葬儀場の奇妙な出来事を目撃する(2)

最も印象的だったのは、王師傅の実家で起こった奇妙な出来事です。王師傅によると、十年以上前、彼の実家の若者の一人が交通事故で亡くなりました。当時はまだ火葬は一般的ではなく、土葬する必要がありました。しかし、棺がなければ不可能であり、若者が自分のために棺を用意しているはずもありません。急いで大工に作らせるには間に合わず、家族は仕方なく近くの農村へ行き、年長者から棺を買うことにしました。一般的に農村では、60歳を過ぎた人は自分用の棺を前もって用意しておくことがあり、これは当地では「備喜棺」と呼ばれています。田舎では、老人は自分の棺を自分の家のように大事にします。さらに、死者は壮年で突然亡くなったため、大変縁起が悪いこととされ、家族はしばらく探しても誰も売ってくれませんでした。途方に暮れていたところ、ある老人が自分から現れ、彼らに尋ねました。「棺を買いに来たのか?」死者の家族が慌てて「そうです」と答えると、老人はさらに聞きました。「棺に入る人は娄という姓ですか?」確定の返事を受け、老人はためらわずに言いました。「棺を一つ持っている、売ろう。さあ、取りに行こう!」娄家の人々は、これを聞いてほっと一息つき、感謝しながら老人について行きました。老人は黙って歩き続けましたが、途中で面倒になったのか、手を振りながら言いました。「感謝するな、これは彼自身が選んだものだ。私が売らなくても、どうしようもなかったんだ。」この言葉を聞き、皆は首をかしげましたが、老人が多くを語ろうとしないので、詮索しづらく、とにかく売ってくれるならそれでよいと思いました。 一行は老人について彼の家まで行き、老人の指示で死者の家族は棺を屋根裏から外に運び出しました。代金を支払い、再び感謝すると、老人は首を振り、「言っただろう、感謝するな。これは彼自身が選んだんだ。もし彼が選ばなかったら、私も売らなかった。」誰かが我慢できずに尋ねました。「老人、何度も彼自身が選んだと言いましたが、これは一体どういうことですか?」老人は答えず、二人を呼んで棺の蓋を開けさせました。棺の蓋が開けられると、場にいた人々は皆、棺の中を覗き込みました。見るや否や、誰もが驚きの声を上げ、近くにいた者は驚いて数歩よろけて地面に倒れるほどでした。棺の中には、血で書かれた「娄」の文字が板の上に鮮やかに浮かび上がっており、恐ろしい光景でした。後で老人の話によると、おそらく昨夜の12時頃、彼はベッドで屋根裏から大きな音がしたのを聞いたそうだ。ネズミではこんな大きな音は出せないので、老人は盗人だと思い、懐中電灯を持って上の階に様子を見に行ったが、そこには誰もおらず、積んであった物も乱されていなかった。その時、老人は自分の棺に何か異変があるのに気づき、近づいてみると、棺の蓋が少し開かれていた。老人は好奇心から蓋を開けてみた……後のことは皆知っていることだ。老人は言う、これだけ年を取っていろんな奇妙なことを見聞きしてきたにもかかわらず、やはり驚かされた、と。後で聞いた話では、誰かが亡くなると棺を探し回ることがあり、ようやく理解した。そこで老人は見に行き、死者の姓を尋ねたところ、確かに、これは婁という姓の者が自分の寝床を探しに来たものだった!老人はここでため息をつき、手を広げて言った:「ほら、本人が自分で選びに来たんだから、俺が売らなきゃ仕方ないだろ?」この話を聞いた当時、私は不思議に思っただけで恐くはなかった。しかし、この荒れた山野で、こんな車に座っている時に、大嘴が突然王師匠の話を始めると、何となくこの話を思い出し、理由もなく鳥肌が立った。少し怖かったが、大嘴にそれを悟られたくなかった。そうでなければ、この小僧に笑われるに決まっている。私は首を振り、平静を装って笑いながら言った:「王師匠の話、信じすぎだよ。驚かすだけさ。」大嘴は窓を閉め、手に持っていたタバコの吸い殻を弾き飛ばして、笑って何も言わなかった。私は横目で彼を見ると、大嘴の笑い方が少し不自然であることに気づき、なるほど、この小僧も怖がっていたのか、とわかった。くそ、やっぱり見掛けだけのやつだ。 とはいえ、話は戻るが、Y県に行くこの道は確かに偏僻で、道沿いには点々と小さな村があるだけで、他はすべて荒れた山野で、道中にまれに散在する墓地を見ることができる。昼間にこの道を走っても、ほとんど車には会わないし、まして今はY県を出てから、私の記憶が正しければ、これまでたった1台の車にしか出会っていない。 空気は突然少し不気味になった。私は大嘴と暗黙の了解のように、話題をそらし、取り留めもない小さな話をし始めた。恐怖という感情は、結局のところ、多くの場合、自分自身を怖がらせているだけだ。私と大嘴は話題をそらし、無駄な想像をやめると、すぐに普段通りの状態に戻り、疑心暗鬼になることはなかった。喋ってばかりいたので、喉が渇いたと感じ、手を伸ばして水を取ろうとしたが、一瞬手元が安定せず、足元に落としてしまった。私は身をかがめて拾おうとし、水筒に手が触れたその時、ダーズイが急ブレーキをかけた。私はまったく防御できず、頭を運転台にぶつけ、頭が金色の星が見えるほど衝撃を受け、手で触ると大きなコブができていた。私は大声で罵った。「くそっ、お前そんな急にブレーキかけて何やってんだ、ふざけんな!」ダーズイの反応に私は驚いた。彼は身体をまっすぐにして目を大きく見開き、右手を震えながら前方に指さして言った。「あそこを見ろ。」私は彼の指す方向を見た。眼前の光景に目玉が飛び出そうになった:私たちの車から7〜8メートル離れたところで、白い服を着た謎めいた怪人が三人、山道の中央で左右に揺れていた。間違いない、姿は人間だが顔はまったく見えず、体は大きな白いローブに包まれ、体型はわからない。体の大きさは似ていて、背が高そうで、一列に並んでいる。まるで重さがなく、軽やかに道路の中央を浮遊し、左右に揺れている。かすかな車のライトに照らされ、ひどく恐ろしかった。なんてこった!これがその時私に浮かんだ最初の考えだった!瞬間、頭皮が爆発するようにゾクゾクし、鳥肌が一瞬で全身に立った。車内は暖房がついていたのに、私は自分を制御できずに震え始めた。震える声でダーズイに尋ねた。「あれは何?」ダーズイの声は私よりも震えていた。「見えたか?」私は頷いた。ダーズイは数秒間ぼんやりし、反応すると、ギアを入れ替えて方向を変え、Y県に向かって飛ぶように車を走らせた。