まだ誰かいますか

それは不従の神だった。エリーは体長五十メートルの巨獣を見て非常に驚いたが、しばらくすると、その驚くほど巨大な巨獣は消え去り、ただ残骸だけが残っており、直前の出来事を証明していた。\「私は君とここでふざけている時間はない。さっさと不従の神を討伐するんだ。そうすれば君はCampione!(神殺し!)になれる。私はこれから人を探さなければならない、じゃあさよなら。」護堂は驚いて呆然とするエリーカに向かって言った。\エリーカは護堂の言葉を聞いて我に返り、護堂に言った。「自分の実力はわかっている、神には勝てないわ。ところで、誰を探すの?淑女として手伝ってあげる。」\「会ったばかりで剣を向けるような人が淑女だなんて聞いたことがないな。でも君の助けは必要だ。その魔導書の持ち主は、ルクラツィア・ゾラという名前だ。内陸のオレナという場所に住んでいる。ちょうどそちらに向かう途中なんだ。でも道がわからなくて。」護堂はエリーカに話した。\この言葉を聞いたエリーカは眉をひそめ、護堂を行ったり来たりと見つめた。\「ルクラツィア・ゾラ?あのサディン島の魔女?君みたいな奴が会いに行くの?……怪しいわね。」\「僕がどんな奴かは申し訳ないけど、君なら場所がわかるだろ?早く住所を教えてくれ。」護堂はエリーカの言葉に、そうしないと夜までにたどり着けないかもしれないと考え、少し語気を強めた。「騎士として、この間君と同行する。君はとても怪しい。神のような存在を見ても全く驚かないから、君は普通の人間ではないと断定できる。この間、君の目的を見極めるために監視する。」\「まあ、いいわ。どうにでもして。呼ばれるなら草稚護堂でいいわ。」\「まず食事に行こう。騎士として、自分の体を最良の状態に保つ義務がある。食事の摂取は怠ってはいけない。」護堂は小声でグルメだと呟いた。\レストランでエリーはイタリア語でたくさん注文した。しばらくして、ウェイターが一杯の酒を持ってきた。アルコールの香りが鼻に入る、明らかに食前酒——スパークリングワインの類だ。アニメを見た護堂は、エリーカの酒量はあまり良くないことを知っていた。おそらく後で酔っ払うだろう。「エリーカ、もうお酒が飲めるのか。そういえば、イタリアでは16歳以上でないと飲めないんじゃないか、そうでなければ違法だろう。」「そんな小さなことは気にしなくていいよ、だって来月にはもう16歳になるし、それに僕がミスをすると思う?」とエリカと護堂が話しているとき、ウェイターが料理を運んできた。メインディッシュは肉料理だった。名物のロースト乳豚のスライス、血のついた馬肉のステーキ、二種類の肉が運ばれてきた。どちらも非常に美味しく、こんな長距離の旅行も耐える価値があった。しかし、問題はエリカが注文したあの赤ワインだった。薄暗い照明のため、その深紅の液体は妖しい輝きを宿しているかのようで、食前酒のシャンパンを見て、メインが肉料理だと聞いたとき、こうなることは予想できたはずだ。「お酒好きなんだね、勝負してみる?」 「やるならやるよ、誰が怖いもんか」と二人は勝負のために、一杯また一杯と酒を重ねた。その後二人は泥酔してしまい、護堂は自分とエリカが部屋に運ばれたことをうっすら覚えているが、その後の記憶は真っ白だった。ま、そうやって記憶を追わないことにした。そして、不自然な感覚と同時に感じる温かさ、柔らかいその触感は何だろうか?ほどよい柔らかさで、香りもよく、触ると暖かいものが隣にあった。護堂は眠気と戦いながら目を開け、そばを見た。……一瞬、頭の中が真っ白になった。エリカ・ブラントリィが隣で安らかに眠っていた。そして裸体で、護堂は瞬間的に鼻血が噴き出してしまい、なんと巧妙にもそれがシーツに落ちてしまった。