地平線の太陽は、ついに西の地平線とかすかに接する程度になった。真っ赤に染まった夕焼けが、空の雲を赤く焼き、大地を赤い光で照らし、酔っぱらった老人のようだ。京東城も、この無数の家庭の煙が立ちこめる雰囲気の中で、徐々に動きが緩やかになり、平和が広がっていた。
赤く染まった雲が山中の木々を赤く染めるのを見て、青炎は額の汗を拭い、疲れた笑みを浮かべて、遠くの木宮小渔に向かって叫んだ。
「小渔、もう午後まるまる過ぎたよ、まだそんなに興奮してるの?疲れないの?夕食の時間まであと半刻ほどしかないんだし、家に帰るのもぎりぎりだよ。このことが本当に君の家主のパパにバレたら、罰を受けるのは僕のせいじゃないからね。」
肩をすくめ、青炎は仕方なさそうに笑った。このわがままな少女も、木宮家主の名前を出すことで、少しは収まるのだろう。
案の定、木宮小渔の体はわずかに震え、手の矢はわずかに斜めになり、勢いよく放たれるも、獲物には全然当たらず、追い払ってしまった。
短弓をしまい、木宮小渔は眉間にわずかな苛立ちを浮かべ、振り向いて青炎に叱りつけた。
「小炎子、このバカ!いつもあの暴君で脅すんじゃないよ、私が本当に怖がってると思う?」
そう言いながら、木宮小渔は力強く拳を突き出し、恐ろしい顔をしている。
しばらく沈黙した後も、青炎は軽く笑うだけで黙っており、木宮小渔はやっと気が抜けたように、少しだらりと口を開いた。
「いいわ、帰ろう……」
小渔の背中を先に見送り、自分を低く嘲笑した青炎は、きつく背中の矢筒を締め、木宮小渔の後ろについて戻り始めた。
自分の体が特殊体質で、普段の修行の進みが非常に遅いせいだ。小渔と年齢は同じでも、修行の面では小渔の半分も追いつけない。だから、毎日隠れてばかりで、この小姑にいじめられているのだ。今は、この女の背中に隠れるしかない。情けなく感じるが、仕方がない。
「吼!」
突然、轟く叫びが後方の密林から響き渡った。その声は山林の中で耳を刺すように響き、大地さえも微かに震えているかのようだった。ほぼ同時に、重い気配が、突然現れた!この力からくる絶対的な威圧感に、青炎の二人も呼吸が少し苦しくなる! 本能的に近寄るように、青炎は木宮小渔の背に背を合わせ、その鼻先には、突然木宮小渔から漂う淡い体の香りが届いた。ただ、普段は無限に誘惑的に感じるその香りも、今は心が動かされることはなかった。なぜなら、突然目の前に現れた巨大な存在は、自分を窒息させるほどの威圧を持っていたからだ! 高大な体躯は、なんと二メートルほどもある!赤い毛皮の上には、灰黒色の炭火のような豹柄が散りばめられていた。ほのかに漂う威圧感は溢れ出し、青炎の体を激しく震わせる!血の瞳は、燃え上がる炎のようで、じりじりと焼かれるようだ。大きく開いた牙の口は、青炎の半身ほどの大きさで、熱々の炎を吐き、空気中の水分さえ蒸発させるかのようだ!後ろに掲げた鞭のような尾の先端には、濃烈な霊火が燃え、周囲には三つの赤い光輪が絡み合い、重厚な戦闘気息が迸る。その通った道は地面が枯れ、一部の場所では火が燃え上がっていた! まさかこれは、激怒した三階烈豹だったとは!青炎の心は深く沈んだ。なぜなら、それと比べて、自分と木宮小渔の実力は、全く同じステージではないのだから! 烈豹はもともと好戦的な魔獣であり、その戦闘能力は同階級の霊獣の中でも上位に位置する。そして戦闘中にのみ見える魔環は、さらなる格の高さを示し、すでに三階に達している証だ。さらに、その激怒して乱れた気息は、完全に狂気の状態にある!どの観点から見ても、青炎の側は、まるでそれを踏みつける二匹の蟻のように簡単な存在に過ぎない! 爆発する気息は、山のように襲いかかる!鼻息の間に重々しい熱い呼吸をしながら、烈豹はわずか半刻だけ止まったが、青炎二人に全く脅威を感じなかったため、地面を蹬ったまま進路を変えることなく、青炎の方向へ向かい、山のように重い気息を伴って押し潰す勢いで駆け寄ってきた! 「うっ…」ほぼ同時に、後ろにいた木宮小渔は、その圧迫する気息に恐怖して気絶しそうになり、体が地面に倒れそうになった。 まあ、それも無理はない。たった15歳の子どもで、しかも幼いころから甘やかされて育ったお嬢様である。この子には決して弱くない実力があるとはいえ、いざ生死の瀬戸際に立たされたとき、そんな重圧に耐えられるだろうか?例えば、子どもが鋭い宝剣を握っていたとしても、血に飢えた殺人鬼が間近に迫ってきたとき、心の恐怖を克服して勇気を振り絞り、宝剣を手に抗おうとするだろうか?当然、答えは否定だ。 しかし、青炎は違った。 青炎は手で木宮小渔の体を支え、そっと地面に下ろした。一双の目は、一瞬のうちに血走り、真っ赤に染まった!体を伏せ、四肢を地につけ、まるで血に飢えた野獣のようだ! なぜなら、彼自身もかつては野獣だったからだ!青炎の体は震え、血液は沸騰していた!力に差はあったが、小渔という荷物を背負って、青炎には退路はなく、死に物狂いで戦うしかなかった! 余計なことを考えず、結果や勝てないかもしれないことへの思いもない。この時の青炎には、戦う意識だけが渦巻き、青炎の心房を暴れ回る。これが野獣だ。しかし体に宿る戦闘の血が沸き立つとき、戦うこと以外に考えることはない。 「う……」低く掠れた唸り声。五年ぶりに完全に人間となった青炎が、初めて野獣の状態に戻ったが、違和感はまったくなかった。もしかすると、幼少期のこれらの記憶が、青炎の体にしっかり刻まれていたのかもしれない。 後ろ足で蹴りを入れると、青炎はまるで矢のように前方へ突進した。烈豹の山のような衝撃力など一切気にせず、その喉元に向かって、激しく噛みつこうとした! 突然、強い風が青炎の頭上をかすめ、「轟」という轟音が響いたかと思うと、飛び上がってきた烈豹は、空中で身体を止め、右側へ折れ、ほぼ同じ速度で二人が抱えるほど太い木に重々しく衝突した。しばらくして、「ギギギ」と何度か音がして、木々は轟然と倒れた! 青炎の横には、知らぬ間に一つの影が現れた。その影は灰黒色の傭兵のマントを纏い、大きなフードの下の陰が顔を完全に隠していた。その身長は高くはなかったが、一拳で怒れる三階烈豹を吹き飛ばすという、驚異的な力を持っていた。
