半空に浮かぶ満月は、依然として水のように澄み渡っていた。青炎は軽く笑いながら話していたが、どこからともなく湧き上がる感情が、ひそかに青炎の心の中に忍び込み、やがて根付き芽生え始めた。
“ビリッ……”
突然、予兆もなく、むずむずする感覚が青炎の体に現れた。その感覚は、骨の奥深くから来ているようで、熱く痛い感じが徐々に増していった。
「まずい!」
その不快な感覚は、半秒も続かないうちに、青炎はハッと意識を取り戻した。ほんの少し前まで笑顔だった顔は、次の瞬間にはほとんど鉄のように青ざめた色に変わっていた。
眼前にちらりと見えた半空の満月に、青炎の心には瞬時に深い怨みが湧き上がった。その骨の髄まで染みるような憎悪!
体の熱は徐々に増し、青炎の顔もさらに醜くなった。周りの独孤晓萱に気を配る余裕もなく、右手で屋根の縁を押して体をひねり、地面に降りようとした。しかし、思わぬことに、手の力が突然抜けたかのように、体のバランスを失い、重く地面に落ちてしまった。
重い着地音を聞いて、独孤晓萱はようやく反応し、驚いて叫び声を上げながら下を見た。しかし、何も見えず、重い扉の音が突然響いた。
身を落とした独孤晓萱は、かすかに呻いている木の扉を見つめ、美しい眉をきつくひそめた。
「青炎、どうしたの?」
扉を叩きながら、独孤晓萱は心配そうに大声で尋ねた。
返事はなく、部屋の中からはかなり雑然とした音が響き、その中には時折青炎の苦しげなうめき声も混ざっていた。この静かな夜に、その音は非常に心を乱すものであった。しばらくの間続いたかと思うと、突然静まり返り、部屋内の音は一瞬で消え去り、わずかの音も聞こえないほど静かになった。またしても心に突き刺さる不安が湧き上がり、このほとんど奇妙な静寂の中で、眉に急速に絡みついた。
扉の前に立つ独孤晓萱は、眉をほとんど寄せて一つにし、深い不安が彼女の心に漂っていた。
「うっ……」
突然、部屋の中から青炎の重いうめき声が響いた。意図的に隠そうとしても、その声の中には深く骨の髄まで響くような苦痛が含まれていることは容易に理解できた。ほとんどためらうことなく、独孤暁萱はまだ施錠されていない目の前のドアを素早く押し開け、中に入った。\ 部屋の中はかなり乱れていた。重い木のテーブルが力強くひっくり返され、テーブルの上の茶碗や茶壺は床に落ちて粉々になっていた。隣の椅子の一脚は暴力的に折れていた。屋根の布ののれんは、何か鋭いもので引き裂かれ、端の部分は布の帯のように裂けて床に垂れ下がっていた。最もひどいのは、部屋の角の壁に掛けられた鏡で、深いひびがまるで蜘蛛の巣のように中央から四方に広がり、鏡の端まで及んでいた。一部の破片はすでに落ち、白っぽい壁が見えていた。そのひびの中心は鮮やかな赤で、一面に血の色が広がっていた。\ 独孤暁萱の胸の不安はさらに半分増した。視線を変えると、部屋の角にあるベッドに目が留まった。ベッドの角には何かが大きな布団にくるまれて、姿を完全に隠し、震え続けていた。\ 「青炎、あなた…?」\ 試すように声をかけ、独孤暁萱はそっと近づき、ベッドのそばに立ったが、突然、非常に見慣れない、恐ろしい感覚を覚えた。\ 「近づくな! ここを出て行け!」\ 突然、青炎の声が布団の中から響いた。しかし、その声はかすれ、穏やかさの欠片もなかった。その凄まじい叫び声は、まるで氷の塊のように冷たく骨まで凍りつくようだった。\ 顔色が変わり、独孤暁萱は思わず怯え、足がよろめき大きく一歩後ずさった。しかし、大きく息を吸い込むと、何か決意を固めたかのように、独孤暁萱は再び一歩前に踏み出し、慎重に尋ねた。「青…青炎、あなた…一体どうしたの?」\ 「独孤暁萱、あんたはどういうつもりだ?出ろって言ったのは聞こえなかったのか?さっさと出て行け!」\ 独孤暁萱の言葉をほとんど待たず、青炎は怒りに満ちた声でそう返した。その口調には一片の礼儀もなく、重々しい追い出し命令が怒鳴り出された。\ 今回、独孤暁萱は顔色が鉄のように青ざめ、何歩も後退しながら何かにぶつかって転び、リビングで唯一立っていた椅子に重く座り込んだ。「あ……あ……うう……」
独孤暁萱の心は、青炎の冷たい悪口に完全に動揺し、混乱の中にあった。しばらくして、独孤暁萱の瞳には、一筋の決然とした光が宿った。足元で、一歩を踏み出すと、突然涙をこぼしながら、大声で泣きながら玄関から飛び出していった。
たとえ、その涙の中には、恐怖がより多く含まれていたとしても、独孤暁萱には理解できなかった。なぜ、自分の心が、訳もなく少し痛むのか。明らかに、私たち二人は知り合ってまだ二時間も経っていないはずなのに、ではないか。
「は……」
夜風が、寒さを伴って吹き抜けていく。くるくると回って、「きしっ」という音とともに、扉がそっと閉まった。
「う……」
青炎の声は、奇妙にかすれていた。突然、布団の上から微かな「がが」という音が聞こえた。その音は、人の背筋を凍らせるようなものだった。
数分の間、その音が続き、高大な体躯が布団から伸びてきた。いや、正確には布団ではこの体を隠すことがだんだんできなくなり、体は急速に大きくなっていった。
その体躯はついに成長を止め、二メートルほどの高さで止まった。全身の銀白色の獣毛は感情の波動で逆立ち、広い背中は重厚に隆起し、体は前方へ傾き、狩りをする猛獣のようだった。布団を掴む両の爪は鋭く、寒光を放ち、前には引き裂いた布片が付いていた。その頭部には鋭い牙があり、冷たい光を反射していた。血のように赤い獣の瞳があり、野獣の気配を強く漂わせていた。
なんと、それは巨大な狼、いや、徹底的な狼人間であった!
なぜなら、その口からは、鼻声でかすれた声で、絶えず一言が低く呟かれ続けていたからである。
「暁萱、ごめん、君に見せられない。この僕ですら受け入れられない姿を。」
