地下室での仕事中、ちょうど昼時にアンアンがロンイェンに食事を届けに行こうとしたとき、計画していたロンチエンは子供のようにわがままを演じ、泣きわめいてロンイェンに会おうとした。そしてアンアンはどうすることもできず、こんな時にロンイェンを呼び出すこともできないので、仕方なくロンチエンを連れて地下室に下りることにした。\この方法は少し幼稚ではあるが、ロンチエンに他に方法がなかったのも事実だ。以前、ロンチエンはロンイェンに一緒に見に行けるか尋ねたことがあったが、ロンイェンは全く相手にせず、もちろん年齢が小さすぎるためで、ロンイェンは子供がおもちゃを欲しがる時のように扱っていた。\この年齢で、ロンチエンは立って歩く能力を堂々と見せることができるが、アンアンは習慣的に彼を抱き続けており、ロンチエンもどうすることもできなかった。\家の裏庭にある地下室の入り口まで来ると、アンアンは小屋の木の扉を開け、一方の手でロンチエンを抱き、一方の手で食事を持ち、石の階段を巧みに踏みながら地下室へと向かった。ライトの照明も必要なかった。\数歩進むと、ロンチエンは突然低い声で聞いた。「彼、怒らないかな?」\アンアンは、ロンチエンが単に、下に行って中をちゃんと見る前に抱き上げられるのを避けたいだけだとは知らず、息子が少し怖がっていると勘違いし、微笑んで優しく答えた。「大丈夫よ、赤ちゃんはとてもお利口だから、パパが叱るわけないでしょ?」\ロンチエンはロンイェンがきっと会話を聞いていると分かっており、さらに尋ねた。「もし僕が彼のそばにもっといたいと思ったら、追い出されるかな?」\息子の言葉を聞いて、アンアンは少し胸が痛んだ。最近、夫は本当に息子とあまり過ごしておらず、その理由もよく分かっていたが、息子は何も知らない。ましてや、そんなことを息子に伝えても、まだ2歳のロンチエンには理解できるだろうか?\アンアンはロンチエンの額にキスをし、優しく言った。「安心して、パパは赤ちゃんを追い出したりしないよ。」\ロンチエンは自分の目的を達成したと分かった。これでロンイェンが地下室で邪魔だと思ったとしても、急いで追い出すことはない。彼は十分な時間をかけて、ロンイェンが何をしているのか確認できるのだった。\しばらくすると、アンアンはロンチャンを連れて地下室にやって来た。ロンヤンは、先ほどの母子の会話を明らかに聞いていたようで、仕事の位置から立ち上がり迎えに来て、ロンチャンを抱き上げ、頭をなでながら微笑んで言った。「お前、あれこれ考えてでもここに来て見たいんだな。ここは面白い場所じゃないぞ。行け、変なことはするなよ。」\ロンヤンは身をかがめてロンチャンを下ろし、地下室の入口に向かい、アンアンの手からご飯を受け取り、がつがつと食べ始めた。アンアンは傍らで水を注ぎ世話をして、二人の仲の良い様子が伝わってきた。\この地下室は十数平方メートルほどの広さで、明るさはあまりなく、壁の周りには整った青石が積まれていた。十数メートルの高さのアーチ型天井には天窓があり、天窓から注ぐ一筋の陽光が乳白色の四角い石に射していた。それは一辺が約50センチ、厚さ約10センチの乳白色の石で、切っていない豆腐のように見えた。その下には、高さ約1メートルの凹凸のある青石の台が置かれ、明確な対比を成していた。石の台の前には木の椅子があり、ロンチャンはこれがロンヤンの仕事場だと推測した。\地下室には他にもいくつかの大きな木箱や、とても奇妙な鉄製の加工機械が置かれていた。外観は、彼がテレビで見た古い石粉砕機械のようで、機械の上にはホッパーがあり、中央が密閉されていて内部の構造は不明、一方にハンドルがあり、右側下方から細い管が伸びていた。\ロンチャンは機械の前に立ち、ロンヤンの方を向いて尋ねた。「これは何をするものですか?」\ロンヤンは息を切らせながらご飯をかき込み、アンアンから渡されたお茶を一口ごくりと飲んでから、口を開いた。「石を粉砕するためのものだ。」\「ああ。」\ロンチャンはその話題でさらに詰めることはせず、つま先立ちになって、乳白色の石に付着している灰緑の濃厚な液体を見た後、視線を青石台の右側に置かれた小さな机に移した。\机の上には精巧な木箱が置かれており、箱は開いていて、中には数枚のやや粗い灰色の紙があり、紙は厚みがあり、一見すると一枚一枚が小さな羊皮紙のように見えた。\精巧な木箱の大きさは、ここ数年ロン・チェンが最もよく見たあの黒い『禁典』とほぼ同じで、中に入っている紙は箱より少し小さめだった。中の数枚の紙の角は非常に整然と切られており、まるで前世の切り方の精緻さに匹敵するほどで、各ページの中央には丸い紋章があった。\最も奇妙なのは、紙の中心にある紋章がかすかに揺らめき、ゆっくりと蠢いており、まるで目に見えないプロジェクターで映された映像が紙の上で揺れているかのようだった。\ロン・チェンは左の乳白色の台をちらりと見て、次に右側の精巧な箱の中の不思議な紙の数枚、そして木製の机の下にある大きな木箱の中に入った四分五裂の灰緑色の塊の山を見た後、少し考え、ロン・ヤンの仕事が何なのか、ようやく推測できた。\おそらくロン・ヤンの仕事は、精巧な箱の中にあるあの奇妙な紙を作ることなのだろう。しかし、ロン・チェンは何かが足りないような気がしてならなかった。\彼のぼんやりとした記憶と認識からすると、紙を作るならパルプを容器に入れて圧搾し、乾燥させるのではないだろうか?しかし、探しても圧搾や乾燥に関する道具は見つからず、紙の角を切るための道具さえもなかった。\考えた末、ロン・チェンは最終的に遠回しに聞くことにした。彼はつま先立ちで低い木製の机に身を乗り出し、精巧な木箱の中の奇妙な紙をじっと見つめ、こう尋ねた。「これ、何?君が作ったの?」\この子供らしい問いかけを聞いたロン・ヤンは、一瞬少し驚いた様子で停止し、視線を妻の方へ向けた。妻もまた同じく驚いているのを見て、再びロン・チェンの方を見る視線が少し変わった。\「息子、ちょっとこっちに来なさい。」ロン・ヤンは手を振った。ロン・チェンは以前背を向けていたため、先ほど何が起きたのか気づかず、素直にロン・ヤンの前に歩み寄り、丸い黒い目には疑問が浮かんでいた。\ ロン・ヤンは両手をロン・チェンの小さな肩に置き、目を合わせながら微笑んで言った。「教えてごらん、それをお父さんが作ったと思ったのはなぜ?」\ ロン・チェンは自分の遠回しな聞き方が問い詰められるとは思ってもみなかったが、すぐに最も適切な説明を思いつき、きらきらした声で答えた。「お父さんがこの箱を持って出かけるのを見たんだ。帰ってくると、母さんがおいしいものを買ってくれたんだ」;まるで私たちの家の向かいに住む覃叔のように、彼は毎回魚がいっぱい入ったかごを持って出かけ、夜に帰ると小狩(透劇:美美ちゃん)にお菓子を買ってきてくれる。覃叔が売っているのはかごの中の魚だが、私は思う、あなたは箱に入った紙を売っているのではないか?
龍顔は再び一瞬驚いた後、笑い出した。龍浅の説明は少し幼稚に聞こえるが、無理もないわけではない。彼は思った、子どもは物事をこんなに単純に考えるのかもしれない、と。しかもまだ二歳しかない龍浅に自分の仕事を当てられるとは。
しかし、二歳少し過ぎでこれらのことを関連付けることができるとは、龍顔は自分の息子の頭の回転の速さに感心し、安安を抱きしめて笑いながら言った。「安安、うちの浅ちゃんは本当に賢いね、将来きっと立派になるよ。」
安安は慈愛に満ちた顔で龍浅を見つめ、身をかがめて龍浅の頭を軽く撫でながら褒めた。「もちろん、私たちの赤ちゃんは世界で一番賢い子だもの。」
龍浅はほっと息をついた。龍顔が箱を持って出かけるのを見たことなんてどこにもないのだ。龍顔はこの点についていつもかなり隠していた。龍浅は、少なくとも龍顔が本当に箱を持っていたかどうか確かめたことがないので、こうして幼稚な説明を作り上げることができたのだ。
食事が終わった後、龍顔は再び仕事を始め、龍浅も安安に連れられて地下室を離れた。簡単に観察したことで、龍浅は龍顔があの奇妙な紙をどう作っているか大まかに把握できた。
ただ、その紙の用途については、龍浅にはどうしても思い当たらなかった。
そして龍浅が簡単に計算してみると、今日は月末まであとわずかであり、あの精巧な箱には紙は七、八枚しか入っていなかった。しかも龍顔は毎月月末に出かけ、四日後に戻ってくる。
安安の帳簿を見ると、ここ数か月の龍顔の収入は20枚から25枚の銀貨の間を行き来している。龍顔は一枚の紙をなんと三枚の銀貨で売ることができる。これには龍浅は大いに驚いた。彼の知る限り、七壇鎮の普通の家庭が一か月かけて必死に稼ぐ金はせいぜい十枚の銀貨だ。龍顔は一枚の紙でこれほど稼ぐのか、驚かずにはいられない。
しかし、龍顔の昨年および一昨年の収入を見れば、状況があまりよくないことは簡単に分かる。この2年間で収集した情報によると、龍顔は七壇鎮から約2日ほどの距離にある慶天城に行ったらしい。一昨年、龍顔は毎月少なくとも50枚の銀貨を稼いでいたが、昨年は40枚に減り、今年はさらに半分に減ってわずか20枚になった。
実際、1か月に20枚以上の銀貨を稼ぐことは、七壇鎮では十分に良い収入とされる。しかし、龍浅は龍顔や安安の目に満足そうな表情を見たことはなく、むしろ濃い憂いの色を見ることが多かった。安安が帳簿をつけるたびに、家の残高の項目は増えるどころか、むしろ急速に減っていることに龍浅は気づいていた。
家のお金の通常支出は実際それほど多くなく、毎月の銀貨の消費は普通の家庭より少ないくらいだった。龍浅は、家には自分の知らない出費があるのではないかと推測していた。その出費こそが家計をますます困窮させていたので、悲観的に考えれば、そう長くないうちに、家は食べることさえままならなくなるだろう。
ただ、これらのことを知ったところでどうなるだろうか?龍浅の年齢では、これを改善するいかなる力も持っていなかった。
だから龍浅は、時間があまりにも遅く過ぎると感じ、できるだけ早く大人になりたいと思っていた。しかし、それは明らかに急ぐことはできず、時間が早く過ぎることを望めば望むほど、時間は逆に遅く過ぎていくのだった。
日々の退屈な日々はゆっくりと過ぎていき、龍浅の年齢は1歳増え、龍顔と安安の夫婦と朝も夕も共に過ごして3年が経った。そして常に彼らの溺愛と配慮の中で、龍浅は心の奥底から龍顔と安安を本当の両親として徐々に認めていた。ただ、自由に話すことができても、「父」や「母」という呼び方を口に出すことにはどうしても慣れなかった。
この二つの呼称は、かつて孤児だった浅にとって、あまりにも重いものだった…
第3章-龍顔の地下室 完
