一つの影が、東方から急襲してきた!彼の歩みは、まるで九幽の下から来た悪霊のように奇妙で、明らかに悠々と歩いているのに、まるで稲妻のように駆け寄ってくる。一瞬のうちに、彼の姿は、目の前まで迫った!
濃厚でまるで実体のような幽黒の玄力が、彼の純黒の長袍に絡みつき、背筋に寒気が走るような陰寒を人々に与える!
突然、その影は、右手を「パッ」と振り上げ、巨大で全身漆黒の物体を飛ばし、すでに気息奄々の石泉申に向かって、猛然と叩きつけた!
同時に、空中で水桶ほどの太さの第九の天雷も、空間を裂く威力とともに轟然と落下した!
「ゴオォ…」
一瞬にして、天地が揺れ動くかのごとく!地面に、数本の裂け目が瞬時に走り、地面に散らばる岩石が「ザラザラ」と落下する。その衝撃の音は、実体のある音波となって四方に放射し、三人で抱えられる太さの木々さえも、一瞬で真っ二つに折れた!鋭利な風刃が「シャラシャラ」と周囲のすべてを削り尽くす!
「チリ…チリ…」
半分続いた雷光は、憤怒の威勢を伴いつつも、徐々に弱まっていった。その光る雷弧は、なおも恐ろしい電光を放ち、諦めずに何度も律動していたが、力の支えを失い、次第に空中の雷雲に回収されていった。
雷雲が徐々に消散し、その中心の雷光も次第に弱まった。長く響く「ブーン」という音とともに、すべてが静まり返り、空に舞う灰塵も次第に視認できるようになった。
一人、曲がって跪く影が徐々にはっきりしてきた。なんと、それは石泉申であった!この瞬間の彼は、全身血だらけで気息も絶え絶えであるが、ひとつの重厚な気が天に向かって立ち上がっている!その気は仙霊のようで、天地を見下ろすかのようで、実体のように濃厚な仙風道骨が、彼の両目から完璧に表れている!
「仙尊の境界…」木宮青鳴は、口の中がわずかに乾きながら、石泉申を見つめる目に、まるで実体のような強い炎を燃やしていた!その目は、まるで若い日々に、力を追い求めるためなら何でも惜しまない熱情そのものであった!石泉申はこの時、境界の突破を成し遂げたばかりだったが、あまりにも多くの力を使い果たしたため、歩く力さえも残っていないほど衰弱していた。\ そして傍らの黒衣の男は、瞬く間に動き出した。わずか半刻で、まるで幽霊のように石泉申の左側に姿を現し、粘り気のある玄気を一瞬にして放ち、石泉申のそばにあった漆黒の物体に直接当て、瞬く間に消え去った。その時間は非常に短く、誰も見抜くことはできなかった。この天雷に抗する神器級の物体が、一体何であるのか、誰にも分からなかった。\ 息を少し整えた石泉申は、苦しげに頭を上げ、黒衣の男の黒帽子の下から投げかけられる視線に向き合い、何とも言えない苦笑を浮かべながら、頷いた。\ 瞬く間に、低い議論の声が、周囲に集まった強者たちの間から聞こえ始めた。\ 結局、この黒衣の男がどのような身分を持っているのか、石泉申のような、世界屈指の強者でさえも、従わざるを得ない理由は何なのか?\ 周囲の議論の声を聞いていないかのように、黒衣の男は突然斜めに立ち、両手を後ろに置き、あの奇妙な歩き方で、瞬く間に人々の視界から姿を消した。\ しかし、黒衣の男が振り向いた瞬間、全員がその胸元の純金色の太陽の紋章を見た。その紋章はなぜか奇妙な神力を帯びており、全てを飲み込むかのような力を持っているようだった。見ただけで、ほとんどの人は精神が一瞬ふらついた。瞬時に正気を取り戻した者も、逆に異常に静まり返り、その目には圧倒的な衝撃が映っていた。\ なぜなら、全員の心の中に、ただ一つの名前が浮かんだからだ。\ 日拝神社!\ これは極めて神秘的な組織で、誰もその創立時期や創設者、真の実力を知らなかった。しかし、かつて有人が神社活動に関する全ての情報を分析した結果、衝撃的な結論に至った。\ 日拝神社の内部では、全ての会員が仙尊級の実力を有している! そしてその最も神秘的な社長は、伝えられるところによれば、仙尊を超える異常な実力を持っているという。\ 想像できるだろうか、世界に数百に満たない仙尊級の人物が、どこにいても一地域を震撼させる力を持つのだ。しかし、日拝神社では、全ての会員がそのような実力を持っているのだから、驚愕せざるを得ないのである。「やはり、彼らは現れたのか……あの計画、本当にそんなに重要なのだろうか?」
木宮青鳴は、静かに東の果てを見つめ、重々しく何かを呟き、眉をさらにきつくひそめた。一抹の淡い不安が、その中で絡み合っていた。
……
三日間の時間が、ひたすら道を急ぎながら過ぎていった。道中の風土や人々の習慣などは、青炎にとっては、全く意味を持たなかった。当然、毎日の食卓に並ぶ豊かな食事を除いての話だ。万丈の崖の下で暮らしてきた青炎が、こんな美味しい食事を口にしたことなどあっただろうか。目の前での三日間のたらふく食べる日々で、青炎の体は明らかに少し肉付きが良くなり、身体も随分と紅潮していた。
午前の陽光を浴びながら、木宮青鳴は城門の前で立ち止まり、城内の人々の賑わいを眺め、口元にほのかな笑みを浮かべた。しばらくして、彼は振り返り、巨大な車輪のついた車の上にぼんやり座っている子供に向かって言った:
「炎、着いたぞ……」
