「お嬢さん、あの葉くんはあなたと一緒にいなかったのですか?」中年の男性は笑いながら言った。彼はこのチャンスをずっと待ち望んでいたのだ。
紫綾は眉をひそめ、不満そうに言った。「あなたは『葉お兄ちゃん』と呼ばなきゃダメよ、そんなふうに呼んじゃイヤ。さもないとママに言って、ママに罰してもらうから。」
中年の男性は、それほどハンサムではない顔をピクッとさせた。あの子を『葉お兄ちゃん』と呼ぶだと?何の身分だ?どうせ将来は障害者になるのだから、何と呼んでも構わないだろう。
彼は笑顔を作って言った。「そ、そうですか、葉お兄ちゃんは一緒にいなかったのですか?」
紫綾はうなずき、焦りながら周りを見回した。行き交う人々の中で、やはり葉雲の姿は見当たらなかった。
中年の男性の胸はさらに高鳴った。ついにあの報酬を手に入れられるのだ。葉雲が突然現れるのを恐れて、彼は焦りながら言った。「お嬢さん、彼がいないのなら、先に行きましょう。」
紫綾は首を横に振り、頑固に言った。「ダメ、葉お兄ちゃんと一緒に帰るの。私たちが行ったら、葉お兄ちゃんはどうするの?」
中年の男性の顔色は微かに曇った。怒って無理やりお嬢様を連れ帰ろうかと思った。しかし、紫綾お嬢様の立場を考えると、そんなことはできない。そして、彼女の頑固で可愛い姿を見ると、怒ることもできなかった。しかし、紫綾が後ろで言った言葉を聞き、へえ、隙があるなと考え、言った。「先に行きましょう。さもないと周夫人が心配されます。あなたの葉お兄ちゃんは、私が人を使って安全に家へ送らせます。」
紫綾は少し考え込み、彼女のママを愛しているので、心配をかけたくなかった。しかし葉お兄ちゃんはどうするのか?少し考え、彼女は聞いた。「本当に葉お兄ちゃんを家に送らせてくれるの?」
中年の男性はすぐにうなずいた。「必ず送ります。」しかし心の中では、送るなんておかしいなと思った。
紫綾はやっと安心し、少し納得のいかない様子で周りをもう一度見回し、葉雲の姿が見つからないことを確認してようやく言った。「行きましょう。」彼女の心はとても不満だった。葉お兄ちゃん、一体どこへ行っちゃったの?私を探さないで。
淡い落胆と不満を胸に、送迎車に乗り込むと、車はゆっくりと動き出し、煙のように去って行った。中年の男性とその両脇の二人のボディガードは残った。彼らは葉雲を『探す』つもりだった。「ボス、ボス、僕がチョークケースを持ってあげますよ。」富貴の声が葉雲の後ろで響いた。葉雲は先に速く歩きながら、大声で言った。「大丈夫、僕が先に行くから!」
うんざりしながら、彼は教室に入ると、教室に群がる人々の山を目にした。どうやら人が早く帰ったのではなく、みんなが教室に残って葉雲の帰りを待っていたのだ。しかも、彼が用意した言い訳はあまり通じないようで、もし彼が十分に速く走らなければ、本当にこの小僧たちを家に帰らせる羽目になっただろう。
彼は心の中で疑問に思った。まさか紫綾は彼の目配せを理解しているのだろうか?そうでなければ、なぜ彼女は教室にいないのか?富貴たちは皆、紫綾が一人でリュックサックを抱えて先に家に帰ったと言っている。
足を再び加速させ、富貴を振り切って校門を出ると、校門の外に立っている中年の男性が目に入った。
中年の男性は得意げに、左側のボディガードに向かって言った。「どうだ?やっぱりこのガキはまだ幼稚園だろ、お前、このバカ。」
ボディガードは不満そうに口を動かしたが、何も言わなかった。
彼らは僕を待っていたのか?葉雲の修行のレベルなら、もちろん中年の男性とボディガードの会話が聞こえた。
中年の男性と二人のボディガードに囲まれ、葉雲は平静に前に進み、尋ねた。「紫綾はどこですか?見かけませんでしたか?」
真ん中に立っている中年の男性は、悪意を含んだ口調で応えた。「お嬢様はもう家にお送りしました。さあ、今度はあなたを家に送る番です。」
葉雲には何となく、この男の言うことには別の意味がある気がしたが、早く家に帰って母親に会いたかったので、あまり深く考えずに言った。「行きましょう。」
中年の男性は手に持っていた電話を取り、電話越しに何かを言うと、まもなく校門付近の隅から青い乗用車が現れ、葉雲のいる方向へ向かって来た。
「車に乗りなさい。」中年の男性は淡々と言い、率先して車に乗り込んだ。そして二人のボディガードが左右に葉雲を「守る」ようにして後部座席に乗せた。
車は猛スピードで発進し、強い轟音を伴って幼稚園を離れた。
車内で。
「これは家に帰る道じゃないよね。」葉雲は言った。なぜなら、家は明らかに反対方向にあるのを覚えていたからだ。
中年の男性は振り向きもせず、低い声で言った。「ここからでも君の家に帰れる。ただ、来た道が塞がれているので、こちらから行く。」葉雲がもう声を潜めていないのを聞くと、中年の男は冷酷な笑みを口元に浮かべた。 しばらくの揺れの後、車は停まった。 葉雲は尋ねた。「着いたのか?」この質問は無意味だと彼はわかっていたが、中年の男の答えを聞きたかったのだ。 中年の男は答えず、「降りろ」とだけ言い、黙って車のドアを開けて降りた。二人のボディガードが左右から葉雲を支え、彼も一緒に車を降りた。 「ここは俺の家じゃないな。」葉雲がいる場所は居住区から離れた郊外で、周囲にはまばらに小さな木が数本あるだけで、ほかにはほとんど何もなかった。彼の予想は正しく、少し問題が起きそうだった。 中年の男は傲慢に笑いながら言った。「ここが当然お前の家なわけないだろう。お前、俺がここに連れてきた目的がわかるか?」 「殺すのか?」葉雲は反問した。この二文字を口にすることは、まるで白湯を飲むように平淡だった。 中年の男も二人のボディガードも、降りた顔ががっしりした運転手も皆、一瞬驚いた。葉雲がこのように答えるとは到底思っていなかったのだ。彼らは葉雲が恐怖を示すと思っており、少なくとも基本的な思考さえもできないと考えていたからだ。これがまだ五歳の子供だなんて、全く思えなかった。 中年の男が最初に正気を取り戻し、言った。「子供よ、お前は怖くないのか?」 「怖い?」葉雲は笑った。その笑みはさきほどの中年の男以上に傲慢だった。この時、葉雲から自然とあふれる気迫は、先ほどの従順で少し神秘的な雰囲気とは違い、もともと彼が持っていた気質が、傲慢な笑いと共にますます表に現れてきていた。 「滑稽だな、俺が怖がる?この世界に来て以来、『怖い』という感情を忘れてしまったんだ。」葉雲の笑いは徐々に小さくなり、傍にいる四人を見やり、目には嘲笑と軽蔑が宿った。 四人は葉雲の言葉に驚き、今の葉雲の姿は、彼らの認識を超え、もはや五歳の子供とは思えなかった。顔ががっしりした運転手は「くそ、このガキは本当に異常だ、ボス、今始末するか?」と怒鳴った。 中年の男は皆の頭として比較的冷静に、葉雲に尋ねた。「お前は俺たちがなぜここに連れてきたか知りたいと思わないのか?」葉雲は主導権を手にすることに自信を持っていたが、急ぐ様子はなく、眉を上げて言った。「おお?なぜ?」 中年の男は葉雲のそばにいる2メートル離れた護衛二人に目配せをし、やっと言った。「お前のおじいさん、葉道亮は、我々の張総を怒らせた。」言葉は簡潔だったが、なぜ自分が目の前の小僧が理解すると思ったのかはわからなかった。 葉雲は突然、自分が生まれたときの病院の乳児室での出来事を思い出した。全ての赤ん坊を殺すのも、結局は私を殺すためだったのか?そう考えると、いわゆる張総に対して興味が湧いてきた。どんな人物が、こんな小さなことで腹を立て、執拗に復讐するのか?残忍だ。これが葉雲が張総に対して抱いた第一の印象だった。 「張総って?」 中年の男は再び笑った。今度は狂気じみている。「小僧、死ぬ理由をわからせてやる。張総が誰か、絶対にわからないだろう。教えてやろう、張総は紫翎小姐の実の祖父、張家国際の社長、張離峰だ!」 これでも彼は勇気を振り絞って言ったのだ。何と言っても「張離峰」という名前は、軽々しく口にできるものではなかった。現場にいる三人の直属部下については、まだ非常に安心していた。 予想された驚きが5歳の男の子の顔に表れず、中年男はまたもや驚いた。 紫翎の実の祖父か?そうなると、紫翎が彼の前で見せていたすべては偽物ということか?張離峰はなぜ彼のそばに彼女を派遣したのか?本当にそうなら、紫翎の演技力は、この世で葉雲が見た中でも最高のものだ。 葉雲は紫翎についてよく知っている?本当に?なぜ?彼は彼女に対して全く警戒心を持たず、彼女はその知られざるすべてを彼の前で隠そうとしていた。一緒に五年間過ごしても、彼は一つのほころびも見抜けなかったのか。転生した後、基本的な人物識別力さえも衰えたのだろうか。 葉雲は深く考え込んでいるが、自分がまだ危険にさらされていることを完全に忘れていた。すると葉雲の左側にいた護衛が突然、真っ直ぐに拳を放ち、額を狙った。 元々、中年男に出されていた命令は、郊外で葉雲を半殺しにすることだった。幼稚園で葉雲を見たときからずっとそうだった。だが、葉雲の状況を「理解」した後、独断で葉雲を完全に殺す決意をしたのだった。葉雲が与えた印象のせいで、あまりにも妖しい存在に見える。自分の命を常に脅かすかもしれない妖しい存在を、誰が世に留めておけるだろうか?恐らく、いないだろう。
「ドン!」
低く響く肉体の衝突音が鳴り、葉雲の小柄な体は、護衛の一拳で遠くに飛ばされ、草地に重々しく落ちた。
「ハハ、解決だ。」その護衛は、この一拳で葉雲の命を奪えると確信していた。唯一彼が疑問に思ったのは、なぜ葉雲の頭から血が出ていないのかということだ。これはおかしい。
「訓兄、あなたはひどすぎる、一発で彼を殺した。少なくとも、俺たちも何発か殴る権利くらいはあるだろ。」別の護衛が少し不満そうに言った。
訓兄と呼ばれる護衛は卑猥に笑って言った。「入りたい?簡単だ、もう一度上がって何発か殴ればいいだけさ。俺たちは手を出さなければいい。」
その護衛は少年が好きで、特に葉雲のように女の子のように可愛い男の子が好きだった。彼の手によって辱められた少年は、すでに二百人以上になるという。彼は目を細め、遠くにいる葉雲をじっくりと目でなぞり、うっとりして言った。「まずは少し手を出したほうがいい、そうしなければもったいない。」
そう言うと、中年男性の不満を無視して、まっすぐ葉雲の方へ歩いて行った。
返信 (12)
— すべての返信が読み込まれました —