青炎は突然振り向き、血のように赤い目を見開いて、牙をむき出しにした!極めて激しい気配が勢いよく放たれた。
「うっ!」
先ほど非常に強勢だった神秘の人物が、思わず手で口を覆って驚きの声をあげ、身体がまるで驚いた小鳥のように、一歩大きく後ろに跳んだ。さらに信じがたいことに、その驚きの声はまるで青春の少女のような可愛らしい声だった。微かに甘く愛らしい声帯だが、今は淡い慌てが込められていた。
しかし、この慌ては、明らかに一瞬だけだった。なぜなら、その人物が後ろに体を落としたとき、突然気づいたのだ。神秘の人物の背後には、なんと2メートルほどの巨大な化け物が立っていたのだ!
目を凝らすと、それは一頭の大力魔猿、三段階の魔獣だった!しかも、突然伸びて神秘の人物の前に腕をかざした左腕から推測すると、神秘の人物が一声命じれば、この凶暴な獣は容赦なく攻撃を仕掛けるのだろう。
青炎の口元はぎこちなく数回ひきつり、瞳の赤い血筋は急速に消えていった。人間らしい笑みも次第に顔に戻った。
青炎自身も、なぜ突然あのような獣化の状態になったのか、全く理解できなかった。その危機的瞬間、自分の頭は完全に混乱しており、何も手立てはなかった。しかし、烈豹の野獣のように重い呼吸を感じた瞬間、頭の考えが追いつかない中で、体はすでに強い反応を示していた。意識は、ただ体の本能についていくしかなかったのである。
全く理解できないまま、青炎はその問題に過度にこだわることもなかった。とにかく、目下の危機は、どういうわけか解決したようだった。
疑問を胸に抑えながら、少し言葉を選び、青炎は体を前かがみにしながら数歩後ろに下がり、頭を下げて敬意を表して言った。「悪意はありません。それに、先ほどは救っていただき、本当にありがとうございます。」
「ふう……」突然、山風が青炎の背後から吹き、少し涼しい感覚がした。わずかに震えると、青炎は気づいた。ちょっと時間が経った間に、天の光はほぼ消え、黄昏の雰囲気がますます濃くなっていたのだ。
青炎は一瞬立ち止まり、木宮家主の威厳を思い出すと、思わず身震いした。頭を下げて木宮小渔を支え、その恐怖で気を失った少女を目覚めさせようとした。何気なく顔を上げると、青炎は突然呆然とした。\ 山風が、神秘的人物の大きなフードをめくった。一枚の異常に精緻な顔立ちが姿を現した。\ 柔らかい肩までの長い髪は、珍しい赤紅色で、その独特の鮮やかさは、まるで跳ねる火の炎のように、人の心をそっと温めることができる。整った柳のような眉の下には、澄んだ泉のように一片の混じりけもない瞳があり、その澄みきった幼さとほのかな好奇心が輝いている。彫刻のように整った小さな鼻はわずかに皺を寄せ、小さく絵のような唇は、いたずらっぽく尖っている。顔立ちは小ぶりで精緻であり、ほぼ完璧に濃厚な愛らしさといたずら心を漂わせている。彼女が装って見せる威厳のある表情さえ、却って彼女をより可愛らしく見せている。\ これは美しさであり、艶やかさや成熟とは異なる美しさである。彼女の美しさは、淡い化粧のように自然から来る美で、人に安らぎと純粋さを与え、無意識のうちに同情と愛情を抱かせ、穢したくないと思わせる。\ 青炎は呆然としたまま、双眸は少女の顔から離れようとしない。彼は自分の心の奥底で、何かが変化し始めているのを感じていた。それは、彼を深く魅了する変化だった。\ 「ドサッ」という音とともに、何かが落ちてきて、重く自分の左足を押さえた。青炎ははっと正気に戻り、下を見て、驚いたことに、自分が支えようとした木宮小漁を再び地面に落としてしまったことに気づいた。\ 天啊、俺は一体どうしたんだ?\ 青炎は心の底から自分に問いかけ、盗み見すると、目の前の神秘の少女の顔は真っ赤に染まり、羞恥と怒りの感情が鮮やかに表れていた。そして自分の頬もまた、微かに赤く熱を帯びていることに気づく。\ 稲妻のように視線を引き戻し、青炎は我に返り、下を見ると、自分の落下で木宮小漁が意識を取り戻していることに気づいた。\ 「えっ……あ!」\ 木宮小漁は明らかに青炎の失敗を覚えていない。少し痛む後頭部を撫でながら、木宮小漁は徐々にぼんやりとした意識から目を覚ました。青炎が自分の失敗がこの小姑にばれなかったことを安堵していると、小漁は突然歓声を上げ、体を大きく寄せて、青炎をしっかりと抱きしめ、その体もなお微かに震えていた。耳元でかすかに泣き声が聞こえるようだった。青炎は驚きの瞬間を経た後、胸に暖かさが走るのを感じ、手で木宮小渔の背中を軽く叩き、慰めるように言った。「小渔、怖がらないで、大丈夫だから……」
情緒が次第に落ち着き、しばらくの間、木宮小渔は突然両手を放し、青炎から一メートルほど離れてから落ち着いた。彼女の頬は、めったにないほど赤く染まり、青炎や神秘の少女の頬の赤みよりも、恥ずかしさと怒りが勝っていた。
小炎子、今日の笑顔、なんて意地悪なの?本当に嫌だ!
木宮小渔は青炎をちらりと見て、突然そう思った。
実際のところ、木宮小渔は青炎を誤解していた。青炎は心の奥底であの刺激的な抱擁に非常に未練を感じていたとしても、彼の笑顔はとても穏やかだった。
木宮小渔が完全に正気に戻るのを見て、青炎は簡単に目の前の状況を説明した。そして、すぐに木宮小渔を急がせ、戻るよう促した。なぜなら、時間がさらに深まっており、森も冷たい夜風とともに暗くなり始めていたからだ。
「お兄さん、お姉さん、私……私、一緒に行ってもいいですか?私……私……道に迷ってしまったんです……」
ちょうど青炎たち二人が京東城へ戻ろうと振り向いたとき、背後から神秘の少女の弱々しく可哀想な声が聞こえてきた。
