分いいことだよ。」)」もう一人は大きく見えた、大きなネズミのようだった。吉田はそのハンサムなネズミを佐藤と呼び、がっしりしたネズミを田中と呼び、ずっと世話をしていた。
「街の人たちは皆、口々に王子殿下が妃選びの舞踏会を開くと言っているのよ……」
少女は窓枠にあごをのせながら、ネズミたちに話しかけた。
「私みたいな卑しい小さな女の子は、多分参加できないでしょうね。」
彼女のため息に似たがっかりした声を聞くと、佐藤と田中はすぐに彼女を励ました。
「チュウチュウ(そんなことないよ。お屋敷にいたとき、あなたは立派なお嬢様だったでしょ?)
チュウチュウ(そうそう、吉田はちょっと磨けば光るタイプの人だよ。最大の問題はどう磨くかだけどね。)」
「ふふ、いつも愚痴ばかり言っても仕方ないわね。よし、寝るわ……明日の朝早く——また……水を……」
草むしろの上に横たわると、少女はもう疲れていて、すぐに夢の中へ入った。
ネズミたちは彼女を起こさないように、できるだけ静かに、黙って吉田がくれたパンくずを食べていた。
