《禁典.改》第七章-清融江

七壇鎮の西に十余里行くと、北から南へ絶え間なく流れる大河がある。河面の幅は約二十丈余り、深さは測り知れない。この清融という名の大河は、北部千里遠くにある有名な古蘭玉大雪山に源を発している。古蘭玉大雪山は、南羅国境内で清融江以外の他二河の源でもあり、三つの天然の運河を形作り、南羅国の数億の民を養っている。

五十年前、清融江はもともと南羅国と西隣の大禹国の国境線であり、両国ともこの大河を完全に自国のものにして境防の要にしたいと考えていた。そのため、数年ごとに何か口実を見つけて大小の衝突が起こっていた。そして最終的に、玄月新暦三百五五九年に、本格的な大規模戦争が行われた。

長引く戦いの末、数十万の忠国健児が大地に倒れた後、最終的に南羅国の勝利で幕が下ろされた。大禹国の西進は五百里縮小され、清融江は南羅国の第三大運河となったが、利用されることはさほどなかった。

現在は、すでに玄月新暦三六一〇年である。烈日の照る正午、奇岩が林立する清融江東岸には、散らばる漁師が網を打ったり、魚かごを置いたりしている様子が見える。東岸に沿って北へかなり進むと、奇岩に隠れた平坦な小石の低地に、四、五歳ほどの黒髪の小さな男の子が地面にしゃがみ、手には細い釣り竿を持ち、傍らに小さな木桶を置いている。しかし、木桶の中は空っぽで、小さな魚もいない。

ほどなくして、また一人の男の子が黒ずんだ奇岩の上に現れ、光る岩を滑りながら降りてきて、すでに幾つか穴の開いたズボンを払った後、裸足で硬く熱い小石の上を踏み、釣りをしている小男の子のもとへ駆け寄った。

「やあ?どうして一匹もいないの?そのミミズは大変な思いで選んだのに。小魚はともかく、俺くらいのサイズのトゲトゲ魚でも問題ないのに。」

男の子は、小男の子の傍らの空っぽの木桶を見て叫び、続けて地面にどすんと座り、小男の子を見ながら尋ねた。「龍浅、俺がやってみようか?」小さな男の子は龍浅で、あと二か月で五歳になります。少し成長したことと、普段から非常に素直で賢いこともあって、彼はようやく安安に毎日引きずり回されることもなく、食料品店や果物市場でおばさんたちに心身を痛めつけられることもなく、普通の子供のように山中を駆け回ることができるようになりました。 三か月前に外出禁令が解除されて以来、龍浅は七壇鎮のあちこちをぶらつくようになり、同時に不思議なことに付き人も一人増えました。その付き人は、龍家の向かいの家に住み、漁や野菜作りで生計を立てている覃叔の息子、覃狩(美美ちゃん)、通称は狩子(うーん、、)です。 本来、龍浅はこのだらしなく、騒ぎを起こすのが大好きなやつと一緒にいたくなかったのですが、狩子は異常なほど執着して龍家の柵の外で何日も待ち続けました。その理由を知った後、龍浅は仕方なく狩子を連れて行くことにしました。 狩子は龍浅より一歳年上で、普通なら龍浅が付き人になるべきですが、実際には龍浅が自由に行動できる権利を得ていなければ、覃叔は狩子を外に出させることはなかったでしょう。理由はもちろん、狩子があまりにもいたずら好きだからです。もちろん、七壇鎮で評判の良い子供、龍浅と一緒なら、覃叔は自分の息子も少しは素直になるだろうと考えていたのでしょう。 狩子は当初、龍浅を利用するだけのつもりで、家にいる必要がなくなるための口実に過ぎなかったのですが、龍浅に付き添って数日も経たないうちに魅了され、昼も夜もずっと龍浅にくっついていました。 龍浅には特別な横暴さはありません。ただ少し力が強く、走るのが速く、木に登って果物を摘むのも器用で、これらすべてはこの数年間、脈の中の玄気を使って体質を改善してきたおかげです。また、彼は操縦状態と普通の状態を頻繁に切り替えることに慣れているので、少しだけ能力を見せると、五歳ちょっとの狩子には驚異的に映るのです。 操縦状態は龍浅に多くの常人にはない利点をもたらします。例えば単純に走る場合でも、足の動きを制御するだけで、普通の状態の二倍の速度で走ることができます。ただし、これは地形に依存し、特に慣れた場所でないと、すぐに転んでしまいます。龍浅はずっと、七壇鎮が自分の育った場所である以上、七壇鎮のあらゆる場所を頭に刻んでおかねばならないと考えていた。七壇鎮を離れたある日、誰かに七壇鎮の細かいことを聞かれて、ただ菜市場や果物市場、仕立て屋のことしか知らなかった、などということは避けたかったのである。七壇鎮は龍浅が新しい生を得た場所であり、また彼の願いを実現した場所でもある。ここは彼にとって非常に大きな意味を持っていた。 狩子の言葉を聞いて、龍浅は操縦状態から抜け、頭も回さずに一言尋ねた。「梨を一口で丸ごと食べられるか?」 狩子は自分の頭二つ分もあるような梨を思い浮かべ、すぐに答えた。「僕は大食い怪獣じゃないから、一口で梨を丸ごと食べるなんて無理だよ。」 「じゃあ小魚がこんなに大きなミミズを食べられると思う?」と龍浅は少し困ったように釣り竿を持ち上げ、釣り針に付いた指先大のミミズを狩子の目の前に垂らした。最初、このような大きなミミズを見たときには、清融江の魚はみんな口が大きいのだと思った。しかしここで1時間以上も日光にさらされて、結局自分が一人の子供に遊ばれていたことに気づいたのである。 狩子は少し気まずく頭をかき、その後龍浅を敬愛する目で見つめて褒めた。「君の言うことは本当に理にかなっているね、すぐに理解できたよ。」 「君が釣れ、僕はお前の父さんが魚を捕るのを見に行く。」 龍浅は釣り竿を狩子の手に渡し、振り向くことなく狩子の来た方向へと歩いていった。小さな影は巨大な岩の間を素早く行き来し、まるで猿のようだった。 この様子を見た狩子も敬愛の眼差しをまた向けずにはいられず、手に持った大きなミミズを見て、得意げにぶつぶつ言った。「龍浅は全部優れているけど、頭があまり回らないな、ミミズを切り分けることを知らないのか?」 もし龍浅がこの言葉を聞いたら、きっと血を吐くほど怒っただろう。彼はただ、あれがとても気持ち悪く、切ると晩ご飯の食欲に影響すると思っただけで、5歳くらいの子供に頭の回転を疑われるなんて考えもしなかった。 龍浅が清融江のほとりに来たのは特別な目的があったわけではなく、七壇鎮を育んだ母なる川を見たかったのと、ついでに覃叔たちの漁を見てみたかっただけである。前世の生活環境では、このような原始的な職業や漁法を見たことがなかったのだ。言わざるを得ないが、清融江の東岸には普通ではないほど多くの奇岩がある。龍浅は江岸に沿って南へ歩きながら、形の奇妙な石をいくつも目にした。これらの石がもし前世にあったなら、きっとこの分野に興味のあるコレクターたちが奪い合うほどのものだっただろう。 覃叔が魚を捕る場所は、龍浅が釣りをしている小石の低地からは少し距離があり、龍浅は何分かかかってようやく覃叔と数人の町民の姿をうっすらと確認できた。その江域の水はとても深く、地形も険しいため、四、五歳ほどの子供が行くべき場所ではなかった。とはいえ、龍浅にとっては別に危険はない。ただし行けば叱られるし、夜家に帰ってもいいことはないので、大きな岩の上に立ち、遠くから見守るしかなかった。 七壇鎮の町民のほとんどは泳げない者はいない。一般的には、四、五歳の子でも完全にカエルのように川の中を泳ぐことはできる。ただしそれは流れが穏やかで浅い場所に限られる。覃叔は龍浅のことをよく信頼していたので、安心して狩子を龍辰に同行させて上流で釣りをさせた。 しばらく見ていると、龍浅は退屈になり、振り返って上流へ向かって歩き始めた。少し歩いたところで、突然背後から男性の呼ぶ声が聞こえた。 「小さなやつ、待て。」。。。。〜第七章-完。