本当に肉食のウサギだ。鄭清は苦笑しながら、この三匹のウサギを育てるには、かなりのお金がかかりそうだと考えた。 幸いなことに、鄭清は広告業に携わっており、ウサギを飼うのに必要な少額の費用は負担できないこともない。しかし広告業に従事している以上、仕事の性質上よく出張に行くことになる。やはり、二週間後、二匹の子ウサギがようやく形が見え始め、身に薄い白い毛が生え始めたころ、鄭清は会社の上司から指示を受け、隣の市に出向き、屋外広告の案件を打ち合わせることになった。 大きなシャムウサギは扱いやすかった。賢く、冷蔵庫のドアを自分で開け、そこに入っている肉を探すことさえできた。しかし二匹の子ウサギは厄介だった。彼らはまだ冷蔵庫のドアを開ける力がなく、大きなシャムウサギも自分が食べる肉を二匹に分けることはなかった。ウサギは所詮ウサギであり、倫理や道徳を求めることはできないのだ。 仕方なく、二匹の子ウサギを空腹にさせないため、鄭清はペット預かり所に送ることにした。ペット預かり所とは、出張中の飼い主のペットを一時的に世話する場所であり、臨時の世話であっても料金は高額だった。 ペット預かり所は都市の郊外にあり、埃が立ち込めていた。激しい日差しの中、鄭清は鉄のケージに入れた二匹の子ウサギを抱えて預かり所に行ったが、そこでは、預かり所はウサギを飼ったことがなく、彼らの認識ではウサギは単なる食材に過ぎないと言われた。仕方なく、鄭清は鉄のケージを持って戻るしかなかった。 道中、彼はこの二匹の子ウサギを誰に預けるべきか、何度も考えた。しかしいくつ数えても、適切な人が見つからなかった。悩んでいると、突然後ろから自分の名前を呼ぶ声が聞こえた。振り向くと、あの太ってお金持ちな台湾人、霍瞳の現夫がそこにいた。 この台湾人は金六福といい、少し俗っぽい名前で、都市の郊外に「アマ・トレンディー・レストラン」という豪華レストランを経営していた。偶然にも鄭清は鉄のケージを持って彼のレストランの前を通りかかり、声をかけられたのだ。「鄭さん、一杯やりましょう、じっくり話をしよう」と金六福はこの時、やや低姿勢で言った。 鄭清はため息をついて頭を下げ、ケージをレストランの入り口に置き、金六福に続いてロビーに入った。窓際の席に座って、二人はそれぞれ黒ビールを一杯ずつ注文し、啜り始めた。二人の話題はずっとホー・トンに関することで、話の主役はもちろんジン・リュウフーだった。彼は鼻をすすり涙を拭いながら、ホー・トンとの付き合いについて鄭清に話したが、鄭清の反応や受け止め方にはまったく気を配らなかった。彼は無意識のうちに、鄭清がホー・トンと離婚する前に、すでに肉体的に親密な関係を持っていたことまで口にしてしまった。
鄭清は陰鬱な顔をして一言も言わなかった。心の奥が少し痛むのを感じ、最も弱い心臓の部分が静かに血を流しているようだった。彼はずっと、ホー・トンとは離婚後にジン・リュウフーと知り合ったと思っていたのに、こんなに長い間騙されていたとは思いもよらなかった。拂袖して立ち去ろうと思ったその時、突然お腹がグーッと鳴った。鄭清は朝食も食べていなかったことに気づき、すでに昼の時刻になっていることを思い出した。
ジン・リュウフーはまだ分別がある方で、指を鳴らすとすぐにウェイターが精巧な軽食を運んできた。彼の店は潮州料理のレストランなので、看板メニューは当然潮汕風味で、見た目も香りも申し分ない。そして最後に出されたスープ料理はさらに独特で、胡椒で仕立てられたスープは真っ白で、その上に見ただけで柔らかそうな肉の塊が浮かんでいた。
「ジン店長、これは何の料理ですか?」
「鄭さん、これは当店自慢の料理、『香るウサギスープ』です」とジン・リュウフーはお腹を突き出して大声で言った。「これは特別に選んだ仔ウサギで、できれば生後一か月未満の仔ウサギがベストです。鍋で少し油通ししてから、スープに胡椒、ネギ、生姜、ナンプラー、醤油、そして当店秘伝のソースを加えます……」
なぜか、鄭清は頭がくらくらした。ジン・リュウフーの言うことが聞こえず、彼は白熱灯の下で、ジン・リュウフーの唇が機械的に動いているのを見ているだけで、耳のそばでは金属音のような雑音がずっと響いていた。どうやら耳鳴りらしく、緊張や衝撃的なキーワードを聞いたときに現れる症状だという。
精神的な緊張? あり得る話だ。何しろホー・トンの死に加え、以前の裏切りもあって、鄭清は大きな打撃を受けたのだから。
キーワード? もしあるとしたら、それは何だろう。鄭清は考えを巡らせ、ついに気づいた。それはジン・リュウフーが言った、この『香るウサギスープ』は、生まれたばかりの仔ウサギで作られているということだった。鄭清は立ち上がって、玄関の方を見た——鉄製のケージはまだ食堂のドアのそばに置かれていたが、中はすっかり空だった。あの二羽の小さなウサギはどこに行ったのか分からなかった。 鄭清はうつむき、スープの器の中のウサギ肉を見つめて、突然胸が痛み、胃の中がまるで嵐のようにかき乱されるのを感じた。 鄭清は、自分がどうやって味気なくテーブルの料理を食べ終えたのか分からなかった。アルコールの影響で彼はふらふらと潮菜館を出た。店を出るとき、金六福はウエイターにほとんど手を付けられていないウサギのスープを包むように頼み、それを鄭清の手に渡した。 鄭清はふらふらと家にたどり着き、玄関のドアを開けた。ドアが開くと、長毛のシャムウサギがスリッパをくわえて玄関まで駆け寄り、愛想よく鄭清の足に体を擦りつけた。 鄭清はまだ少し酔っており、自分でスリッパを履き、重々しくソファに倒れ込み、手に持っていた弁当箱を床に放った。ウサギはすぐに弁当箱に飛びつき、口で蓋を開け、中の仔ウサギの肉を美味しそうに噛み始めた。それが自分の親類の肉だとは全く知らなかった。とはいえ、そもそもそれを知るはずもないのだった。
