龍浅が激しい痛みを我慢しながら操作状態と普通状態を何度も行き来するたびに、修行を一度繰り返すごとに体内の玄気は一分ずつ減少し、その代わり身体は一分ずつ頑強になる。\この非人間的な鍛錬は、ただ根気だけで続けられるものではなく、体内の玄気の多寡にも関わる。体内の玄気が尽きてしまうと、龍浅はもう続けることができなくなる。\一時間半の鍛錬を経て、龍浅の体内の玄気は完全に消費された。これらの玄気を補充するには少なくとも十時辰以上必要であるが、たったこの一時間半の修行で得られた効果は、単純な普通状態の修行十日に相当するほどであった。\道理から言うと、龍浅のこのような非人間的極限修行により、身体はますます強靭になるはずだが、もし外見まで強くなってしまったら、他人を驚かせてしまうのではないか?想像してみてほしい、全身筋肉の五歳児が現れたら、誰もその子を怪物扱いせずにはいられないだろう。\だから、龍浅は毎日の極限修行後、少しだけ玄気を残して鍛錬で発達した筋肉群を抑え、普通の子どもが持つべき体格を保っている。彼は怪物扱いされたくないし、両親に自分がこんな過酷な修行をしていることを気づかれ心配させたくもなかった。\修行を終えた龍浅は、まるで泥の塊のように床に横たわり、しばらくしてようやくもがきながら立ち上がった。今の彼が歩く感覚は、まるで浮いているかのようで、身体の存在をほとんど感じられない。\普通状態では立つことすらできず、操作状態でようやく立てる程度で、歩く歩幅も非常に機械的で、まるでゾンビのようで、生気を感じられなかった。\龍浅はよろめきながら後ろの窓に歩き、裏庭の新しい小屋を見た。彼は本当に、一夜で六歳になり、テストを終えて禁止図典を持ってその小屋の地下室で、どのくらいの年数か分からない玄草を摂取できることを望んでいた。\いつもの習慣で二度ほど見た後、龍浅はベッドに戻ろうとした。一時間半の極限修行で、彼は非常に疲れていた。\しかし、龍浅が身を翻そうとしたとき、突然黒い影が裏庭の草地に現れた。黒い影は数回瞬きして小屋の前に止まり、うっすらと白髪の少年(龍陌)の姿が見えたようだった!白髪の少年は、その厳重に閉ざされた扉の前に一秒立ち尽くした後、姿を消した。\龙浅は無表情のままその光景を見つめていたが、心の中では驚いており、自分の目を疑った。そのため、窓際に立って長い間待ち続けたが、結局、再び黒い影や少年は現れなかった。\そして、龍浅もついに耐えられず、体をくねらせながらベッドに戻り、そのまま眠りに落ちた。\しかし、龍浅が倒れて眠りに落ちてしばらくすると、以前彼が見たあの白髪の少年が、まさにベッドの前に現れ、鷹の爪のような手を差し伸べた。\薄暗い部屋の中、白髪の少年の鷹の爪のような手は一瞬で龍浅の額の前に届き、淡い月光に照らされて、その平凡な顔はどこか不気味に見え、口角を引き裂くような奇妙な笑みを浮かべ、まるで妖怪のようだった。\深夜に忍び込む怪物、ベッドで熟睡する少年、この光景はどう見ても恐ろしい出来事が起こる前のもののようだった。\しかし意外にも、白髪の少年が差し出したその手は、龍浅の頭を割って脳漿を吸い取ったり、目玉をえぐったりすることはなく、ただとても軽く龍浅の頭上の毛先に触れるだけだった。それは、まるで慈愛深い祖父が孫を撫でるかのようだったが、その顔に浮かんだ笑みは、どう見てもいやらしく見えた。\「よく眠ってるな、いいね、いいね。」白髪の少年は低い声でつぶやき、腰を曲げて布の衣に顔をうずめながら手を探り、しばらくいじくって破れた布袋を取り出した。その袋から小さな六面体の水晶を取り出し、慎重に龍浅の眉間に置いた。\六面体の水晶の一面が淡い緑色の光を放つのを見つめ、白髪の少年は淡々と頷きながらつぶやいた。「気を植え込む、うん、見たところお前の父さんを受け継いだな。」\続けて、別の面の水晶が淡い青色の光を放ち、少年は驚き、喜びながら称賛して言った。「へへ、いいね、いいね、二系統の能力も、お前の母さんの禽気も受け継いでいる!将来有望だ…」\少年がまだ話を続けている最中、突然両目を見開き、顎が地面に落ちそうになり、驚愕の表情で六面体に再び灯った淡い黄色の光を凝視し、石のように固まった……\しばらく経って、少年はようやく非常に驚いた表情に戻り、何度か叫びそうになったが、声を抑えなければならず、地板を重く上げ軽く落とすように数度蹴り、両腕を振り回し、苦しそうな表情で一言罵った。\「三系?三系?三系?数百年に一度現れる三系だと?」これクソったれ、誰の虫玄気の遺伝だよ!?
この言葉を絞り出した後、少年は少し気が楽になったようで、重く息を吐き出し、少しぼんやりと六面体の水晶を収めた。少し残念そうでありながら、どこか得意げにつぶやいた。“残念だな、ただ三本の玄気の量が少なすぎる。でもいいさ、玄宗殿のあのくそガラクタ感応水晶じゃ、せいぜい二つの玄気しか感知できないし、禁典顕石にしても三つのうち二つしか表示されない。やっぱり俺が自ら来て良かった、そうでなければ数百年に一人の三系玄者が俺の子孫だなんてわからなかっただろう。”
“お前は誰だ?”
突然、幼い声が飛び出した。ベッドに横たわる龍浅は目を開け、ベッドの前でブツブツ話しているこの白髪の少年をじっと見つめた。
少年は、突然の声に少し驚いたようで、周囲を見渡してから、慌てて指を唇の前に立てて「シー」として、次に驚いた表情で龍浅を見つめ、訊ねた。“いつ起きた?”
龍浅は正直に答えた。“お前が現れた時。”
“え?”白髪の少年は驚き、すぐに陰笑して言った。“こいつ、俺をまだだまそうとしてるのか?目が覚めたかどうか俺が分からないと思ってるのか?”
龍浅は仕方なくため息をつき、静かに言った。“わかった、実は俺、さっきお前に起こされたんだ。”
“俺を騙すにはまだ若すぎるな。”
白髪の少年は怪笑しながら龍浅の額を軽く叩き、すぐにしゃがんで好奇心いっぱいに尋ねた。“なんで俺を怖がらないんだ?”
“お前は俺を傷つけてないだろ、怖がる理由があるか?”
龍浅は何気なく答え、心の中で思った。怖いわけないだろ、真夜中にいきなりベッドの前に白髪の少年が現れたら、体力があればとっくに飛び起きて逃げてるわ。
“お前ちょっと正直じゃないな。”少年はにやっと笑い、次に少しいやらしげに付け加えた。“でも、俺はこういうの好きだ。あまりにも正直すぎる子は大成しないし、長生きもできない。”
--第十二章 完。
エッセンス 《禁典.改》第十二章-三系玄気!
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