エッセンス 001章 傾城末璇(一)

清城莫玄(パート1)語数:3418
------------------------\ 帝国同盟は、暗殺者、戦士、魔術師、司祭、騎士、召喚士の連合によって形成された強力な人類集団である。
広大で果てしない帝国大陸において、人間が占める地域は中央部にあり、原初の獣のような危険な種族に囲まれている。あらゆる方向からの脅威に抗うため、人類は自発的に帝国同盟を結成した。
人々は異なる職業を選ぶため、同じ職業の帝国が形成された。暗殺者帝国の街を歩くと、その大多数の人々が職業として暗殺者であることがわかる。この状況は単一の職業の強力な発展を促進し、職業の力を頂点まで押し上げている。
上空から帝国大陸を見下ろすと、人間の領域は光に満ち、緑の影が渦巻き、鮮やかな生命を放っていた;そしてこの地域の周囲は一年中冷たい白い霧に包まれており、霧のような存在は一度吸い込むと即死を引き起こすことがあった!普通の人々は原初の魔獣が占拠する領域に侵入することは不可能だった。生き残れるのは人間の強力者だけだった。
3年ごとに特定の時期に、あらゆる方向から魔獣が侵略戦争を始めた。それは人間と魔獣の争いの最も鋭い現れだった!多くの有力者がこの戦いで名声を得た――勝者は永遠の名声を享受し、敗者はすべての名声を幻想と見なした!
この人間と魔獣の秩序ある戦争は、虐殺戦争という陰鬱な名を冠した!
アサシン帝国から生まれた七殺グループは虐殺戦争を通じて栄光を築き、たった一戦で世界的に有名になった!アサシン帝国
青城はアサシン帝国の北西部に位置し、商業は盛んだが、その悪影響は他の大都市と比べて弱くはない。したがって、青城では富裕層は富み、貧しい者は貧しくなる。街中では豪華な服を着て優雅な態度を身にまとった裕福な若者たちが簡単に見分けられるが、ボロボロの乞食も簡単に出会う。これは長期にわたる負の力の影響の結果だからだ。
清城の商業は依然として繁栄しており、2か月ごとに盛大なイベントが開催される。
七殺団の一員である莫玄は、心優しく若く、徳があり聡明で、比類なき美しさを持っている。彼女は明るく落ち着いていて、決して偉そうにしたり他人を見下したりせず、皆に愛されている。多くの裕福な子弟たちは、密かに彼女を自分のものと決めつけていた。ある者は傲慢に「末璇以外とは結婚しない」と言い張り、ある者は彼女のために全てを捧げようとし、ある者は彼女のために孤独に生き抜こうとした……\ しかし末璇はこのような状況に遭遇するたびに、自然に微笑んで流すだけで、怒ることはなかった。誰も彼女の心の中の考えを知る者はいなかった。彼女はとても穏やかであったが、本当に彼女を理解している者は少なかった。\ 「小浅、もうあと半刻だよ。末璇姉さんが定期的に補助金を配りに来る。今回、人を多く呼んで補助金をたくさんもらう?」\ 青城の目立たない小道には、ぼろをまとった乞食たちが集まっていた。最年長でも十六歳に満たず、最年少は五、六歳ほどであった。その時、髪はぼさぼさで少し猫背の十三歳の小乞食が口を開いた。彼の前には、彼より一つ年上の乞食がまっすぐ立っていた。その乞食は非常に整った顔立ちで、服装も清潔で爽やか、白玉のように淡い光を放つ顔、唇は軽く引き結ばれ、口元には微笑み、細長く刀のような瞳が時折光を反射し、一種の薄い凄厳さが漂っていた。\ 「いらない……」小浅はゆっくりと言った。「何外、昔の場所の状況を教えてくれ。」\ 何外は眉をひそめ、頭をかきながら言った。「頭、特に問題ないようだ。」\ 小浅の顔色は少し冷たくなり、平静に言った。「確実な答えが欲しい。」\ 何外は思わずぞくりとして、小浅を怯えながら見て、「それなら大丈夫だろう……」と言った。\ 小浅は笑みを浮かべ、口元に軽やかで優雅な弧を描いた。振り返ると、その鋭い眼差しで十数人の小乞食たちを見渡し、黙って先頭に立って青城の中心、最も賑やかな地区に向かって進んだ。彼の後ろの小乞食たちは急いで秩序正しくついて行った。\ 「大丈夫だといいけど……」\ 茉莉街、この街の名は末璇にちなんで名付けられた繁華街で、青城の中心に位置していた。かつて末璇は貧しい者に補助を与える際、この通りに最も長く滞在していた。さらに彼女の周囲にはいつもほのかなジャスミンの香りが漂っていたため、人々はこの名もない通りを「茉莉街」と名付けた。\ 「もう半刻も経たない、末璇はもう来るよね?」\ 「もうすぐだ。二か月ごとに、彼女は時間通りに来る。世兄、そんなに眉をひそめてどうしたの、まさかまた末璇のあの子が恋しいのか?」\ 「賢弟、知らないのか、今回も世兄がキャンセルされるかもしれないぞ?」「へへ、そんなこと、とてもできません……」\ 茉莉街道の両側には、酒楼や茶館が立ち並び、この時、多くの上層階級の富裕な子弟が集まっていた。普段なら、いくら叱られてもこんな低級な酒楼には来ないだろうが、今日だけは末璇に会うために仕方なくここに来ているのだ。多くの散修の者たちも、話題はこれからやってくるその少女に集中している。\ 人混みの外で、一人の細い影が茶館のそばに立っていた。彼は少し顔を上げ、乱れた髪がそよ風に揺れていた。息は乱れており、明らかに長い旅路の後の様子だ。漆黒の瞳を持ちながらも、そこには不変の決意の色が表れていた。\ 幼い手をしっかりと握り、薄い衣服にはいくつか破れがあるが、修繕されていなかった。見た目からすると、十三歳くらいである。\ 何が起きているのか?どうしてここにこんなに人がいるのか?\ 彼は興味本位で街へと押し込むように進んだが、人混みをかき分けてもなかなか前に進めなかった。\ え?\ 彼の漂うような視線は、右手の少し先に奇妙な場所を見つけた。そこにはあまり人がいなかった。彼は小走りに向かい、簡単にその場所を確保した。\ 周囲を見渡して、自分を見る目がなんでこんなに変なのか?自分の何が悪いのだろう?\ 彼は上から下まで自分を見たが、全く正常で、問題は見当たらなかった。\ 彼は細かいことにこだわる性格ではない。自分が問題ないと感じているなら、彼らが変だと思うのも仕方ないだろう。\ 「おい、あの小僧はどこから出てきたんだ?乞食頭の小浅の縄張りを占領するとは、まったく無謀だな」\ 近くの酒楼の中で、非常に低い声が響いた。冷たい口調だった。\ 「それは俺たちの関係ないことだ。余計な心配をするなよ、俺の璇璇ちゃんがもうすぐ来る。静かにしろ!」\ 粗野な声が響くが、いやらしさが滲んでいた。酒楼内のその一帯は静かになったが、雰囲気は少し奇妙だった。\ 「乞食頭が来たぞ!見ろ!」\ 誰かが低く声を上げた。\ 「静かにしろ!うるさい!」\ 別の声はさらに低く、何もなければ恐らく怒り狂っていただろう。\ 小浅は一団の小乞食を率いて遠くからやって来た。小眼を細めて視線を遠くに投じた。わずか一目で、彼は自分の縄張りに他人の存在を見つけたのだった。何外もその不協和な影を見て、まぶたをピクッと動かし、すぐに小浅に言った。「ボス、さっきまだ……」
小浅は軽く手を振ったが、何外を見ずに静かに言った。「高回、高時、お前たちは行け、他の者は止まれ。」
高回高時は大喜びで、笑顔でその痩せた影の方へ走り寄った。
「へへ、面白いことになりそうだ。」
酒楼の中にごく微かな低い声が響いた。
三歩で二歩を踏むようにあの人物に近づきながら、高回はまだ歩みを止めずに叫んだ。「おい!あの人は誰だ?」
痩せた影は声を聞くと振り返り、疑問の表情で自分を指さした。
高時が先に尋ねた。「名前は何と言うんだ?」
「凌軒。」少年は答えた。
高回は馬鹿を見るような目で弟を一瞥し、視線を凌軒に戻して言った。「お前は新入りの乞食か?青城のルールを知らないのか?」
「へえ?」凌軒の目に一瞬笑みが浮かんだ。「どんなルールですか?」
高回は深く息を吸い、ゆっくりと言った。「今お前が立っている場所は、うちのボスの専用の場所だ。」
「そうだ、うちのボスの専用場所だ。」高時も同意した。
「私はあなたたちのボスを知らない。それに私は自分の道を行き、自分のことをする。それは昔から変わらないことだ。あなたたちがここはボスの場所だと言うからといって、それが本当にボスの場所になるのですか?」凌軒の口調は非常に落ち着いており、感情の揺れはまったくなく、少し顎を上げた視線は澄んで明るく、まるで帝国の宮殿にある松のようであった。
周囲の声は少し小さくなり、凌軒の落ち着きに応じているかのようであった。彼は小浅と同様、静かな湖のようだが、ほのかに漂う気質はまったく異なり、それぞれに個性があった。
高回は眉をひそめ、明らかに不機嫌になった。「とにかくここはうちのボスの縄張りだ。立ち去れ、さもなければ容赦しないぞ。」
「さもなければ容赦しないぞ。」高時も眉を立て、汚れた手を振って威嚇した。
「なら来い。」凌軒は足を開き、高回と高時に視線を固定し、構えをとった。
少し離れた場所で、小浅は凌軒の構えを見て、心の中でぞくりとした。彼の見せた姿勢だけで、この身のこなしの妙を察することができた。両足をわずかにずらし、腰を軽く反らせ、両手の位置は攻撃にも防御にも対応できる。凌軒の構えから示される実力は、すでに高回と高時をはるかに超えていた。\ 高回と高時に自信がないのではなく、彼ら兄弟の実力をあまりにも熟知しているのだ。\ 「弟よ、まず一発ぶん殴れ。」高回は高時を見てから、構えを取り、凌軒に向かって突進した。\ 「そうだ、まず一発ぶん殴れ。」高時も突進する。彼の速度は高回に決して劣らず、後から追い上げ、すぐに兄と攻撃ラインを形成した。\ 凌軒の両目が細められ、まるで一筋の精光が閃くかのようだった。\ 一丈、八尺、六尺、三尺……\ 高回と高時の速度はますます速くなり、凌軒から約二尺の距離で拳をまっすぐに振り上げ、一打ずつ凌軒の頭と腹部を狙って打ち下ろした。\ その時、凌軒が動いた。彼の速度は決して遅くはなかった。左足を素早く右上方に踏み出し、地を打つ音を立てながら、身をぐっと沈め、一捻りして掃き腿をほぼ完璧に決めた瞬間が訪れた。\ 高回兄弟の目の前が一瞬でぼやけ、反応する前に地面に倒された。\ 高回兄弟は速いが、凌軒の方がさらに速く、人並外れた反応力も加わり、わずか一度の顔合わせで兄弟二人を倒してしまったのだ。\ 「へえ!あの小僧、なかなかやるな。だから乞食の頭領の領地に立てるんだな。」酒楼でずっと状況を見守っていた大柄な男が驚いて言った。\ 「彼と乞食の頭領、どちらが強いのかわからないな……はあ、たとえ彼が乞食の頭領を倒しても、背後の連中は誰一人手強そうだ。」別の端にいた華奢な書生が頭を振り、手に持つ折りたたみ扇を支えながら心中で呟いた。\ 「我々も行く。」小浅は顔を冷たくし、誰の目にも彼の機嫌があまりよくないことが分かった。\ 彼は凌軒を見つめ、目を不安定に光らせながら、背後に従う一群の小乞食を伴って、急ぐこともなく、ゆっくりと凌軒に向かって歩き出した。