エッセンス 《ゴール》016.(木宮家族編)闘獣場と生き残りの道

地平線の最後の光がついに完全に消えた。夜が静かに訪れた。草むらの間で静かに鳴く見知らぬ虫たちを除いて、すべてが静寂に包まれた。
長い間放置されていた鉄の柵は、すでに赤褐色の錆びで覆われていた。長い間人が触れなかったこの角は、今や背の高い草が群がりを生み出していた。
「ブラッシュ......」
突然、草の枝が曲がり、中に隠れた穴が現れた。その開口部は鉄の柵の下部にあり、草に完全に隠されていた。さらに、その開口部はあまり大きくなく、十代の子供が通れる程度の幅だった。
一連の柔らかく混沌とした音の後、少し汚れた生え際の若い男が鉄柵の外から這い出てきた。彼は体を起こし、素早く体についた土や草の欠片を払い落とした。少年の後ろでは、同じ年齢の二人の少女が同じように這い寄っていた。
それは清炎とその仲間たちだった。
清炎の頭は少し混乱していた。今日の狩猟旅行は清炎を完全に驚かせることがたくさんあった。まず、守護山の森の端で、なぜか凶暴な三級の凶暴なヒョウに遭遇した。 その後、彼よりさらに若い謎の少女に救われ、三流の強力な魔猿を抱えていた。そして結局、その三流の凶暴なヒョウも彼女に連れ去られ、謎の魔法の宝物を手に入れられた。それでも、そんな強力な少女が小さな太陽守護の森の端で迷子になり、帰る場所がないことがあった。清炎が最も困惑したのは、普段は手が届きにくい穆公小雨が、わずか数分でその謎の少女に近づいたことだった。帰り道、彼らはあらゆることを話し続けたが、彼は前半は一言も得られなかった。少し先には古い青石の家々が並んでいて、一目見れば歴史の痕跡が見えた。 壁の隅にある浅い苔は、古い青石の家と溶け合っているようだった。足元の地面は穴だらけだったが、幸いここ数日雨は降っておらず、地面はまだかなり新鮮だった。道を進み、何列もの古い家々の間を曲がった後、清炎と他の二人はついに古い家のエリアを抜けた。視界に入ったのは広々とした広場だった。広場の周囲には数十メートルのプラットフォームが立っていたが、今は冷たく人影がなく、誰も気に留めていなかった。「ここは木宮家族の北区闘獣場です。さっき私たちが通ったのは、以前闘獣を収容していた牢獄区です。」
木宮小渔は後ろで謎めいた少女に対して絶えず説明を続け、少し間を置いてからこう言った。
「木宮家族には全部で四つの区域の闘獣場がありますが、この北側の北区闘獣場は、面積自体が最も小さい上に、背後に守日森林があるため、東南西の三区に比べて、ここは非常に閑散としています。大型の闘獣もここで試合を始めることはほとんどありません。そのうち、この場所はほぼ空き地となり、牢獄の方の闘獣もほとんど他の三区に移されました。普段は管理する人も少なく、こうした荒れた状態になってしまったのです。」
本当にずっとこのまま続くのだろうか?
青炎遥は周囲の高い観覧席を見渡し、少し胸が詰まる思いがした。どうやら近い将来、ここが狂ったように人々で溢れかえって歓声が上がる光景を、うっすらと見通すことができるように思えた。
木宮家族は、いわゆる「奴隷一族」と呼ばれ、このようなシステムのもとで一大産業である闘獣を管理してきた。そこには当然、強い奴隷色が付帯している。ここでいう“獣”には魔獣だけでなく、人間の奴隷も含まれる。彼らにとって奴隷とは、単なる道具、物品でしかない。闘獣場での彼らの価値は、貴族たちの血生臭い快楽を追求するための玩具であり、魔獣とほとんど変わらない。
さまざまなルートで、正規・非正規にかかわらず、人間の集落や弱小種族から奴隷を買い集める。そして闘獣場で奴隷と魔獣の生死決闘を行う。ルールはなく、一方が死ななければもう一方の勝利はない。
もちろん、貴族たちはあまりにもゆったりとした生活を送るため、遊び方はひねり出すように多彩になる。普通の生死の闘いだけでは、彼らの楽しみ心を満たせなくなった。一部の豪華な賭けなどは、もはや日常であり、ここ2,3年の間に、木宮家族が最初に発案した「生存の道」と呼ばれる闘獣イベントが現れ、すべての貴族たちを熱狂させた。
「生存の道」は、ほとんど極度の血生臭さと極めて異常な難度を誇る。数十名の奴隷が、最も原始的な武器を持って、二日間にわたり十数頭の強力な魔獣と戦い、生き延びなければならない。さらに、生き延びた奴隷たちは、ほとんど休む間もなく、集団戦闘を行うのだ。最後、コロッセオで唯一生き残った人は、奴隷の身分を完全に脱ぎ捨て、京東城の平凡な市民になることができる。\ この一つのイベントは、奴隷の生存意識の強さと精神意志の粘り強さを極度に試すものである。それは貴族にとって、限界の挑戦、生存の試練から来る熱狂をもたらす。そして、奴隷にとっては、自由を追求する転身のチャンスでもある。ただし、このチャンスは、確率的にはほとんど絶望的である。\ 現時点まで、『生存の道』はほぼ完璧に三回開催されており、それぞれの回はほとんど満員の観客を集め、木宮家は手がしびれるほど利益を得てきた。試合会場も、あまりの人の多さのために急速な拡張が必要となり、西区、南区、前回は東区のコロッセオへと移動した。しかし、それでも人出はうなぎのぼりに増え続けている。このような状況の下、新たな『生存の道』の会場もまた急務である。\ そして、この会場の最適な場所は自然に北区コロッセオとなる。なぜなら、山地に接しており、さらには拝日群島最大の守日森林に隣接しているからだ。京東城の繁栄、開発の程度もますます進んでおり、ここが最良かつ最も安価な拡張地となる。\ 六か月後に開催される次の『生存の道』のため、木宮家はすでに計画を確定し、最近は関連準備に忙しく追われている。このために、木宮小渔が木宮家の家主の目を盗んで裏山に狩りに行けたのである。\ ……\ 「おい、小炎子!」\ 突然、少し怒りを帯びた声が、考え事をしていた青炎をはっとさせた。顔を上げ見渡すと、いつの間にか北区コロッセオを出て、木宮家の裏門前に立っていることに気づいた。\ 青炎は頭をかき、少し笑ってからふと何かを思い出し、重々しい表情を顔に浮かべて、木宮小渔に沈々と言った。\ 「明日は十五日だ。用事があろうとなかろうと、俺を探しに来るな!」\ 「うん、わかった。」これまで生意気な木宮小渔が、何か恐ろしげなことを思いついたかのように、素直に答えた。