二月上旬の午後の陽光は、やや涼しさを帯びながらも暖かさを運んでいる。冬の終わりから春の初めにかけて花が咲こうとしており、強い生命の息吹に満ちている。葉の隙間から差し込む陽光が軽く投げかけられ、大地に自然の息吹を装飾しているかのようだ。
この林の中では、京東の街市の喧騒がかすかに聞こえるものの、この林とその景色は、人々の心の奥底から安らぎを与えてくれる。
「シュッ!」
一本の短い矢が空を裂いた!金属と鉄の矢先に微かな冷たい光が一瞬光り、不意に近くの茂みへと突き刺さった。「ギッ」という驚きの声を聞き、青緑色の小さな影は稲妻のごとく逃げ去った。
「もう、また逃げられたか……」かすかに苛立つ声が、別の大きな木の陰から響いた。手の中の短弓を下ろし、その影は木の側から身を現した。
それは木宮家のわがままな少女、木宮小渔だった。伸縮性の高い淡い茶色のタイトな運動服を身にまとい、小渔の少し成熟した少女らしい魅力は運動服に隠されることなく、むしろその優美な体のラインをわずかに際立たせている。漆黒の長い髪が長いポニーテールに結ばれ、背後に垂れている。額に淡く浮かぶ香る汗は、野性的な魅力をさらに加えていた。
しばらくして、青炎は遠くの茂みの中から立ち上がり、小渔を見つめた。小渔の直射する視線を受け、また稲妻のように視線をそらし、頬をわずかに赤く染めた。
木宮小渔の口元がわずかにほころび、計略を考えているような表情を見せた。しかし立ち止まらず、軽やかな足取りで森の奥深くへと進んでいった。
小渔の姿を見送りながら、青炎は苦々しく唇を歪め、心の中で少し苛立ちながら思った。「くそ、最初から分かるべきだった!じゃなければ、昨日の夜、あの令嬢がわざわざ清風閣でご馳走を振る舞ったのは一体何だったんだ……要するに、今日の口止め料だったのか!はあ、運命と受け入れるしかない、誰が自分の欲望を止められるというのか……それに、今日のこの服装も……実に……」
頭を強く叩き、青炎は自分の下心に非常に恥ずかしさを感じたが、この考えを頭から完全に消し去ることはできなかった。半日経った後も、まだ口の端が苦く、すでに遠くへ行ってしまった木宮小漁に向かって追いかけ、大声で言った:\ 「小漁、そんなに遠くまで行かないで。もし木宮家の当主が君が勝手に家の後山で遊んでいるのを知ったら、絶対に叱られるよ。それに、後山には数えきれないほどの霊獣がいて、まさに守日の森と接している。奥に行くほど危険は増すから、ほどほどにしておいたほうがいいよ、私の小さなおばあちゃん……え、君は本当に聞いてるの?」\ 「小炎子、さっきの翠文イタチがどこに行ったか探して!めっちゃ可愛いから、絶対に捕まえて飼うんだから……」\ 「お願いだから、少しは人の話を聞いてくれない?それに、君は動物を本当に飼ったことあるの?今庭中にいるやつら、世話をして世話をして肉体的にも大変なの、全部私じゃん……」\ ……\ 京東城の喧騒は、一向に止まることがない。群衆が押し合う様は、京東の街市で一日中見られる景色だ。あらゆる喧騒の声が、絶えずすべての人の耳を満たし、心の奥底まで届く熱気をもたらす。\ 京東の街市には、さまざまな商店が立ち並び、あらゆる商品の陳列棚が置かれ、自由に選べる。商人たちもまた、多くはその場に露店を開き、絶え間ない呼び声が、商店街に欠かせない要素となっている。\ もちろん、繁栄する都市の運営は、商業だけでは支えられない。例えば、この街の中心に建つ、訪れる人は少ないが、都市の脈の一つといえる傭兵ギルドだ。\ 名前の通り、傭兵ギルドは雇用市場である。傭兵とは、主に生死をさまようならず者やある程度の実力を持つ貧民が中心だ。彼らが受ける任務は、小さな獣晶の狩りから、大きなチームでの宝探しまで、生活のあらゆる活動の中で傭兵の姿を見つけることができる。この金字塔の最底辺で暮らす人たちは数多く、傭兵ギルドでは、代金を払える限り、必ず誰かが命をかけて働いてくれる。\ 富裕層はお金で命を守り、傭兵は命でお金を得る、これが不変の法則だ。富裕層は金を惜しまず、彼らにとって傭兵は最も実用的な労働力なのである。ピラミッドの底辺に住む者にとって、傭兵は生計を立てる良い手段だ。ただし、危険性はかなり高く、一つの不注意な動きで命を落とす可能性がある。しかし収入は他のすべての仕事よりもほぼ高いため、この危険な職業に従事する人の数は年々増え続けている。
傭兵活動はすべての人類居住地で独特の傾向であり、人間の生活において最も重要な部分の一つである。したがって、傭兵ギルドはどの都市の中心的な存在であり、決して過剰な半端な店ではない。
入口の上には「傭兵ギルド」という四つの大きな文字が書かれた銘板がきちんと掛けられていた。文字の端で乾いた赤い塗装の一部はすでに多少色あせていた。 扉の前の石のライオンたちは、斜めの午後の日差しの下で元気なく見えた。高い壁は新しい白いペンキで塗られていたが、隠しきれず、埃っぽい雰囲気を漂わせていた。おそらくこれが傭兵の生活の色なのだろう――どんなに描いても、傭兵の人生の本質は隠せない。疲れ果て、そして一生を続けるのだ。傭兵ギルドの内殿はかなり広々としている。どこを見ても、強い傭兵たち、剣の跡や傷跡、そして濃い灰色の重い傭兵の制服が目に入る――彼らの制服は基本的に同じだ。彼らの会話は公式の策略や陰謀とはまったく違い、言葉のほとんどが荒々しく大声だ。 彼らの大胆さと決意は人々に本物の親密さを感じさせた。ちょうどその時、近くで数人の傭兵たちが大声で何かを話していた。「聞いたか?ショウリの森の境界で、最近三級の凶暴なヒョウが現れ、かなりの数が負傷している。」「なあ、五番老、数日前から報告してないか?ほら、タスクバーとこの獣狩りのタスクリストを見てみろ。賞金が数日前から掲示されている。」「その通りだ。三日前、オールド・チョンの一行がこの獣に遭遇した。」 六、七人、そのうち老チョンだけが一日かろうじて生き延び、今も家に横たわっている。「かわいそうに、早く回復することを願うよ。彼の四人家族はまだ彼の世話を待っている。」「あの獣を誰かが殺せたら、もっと多くの者が危険に巻き込まれ、我々でさえ守り太陽の森からの任務を引き受ける勇気はなくなるだろう。」「はあ、軽く言えば簡単そうに見えるけど、依頼の賞金がこんなに高くて、何日も掲示されているのは結局、実力がないからだろう。実力のある人は興味がないし、結局自分の力でどうにかするしかない、少し慎重になるだけだ。」
「そうだな、老五お前は…」
話している途中で、突然声がして、その男の話を遮った。
「お嬢さん、登記します。この依頼、私が受けます。」
その声は、カウンターの方から聞こえてきた。視線を向けると、背の高い傭兵のマントを着た人物だった。大きなフードで顔全体が影に覆われており、体型も大きなマントで隠されていて、男女どちらかもまったく分からない。しかも、その声は明らかに喉を抑えて出しており、年齢すらも判断できなかった。
しかし、それらは重要ではなかった。というのも、傭兵ギルドにはいろんな人間がいて、今さら驚きもしない。重要なのは、その人が受けた次の依頼が、なんと三階級烈豹を狩るという依頼だったことである。
登記はあまり時間がかからず、依頼の札を受け取ると、その神秘の人物はそのまま出口へ向かった。遠ざかる背中を見つめながら、数人の男たちは少し呆然とし、そして小声で話し始めた。
午後の陽光を浴びながら、神秘の人物は軽く笑い、低い声で呟いた。
「ふふ、三階級烈豹か、面白いな。」
