深夜の上映が終わり、私は劇場を出た。通りは冷たく、ほとんど誰もいなかった。彼女は私の肩に寄りかかった。横目で見た目には狡猾さがにじんでいた。彼女はそっと言った。「まだ家に帰りたくない。どうしたらいいの、ん?」「うちに来て。一緒にいてくれない?」夜に一人で家にいるのは本当に怖い。胸に喜びの波が走った。この愛らしい男は私の答えを知っていて、それでもあんなふうに冗談を言ってくれた。「フーアー、もう遅いよ。明日仕事があるんだから。戻って寝て、いい子にして。」 「家まで送るよ」と私は彼女の背中を軽く叩き、腕に引き寄せた。すると突然、夜がとても冷たく、少し震えた。—30分後—「フーアー、こっちに向かうの?」私は覚悟を決めて、何度目かの尋ねた。彼女は私の後ろで明るく微笑んだ。「あらまあ、歩いてくれるって言ってたのに、道もわかってなかったのに、あっちに向かってるのに!」私は肩をすくめて両手を広げた。「仕方ないよ、道順が苦手なんだ。なんとかやってやるよ。」「ちっ~」彼女は鼻をしかめ、いたずらっぽく笑い、前方の暗い建物を指さした。「あそこよ、わかった?」 とても古そうな建物で、真っ暗な夜中に静かに揺れていた。しかし階下の街灯はきちんと照らされていて、アスファルトをオレンジがかった黄色に染め、床のモザイクは少し剥がれかけているように見えた。ここに少なくとも二十回は来ているのに、明かりがついた記憶は一度もない。多分来るたびに、夜にフーアーを見送るためだったのかもしれない。ここの人々は早寝に慣れているのかもしれない。フーアーは微笑みながら私の鼻を軽く叩いた。「覚えてる?」また忘れないでね!戻るよ。おやすみ!「彼女はつま先立ちでキスをしてから、すぐに逃げ去った。彼女の首に巻かれた赤いスカーフがひらひらと揺れ、霊的な美しさを帯びていた。 彼女が建物の中へ走り込むのを見送った。夜の唯一の鮮やかな色が消え、暗闇が押し寄せ、骨まで冷えるような寒さを運んできた。家に着いた時にはすでに午前2時だった。彼女の家の近くをほぼ1時間ぶらぶらしてからタクシーを見つけた。ベッドに横になったとき、骨が折れる音さえ聞こえた。「くそ、疲れた。」……ぐっすり眠れると思っていたのに、ぐっすり眠れたことはありませんでした。浅い眠りの中でも、夢を見続け、寝返りを打ち続け、母が起こすまで続きました。昔のルル・スースーのMDはまさに目覚めの良方のようで、私は渋々上に引っ越した。母が「きちんとした妻を選ばなきゃ。遅く帰ってくる女は良くない」と小言を言うのが聞こえた。母はフーアーがどれほど良い人か全く知らなかった。私は密かに笑った。フーアーはちゃんとした女の子であるだけでなく、超美人なんだ!付き合って半年以上経ち、彼氏もいないけど、こんなに美しい彼女がいると男の虚栄心は極限を満たす。昨夜彼女が冗談を言ったことを思い出すと、それは何のつもりだったのだろう?私からのお願いだったのか?それを考えて、思わず笑ってしまった。 口が全然閉じず、髭を剃って泡を吹いても、まだ間抜けな笑みを浮かべていた。鏡の中の自分は滑稽に見えた。幸せな男って俺と同じだ、はは......顔の泡を洗い流そうと頭を下げたが、顔を上げた瞬間、鏡の中に男がぼんやりと映った。奇妙な男だ。ひどく歪んだ顔の男。その男の青白い顔と怯えた表情が鏡越しに映し出された。恐怖が喉を締め付け、声を出せなかった。手に持っていたカミソリが「パチン」と音を立てて床に落ちた。「どうしたの?」キッチンで母の声が聞こえた。私はじっと鏡を見つめた。確かに中には男がいたが、それは他でもない私だった。 ショックで口が完全に閉じられなかった。では、今見たのは誰だったのだろう?きっと幻覚だったのだろう。昨日は疲れすぎて休みが足りなかったせいで幻覚を見たに違いない。今日はフーアーに、もう遅くまで残れないと伝えなければ。タクシーで仕事に向かい、途中でフーアーと話したことを思い出した。彼女は自分の家を覚えておけと言ったが、また忘れてしまった。はあ、映画館まで30分しか離れていないのを覚えている。今日の仕事の後、フーアーに正しい住所を尋ねて書き留めた。これからは首なしのハエのように探し回らなくて済む。彼女は一人で家にいる弱い女性で、夜は怖がるのではないかと心配した......会社での午前中はとても大変で、頭痛もひどくて、重要な報告書を間違えて記入してしまった。 このミスのせいで上司は私に激怒し、チーム全員が残業を余儀なくされました。幸い午後は進みが早く、2時間も経たないうちに返送された報告書を無事に完成させました。時計を確認すると、すでに夕方7時を過ぎており、窓の外に雪の結晶が舞い降り始めていました。芙兒はきっともう早く仕事が終わっているだろう。ひょっとしたら会社のビルの下で私を待っているかもしれない。そう思ったら、私は上着を掴んでエレベーターに向かって走った。下に降りると、雪がかなり降っていることに気づいた。空は薄暗く重々しく覆いかぶさり、息が詰まるほどだった。なぜか今日の道にはほとんど人がいなく、街灯が静かに雪の上にオレンジ色の円錐形の光を落としている。灯の下には細身の女性が立っていて、真っ白なロングダウンコートを着ていた。首に巻かれた鮮やかな赤いマフラーと少し乱れた長い髪が寒風に絡み合って揺れていた。それは芙兒だった。
「芙兒?」この間抜け、どうして雪の中に立っているのか。顔も凍えて色がなくなっているのを見ると、心配でたまらない!
「唐竹……わ、私、怖くて、怖くてたまらないの!家の排水管が詰まって、うめき声がして……」彼女の声はまるで途切れ途切れで、ひどく震えていた。恐怖と委屈の表情を浮かべ、青ざめた顔には少し青白さが増し、赤くなった目の縁で涙がぐるぐる回り、唇は寒さで灰色になり、ひび割れて血がにじみ出ていた。まったく、この程度のことでこんなに怖がるなんて。
「それは音であって、うめき声じゃないよ!大丈夫、私が直してあげる。」
「うん……」
彼女の家に行く道中、彼女はめったに話さなかった。ただ指先でマフラーの房をぐるぐるといじっていた。雪はますます強く、密に降り、道には全く人影が見えなかった。家に電話をかけても、鳴っても鳴っても誰も出ない。振り向くと芙兒は下を向き、指で必死に赤いマフラーをねじっていた。なぜか今日はそのマフラーの色が普段より鮮やかに見え、完全に暗くなった雪の夜に赤が少し目立って刺すようだった。突然、理由もなく少しイライラしてしまった。
くそ、まだ着かないのか、ずっと歩いているのに。
「芙兒、まだ着かない?」
「……芙兒?」
「唐竹、ここよ、十一階。110号。」
階段を登るのは疲れた。廊下に誰も見当たらず、どの家も静まり返っていて音もない。奇妙なのは、ここはどの階も三軒あるのに、十一階にはただ一軒だけだった。
芙兒が私の前でドアを開け、私は続いて中に入った。
「おお!」私は今まで芙兒の家に来たことがなかった。以前、彼女の部屋がどんな様子か何度も想像したことがあったが、まさか目の前の光景がこうだとは思わなかった。部屋には煌びやかな芸術品が山のように積まれていた!!!!すべてが美しく華麗な彫刻で、銅製、金メッキ、陶器製があり、大きさもさまざまで、姿も異なり、しかもどれも生き生きとしていた。その中で最も精巧なのは女性像で、完全に裸のもの、半裸のもの、目を見張る美しさだった。いくつかの彫刻は、実際の人間の体形に完全に基づいて作られており、姿勢は柔らかく、表情は安らかで、本当に貴重な逸品だった。なんてことだ、フーアは一体何を隠していたのだろう?どうしてこんな芸術の極上品を集めるお金があるんだ?しかも、これほどの数が!!私は疑問に思いながらフーアを見つめると、彼女はドアに寄りかかりながら苦笑した。「とても豊かなコレクションでしょう?」 「フーア、あなた一体……」 「後で話すわ。あなた疲れてるでしょ、先に少し休んでて。私が下に行って食べ物を買ってくるから。」 フーアが下に行くと、私はまだショックから立ち直れずにいた。これらの彫刻はあまりにも美しく、あまりにもリアルで、特に一体の実物大の陶器の女性像は、釉薬が玉のように光沢があり、透き通るような輝きを放ち、体形は健康的で、表情はとても精密に描かれていた。私はその像がまるで目で語りかけ、言葉を発しそうな気さえした。 私はその彫像をじっと見つめ、確かに「美しい」としか言いようがないと思った。しかし、どこか違和感があるような気がしてならなかった。何が違うのか?頭の中にうっすら影のようなものはあるのだが、どうしても具体的につかめなかった。 私は考えるのをやめ、フーアの部屋を見渡してみた。11階には彼女の家しかなく、この家の面積は正味で200坪以上あり、これは給与所得者が負担できるものではない。ではフーアは一体…… フーアには一体どんな隠された秘密があるのだろうか?瞬く間に、さまざまな考えが潮のように私の頭に押し寄せた。 私は頭がくらくらするほど考え込んでしまい、ただフーアが買い物を終えて早く戻り、すべてを説明してくれることを願うばかりだった。リビングの左側に歩いていき、何気なく半開きの扉を開けて電気をつけると、そこはなんとアトリエだった。 部屋の中央には石膏の粗彫りの彫刻が置かれており、粗彫りとはいえ、すでに何か神秘的な雰囲気が漂っていた。また女性像であった。周囲にはツルハシのような道具が散乱しており、スケッチブックも置かれていた。私はスケッチブックを手に取ってページをめくると、なんと一冊まるごとフーアの絵で埋まっていた!本当にフーアだった。寝ているもの、立っているもののスケッチ、顔の細かい描写、さまざまな表情、そして……裸のスケッチまであった。そのスケッチは横向きで、フーアは冷淡な表情で猫のようなポーズをとっており、とても魅力的だった。血が一気に顔に上がった。
これは今まで見たことがなかった。思考はますます混乱し、謎も増える。これは一体どういうことだろう?私はスタジオの中央に立ち、手にスケッチブックを持ったまましばらく呆けていた。
小職員のフーア、私の彼女。
まるまる一フロアの大きな家。
高価な彫像。フーアの裸のスケッチ……
突然、何かを思い出し、スケッチブックを握って別の半開きのドアの部屋へ駆け込んだ。ドアを勢いよく開けると、明かりがつき、やはり――やはり、この部屋は私の推測を裏付けるものだった。ここは別のスタジオで、石膏を注ぐための場所だった。スタジオの一角には焼成用の容器まである。まるまる一フロアの大きな家なのに、寝室は一つもなく、ベッドさえもない。これは何を意味するのか?
それは、フーアはここに全く住んでいないということだ。実際、私は一度もフーアを家に送ったことがなかった!!
突然、全身が冷たくなった。震えながら壁の角にある容器のそばまで歩き、炉の扉の取っ手を握った。取っ手は冷たく、手のひらには冷や汗がびっしり。「ギシッ」と音がして、炉の扉が開いた。
中はきれいで、何もなかった。
安堵の息をついた。そのとき、突然ある音が激しく響いた。「ギシ…ゴロ…ゴロロロ…」
思わず跳び上がった。その音は非常に大きく、まるでうめき声のようで、部屋全体の空気が揺れ動いた。その音の発生源は、向かいのトイレだった。
今日はそのために来たのだったことを思い出した。フーアは震えながら明かりの下で私に言った、下水道が詰まって、うめき声をあげていると。私はその時、笑って、音であってうめき声ではないと言ったが、今はわかる。
その音は、確かにうめき声のように聞こえる!!
私は居間で鉄の針金を拾い、曲げてトイレへ向かった。
私はトイレの明かりが嫌いだ。真っ白なタイルに照らされ、どこか惨めな白さを感じる。そして偶然にも、このトイレのタイルは全て白く、青みがかっており、タイルの隙間には汚れがあり、見るからに不快な暗赤色だった。さらに奇妙なのは、このトイレの床が外のリビングよりもほぼ半メートルも高くなっていることです。そして、驚くことに、一面が鏡になっていて、大きな鏡で、まるでダンス教室にあるような鏡です。鏡を通して見ると、このトイレが二つ連なっているかのような錯覚が起こります。ただ、一方は少し暗く、もう一方は少し明るいだけですが。 その音は依然として鳴り続けており、トイレの便器から聞こえてきます。聞いていると背筋が凍るようで、まるで悪魔が泣き叫んでいるかのようです。私は便器の水を流すスイッチを入れました。水はゴーッと流れましたが、すぐに水が逆流してくるのに気付きました。下水が本当に詰まっていて、水が消える速度からすると、詰まりはかなり深刻です。そこで私は袖をまくり、針金で取り除くことにしました。 針金を差し込むと、すぐに何かが水底で絡みついてくるのを感じました。私は力を入れて引き上げました。黒くてべたつくもので、腐った臭いがし、見るからに腐った布の切れ端のようでした。それをゴミ箱に捨て、さらに取り除き続けました。しかし取り続けているうちに、次第に頭がぼんやりし、不安が増していくのを感じました。周囲に陰の気が漂っているように感じ、どこかに冷たい視線がある——どこか分からないが、じっと私を見つめているようで、背中に冷や汗が絶えず噴き出しました。 そのとき、電気灯は
