エッセンス 〖二三群英戦記・遊侠小基伝〗- 壇城城主に拝謁(上)

_____#小さな情報#「遊侠ショウキ伝」のこの部分の後にはさらに二つのストーリーがありますが、ここで一旦区切りとなります。続きは同じ壇城のフォーラムキャラクターの伝記になります。具体的に誰かは「遊侠ショウキ伝」の休止部分の『小さな情報』で付記されます。 _____ストーリー開始前に内容の一文で友達の興味を引くために:『ショウキは、私に興味を持ったままじっとトマトの横にいる黒馬を見つめる表情の変化を見ながら、絶妙なタイミングで微笑みかけて言った。「城主様、あなたは競馬に非常に熱心で、当然馬の鑑賞にも精通しています。では、この馬をご覧になってどう思われますか?……」』(くくく~どんな感じかな、真相を知りたいなら内容をじっくり見なきゃね!本文スタート——) — — — — — _____「ショウキ先輩?以前に計画を話し合ったとはいえ、まだ黒馬を連れてくるのはちょっと不適切じゃないですか?」トマトは前を向いて背を向けて歩いているショウキに小声で尋ねた。 _____「ふん。問題ない、私の考えでは、黒馬は重要な『駒』だからね……前に言ったことに問題はない。でも、君も理解すべきだ、臨機応変に対応する必要がある……」ショウキは笠帽を傾け、目を見せずに微笑みだけを示した。 _____「でも、これは城主様への不敬じゃありませんか?重要な話をするときは、誠意を示すべきでは……馬を連れて行くなんて……」トマトはどうも自信がなさそうだった。 _____「すぐ分かるさ、自分で見ればいい……」ショウキは振り向かず、ただ笠帽を高く掲げた。 _____先頭を歩いていた兵士はそのとき振り返り、脇へ退き、手を差し出して言った。「特使様、訓練場に着きました。」トマトは視線を上に向け、目を大きく見開いた。目の前に突然現れた広大な場所や、もともと高く見えていた塔がさらに実感できるほど高いことだけではなく、目に入ったのは、訓練場の砂地で並んで俊敏に駆ける軍馬の列と、その横で旗を振り叫ぶ兵士たちの群れだった。この光景はまるで……競馬のようだった。「特使様、城主様はあちらの観覧席にいらっしゃいます。ご到訪を報告してまいりましょうか。」兵士が歩き出そうとしたとき、ショウキは手を伸ばして止めた。「それはいけない。もしあなたが報告に行くと、私の今回の行程は台無しになる!城主様は今、完全に集中しているのだ。あなたが突然邪魔したら、興ざめになってしまうではないか?」あなたが罰せられるかもしれないだけでなく、城主の気持ちを損ねてしまい、私に会いたくない、あるいは直接追い出すかもしれません!」官兵は呆然とし、一瞬困惑した表情を浮かべ、どうしていいかわからなかった。「あなたは引っ込んでいてください。私が知らせて、処理します。あなたは門を守るだけで、この件には関わらなくていいのです。問題があってもあなたには関係ありません。」小基は官兵に微笑みかけた。「特使様、教えてくださりありがとうございます!感謝しきれません!」官兵はうなずきながら立ち去った。「よし、トマト。もう私たちだけだ。余計な妨害はないので、計画通りに行動を開始しよう。」小基は真剣な表情でトマトを見つめ、「私たちの命は計画にかかっている。だから失敗はできない!」トマトは拳を握りしめ、言った。「自分はあまり有能ではないかもしれませんが、できることは全力でやり抜く覚悟です!それに、小基先輩が私をここまで助けてくれたので、どんなことがあっても必ず恩返しをします!」トマトの厳しい表情を見て、小基は突然笑顔を浮かべた。「ふふ。一言で神経を張り詰める必要はない。冷静さを身につけるべきだ。これは調整や演技だけでなく、優れた人物になるために必要なものだ。私たちは失敗するかもしれないと言ったが、全員無傷で済まないとは言っていない……そうだ、君に聞こう。観客席の中のあの人、誰だと思う?」トマトは少し驚きながら小基を見つめ、さらに観客席を見る。観客席の兵士たちは規律を守らず、それぞれ自由に振る舞っており、肩を組んで叫ぶ者、独りでさまざまな表情や動作をしている者もいた。その中で、毛皮の縁のついたマントを羽織り、彫刻模様の椅子に座る人物がいた。しかし、彼らの視線の焦点はこの砂地で疾走する迫力に注がれていた。「説明するまでもないでしょう?あの大きなマントを羽織った人でしょ?」 「うん、普通はそう考えるけど、一般的な思考の判断は今は間違っている。あのマントを着た人は、私の見る限り城主ではない。」小基はまたも驚くべき答えを返し、トマトは眉をひそめた。「小基先輩、どうしてそう思うんですか?この中央の大きな座席と他と違う明らかなマントは城主だけの権利ではないですか?だから城主はあの人だと断定できるんです!」判断を確かにするため、トマトは座っている人物を指さした。「トマト、本当に確信してるのか?」自分の主観的な感情で判断しているのがわかる。現実は本当に想像通りになるのか?観察には深みを見ることが必要だ。鍵は細部にある。すべてを考えなければ、単に間違った人を間違えるだけじゃない。『切り札を明かす』ように騙されたことに気づかなければ、それは完全な損失だ......これって優れた未来の人間が犯してはいけない間違いではないか?「小吉はトマトを見つめ続け、この質問をしつこく続けた。まるでトマトを試すか試す決意をしているかのようだった。しかし、トマトは全く理解していないようだったが、小吉は『答え』を明かすつもりはなかった。トマトは群衆を見渡し、本当の市主を探していたが、突然口を開いた。「あの兵士だろ?」 群衆の中に隠れていたが、彼は非常に『目立つ』存在だった。彼は明らかに競馬界の最大の『恩恵』だった――片手で複数の領収書を持ち、常に多くの人々に囲まれていた。彼がそれを始めた張本人であり、ディーラーでもありました。この状況は競馬の環境では珍しいことではありませんが、兵士たちの間ではやや異常でした。どの兵士もディーラーとしてこのような影響力を持っていませんでした......そして多くの兵士が常に彼を見張っているのは明らかでした。しかし、なぜ小紀先輩が観客席に座っている人物が城主の村ではないとそんなに確信しているのか、私には理解できませんでした。「「見つけたのが早いな!進展だ!これで自信を持って市主に会い、後でどんな危険な命も君に任せられる......手がかりを見つける話に戻ると、私は習慣的かつ無意識のうちに見すぎていた。 しかし、わざと来た以上、観察や行動に不注意を漏らすわけにはいかなかった。あの偽の『カバー』には明らかに市主らしい人物らしさがなく、こんなに快適な椅子は座り心地が悪そうだ。どうして疑いを招かないはずがあるだろうか?しかし、この疑いには二つの層がある。もう一つは、そのような『代役』は明らかに疑いを抱かせるためのものだということだ。では、市主は一体どんな策略を企んでいるのか?トマトは心配そうに小吉を見て言った。「それならわかりました、小吉先輩。こんな風に彼を探しに来れば、彼が仕掛けた罠にかかってしまうでしょう!」_____「いいえ、最終的な優位が誰かはまだはっきりしません...... 罠かどうかは別として、今彼と対峙すればわかる......」彼の足取りはゆっくりと砂の上を進み、大きな擦れる音を立てた。小基は馬の足元から舞い上がるほこりの中から現れ、すでに票の点検をしている城主に近づいていた。城主も彼に気づき、警戒の目でじっと見つめている。笠帽の下で小基の視線は深く、決して劣勢ではなく、隙も見せなかった。なぜなら、今回のことは博弈であり、失敗は許されないことを彼自身が理解していたからだ……ただし、その前に、トマトが見たのは小基の笑いを浮かべた表情だった。//_____「お前は何者だ?」兵士に囲まれた城主が最初に口を開いたが、その口調は軽蔑に満ちていた。小基はすぐに答えず、整然と城主に近づき続ける。その様子は自然と、同じく彼に気づいた城主のそばの兵士たちの注意を引き、囲まれてしまった。「お前のような者がどうやって入った!門番に何をしたんだ!さっさと出て行け!ここが平民の来る場所ではないこともわからないのか!」圧迫的な脅しも小基にはまったく効果がなく、立ち塞がる人間の壁を前に、小基は冷静に口を開いた。「私は城主に会いに来たのです。」人群の隙間を通して、城主は斜めに彼を見つめ、わずかに眉を上げて沈黙した。「お前は何者だ?!城主に面会する身分か?諦めろ、城主はお前に時間を浪費しない!絶対にない!」 「あなたたちは時に本当に哀れです……ほとんど良い任務に巡り会えないのに、常に道化を演じたがる。災いは当然最初に他人が受けるが、上手くやっても下手でも、重視されることもなく、感謝の言葉すらない。それでも間違えれば他人の好き勝手に処され、反論すらできない。なぜなら自分の生殺与奪の権は他人の手に握られているから……今のあなたたちは城主に会おうとする者を追い払おうとしている。それが正しいことだと思うか、間違っていると思うか?正直に言えば、今回私が来たのはあなたたちの運命を変えるためです……」城主は小基のまるで根拠のないような言葉を聞き、わずかにうつむいて笑った。小基の周りの兵士たちは彼に迫るのをやめるが、口を開くこともなかった。小基は周囲を見回し、拳を抱えて頭を下げた。「ありがとうございます、どうか城主に面会させてください。」しかし意外なことに、小基の頭を下げる挨拶に対しても、周囲の兵士は動かなかった。小基は沈んだ顔を上げなかった……。「城主に会わせてやれ。彼が何を言おうとしているのか、聞いたらいい。」「ある声が今の膠着した時刻に響いたが、まるで遅れて鳴った『導火線』のようだった。その声は兵士たちの間から発せられ、すぐに元々厳重だった包囲網に隙間を開け、台の上に座っている『存城主』へ直接通じた。そしてその声を発したのは人混みの中にいる存城主本人だった。『ハハハ!』小基は顔を上げて突然大笑いし、続いて台上の替え玉に少し頭を下げ、立ち上がり、話したのは周囲に向けてだった。『存城主は面と向かって現れたくないのだろう、忙しいのか?いや違う、私を疑って、危険を避けるために替え玉を置いたのだろう。存城主は本当に私に会いたくないのに、私はまるで愚か者のようにここに留まって何をしているんだ?本当に滑稽だ!例え自分が派遣された特使でも、言わなかった…言ったところで何が変わるというのか?』このような言葉を聞いて、もともとわずかに得意げな表情をしていた存城主の顔色が一気に変わった。彼は目を細め、自分勝手に自嘲する者を見つめ、何かを考えているようだった。『お前はいったい何者だ?』兵士の中の敏感な者たちは、目の前の男が城主の策略を見抜いたことに気づき、大声で叫んだ。そしてそれに続き、一歩ずつ包囲の範囲を狭めていった。『捕まえろ!』『よし、みんな下がれ!ここはお前たちの用事ではない、競馬は中止だ、外に出て門をしっかり閉めろ。彼は私に会いに来たのだから、今私が直接話を聞く!』すべての神経を張り詰めていた兵士たちを驚かせたのは、兵士の姿をした存城主が人混みから姿を現し、解散命令を下したことだった。小基はついに姿を現した存城主を見て、笑みを浮かべた。やはり計画通りに行く…『でも…城主…あの人は経歴不明で…』兵士たちの間で途切れ途切れかつ騒がしい声が響いた。『黙れ!「でも」はない!お前たちは私の決断を疑っているのか!本当に私を信じていないのか?私に何か問題があるか?覚えておけ!私は臆病者ではない!こんなことは私一人で片付ける!』存城主は突然兵士たちに厳しく叱りつけた。この感情の急激な変化は、小基の笑顔を見たことが原因のようだった。兵士たちは存城主の対応に怯え、一人また一人と口をきけないようになり、黙って小基に対する包囲を解き、練習場から退出した。存城主は兵士たちの様子などまったく見ず、視線は小基だけに集中していたが、その目には熱いものが宿っていた。」小基は兵士の方をちらりと見て、手を後ろに回してかきながら言った。「えっと、実は兵士を呼ぶ必要なんてないんだけど……城主として多くの兵士を持っているなら、一人で怪物みたいな相手に向き合ったところで、安全面でちょっと不安じゃないか?」

「ふん。余計な話はやめろ。」
存城主は小基をじっと見据え、鼻息を立てながら不満そうに言った。「彼らがいると逆に邪魔になる。お前は最初から俺に向かってきたのだ!俺には彼らは必要ない。しかしお前は彼らを利用して俺を抑えようという考えがある……どうしてお前の考えを成し遂げさせることができるだろうか?それにあの『小細工』――東を攻めるふりをして西を狙う、そんなことを理解できない兵卒たちはお前の奇妙な振る舞いに惑わされるだけだ。お前の言葉こそが目的を達成するための手段であり、煽る内容をこっそり入れ、密かに『順を追って誘導』すれば、彼らはお前の『操り』にかかってしまう。お前はたくさんの『偽装』をしてきたな!しかし、お前がどんなに『小細工』を計算し尽くしても、俺はその手口を見抜くことができるのだ!さて、今ここにはお前と俺の二人だけだ。心底から、なぜこんな大騒ぎをしてまで行動したのか、そしてお前は一体何者なのか、正直に話せ!」

(>3<; 本文はここで終了~ 連続するストーリーの続きについては、私が頑張って分割編集した下半分のストーリーをお待ちください。投稿はここで完成です。)

==◇==◆==◇==◆==
小劇場
==△==▲==△==▲==
(小基と官兵が交渉している間、トマトと黒馬の会話の小劇場バージョン2)

トマト:「黒馬さん、彼らが凛とした態度で何を言っているのか分かる?」
黒馬:「さあね、じゃあちょっとやってみる?」
トマト:「うん。じゃあ私が小基先輩役ね。『ふふ——さあ、お金を出せ!』」
黒馬:「『な、なんだって?!昼間っから、我々のお金を堂々と要求するとは…命知らずめ!銃を構えろ!』」
トマト:「『バカども!今の市場は偽札が蔓延している。君たちに金を要求するのは、財布の中が本物か偽札か確認してあげる、親切心だ!』」
黒馬:「『あ、あの…高手に出会ったとは!まさか俺らの財布の中は全て偽札だったのか?!』」
トマト:「『お前らみたいに目をつぶってただ手を差し出すだけの連中は、偽物を見分けることもできず、民衆が偽物を使う手口を覚えたことなんて知る由もないのさ。』」私が君たちに本物じゃないものを見せてやろう…」(小基は振り返り、トマトとブラックホースに手を振る) トマトとブラックホース(互いに見つめ合い、顔を曇らせて):本当に退屈だ…… *(完)* 付記: 実は構想の内容に上下の部分というのはなく、ただ投稿の長さや『レンジャー小基伝』をこの投稿で終わらせ、城主との交渉のような事件も説明するとなると、他の伝に移って連載を一時停止する時点でも6、7章(投稿数)くらいになり、前の投稿内容も多くはなかったため、私の位置付けはフォーラム都市でのストーリー、『レンジャー小基伝』が主体の伝なのだ。ストーリー全体を説明する場合、章数が少なすぎると少し不自然に思える……もちろん仲間たちが長い待機期間に悩まないよう、内容を細かく分けることで、仲間たちが小基を応援しながら更新を追って読むというニーズにも応えられる。だから、上下部分という話が出てきたのだ。