「う……」 低く抑えられた声は、一種の深い無力感を帯びて、青炎の喉から微かに震え出た。 この夜はとても静かで、漆黒の空に浮かぶ満月は疲れることなく、銀の光を放ち、大地全体を覆い尽くしていた。初春の夜風はまだ冷たく揺れ動き、人の心に吹き込むと、暗く重々しい気持ちになる。 青炎はそっとベッドから降り、慎重に歩き出した。二メートルほどもある巨大な体は、ベッドを再び痛みに呻かせるほどだった。割れた鏡を直視する勇気はなく、青炎は窓を押し開け、その満月を見つめ、何かを考えていた。 もう五年になる、崖の底から救われてからちょうど五年。この狼人の体は、青炎を五年間深く苦しめてきた。満月の夜になるたび、青炎はいつもこうして、制御できず、狼人に変身してしまう。この恐ろしい姿になるのだ。そして、一日中続き、十五日の深夜零時になるとようやく元に戻る。 狼人、一年のうち十二日は狼人として過ごす。それが青炎、半人半獣の奇形! 獣の子としての自分の存在を、青炎は決して拒否したことはなかった。なぜなら、どんな状況でも、自分の本質は人間だと知っていたからだ。しかし、每回自分の狼人の姿を直面すると、青炎は自分を憎らしく感じる!なぜなら、自分が奇形であるという事実を直視することが、本当に怖いのだ! 青炎ははっきり覚えている。三年前、初めて狼人として木宮小渔の前に現れたとき、普段大胆でわがままなことで知られる木宮少小姐は、あまりの恐怖に呆然と倒れ、半年もの間、自分と向き合うことができなかった。今でも青炎ははっきり覚えている。当時の木宮小渔の瞳孔が瞬間的に収縮した様子、その骨まで寒くなる恐怖が心を震わすほどだったあの瞬間を。 その出来事以来、青炎は自分の狼人の存在に対して、心の底からの深い憎悪を抱くようになった。今日に至っては、心にもない形で女の子に対して無礼に怒鳴るほうを選び、彼女に自分を見せることはできなかった。この気持ちゆえに、毎月十五日が自然と青炎の避難日となったのだった。 自分の柔らかい狼毛に手を触れながら、青炎ははっきりと感じた、一つの暴れまわろうとする強烈な力が蠢いていることを。久しぶりの獣の血が、青炎の体内で徐々に沸き上がってきた。しかし、その野性が奔騰する気息が頂点に達した瞬間、突然全身に冷たい震えが走り、青炎の体は突如として硬直した。何とも言えない不快な感情が、青炎の脳裏に広がっていく。
またか!
この感情は、非常に胸が詰まるようで、耐え難く、まるで重々しい軽蔑と不満が入り混じっているかのようだ。青炎はかすかに感じた、自分の血脈の中に、非常に奇妙な誇りがあり、青炎は心の底から狼人の獣性に強い抵抗感を抱いている。まるで、この体に押し込められて隠されている、深く骨の芯まで染みついた不満と咆哮のようでもある!
青炎は深く眉をひそめ、自分の体の中にあるすべてに対して困惑していた。
窓の外、月はすでに空高く昇り、眼前の静かで穏やかな家々を照らしていた。十軒にも満たない家屋はすべて竹や木で作られ、簡素で質素である。小さな小川が林の中から流れ、曲折を経て、再び軽快に森の中へ流れ込んでいく。
ここは木宮家族の一つの隠れ家である。木宮家族の大きな屋敷のすぐ隣に、半円形の小規模な谷があり、まったく異なる二種類の環境が組み合わさり、木宮家族の最も特別な場所を形成している。明確な規定はないが、普段、特別な事情がない限り、一般人がこの隠れ家に足を踏み入れる権利はない。
なぜなら、ここは木宮家族の現在三人の老祖の住居であり、修行の場だからである。
遠くの山頂に立ち、風に吹かれる三人の老者がいた。明るい月光がその顔を照らし、五年前に青炎を崖の底から木宮家族に連れてきた、欠月三郎と三名の老者である。
五年の歳月が過ぎたが、時間は彼らに何の痕跡も残していないようだ。木宮青鳴は依然として書物と墨の香り漂う儒雅な気質を持ち、木宮赤都は相変わらず赤い顔をしている。そして木宮紫田の陰鬱な眉は、何も変わっていなかった。
今、彼らは、隠れ家で唯一まだ火が灯っている家を見つめながら、何かを話し合っていた。
「また十五夜の満月の日か、青炎の子も、あの姿に変わる時だろうな。まだ十歳そこそこの子が、こんなことを受けなければならないなんて、実に苦しいことだ。」木宮青鳴は空中の孤月に目をやり、そっとため息をついた。 木宮青鳴の憐れむ気持ちとは違い、木宮紫田の眉には不思議な興奮の色が浮かび、口を開いた。「運命に従うしかないが、受け入れるより他はない。青炎という子供は、もともと簡単な存在ではない、どうして平凡に論じられようか?さらに、この子の不思議のおかげで、私たちは修練の機会を与えられ、仙尊への距離を直接縮めることができたのだ。」 「仙尊、仙尊、このまま続ければ、そう長くはかからず、私たちも本当に天地と肩を並べる舞台に立ち、真の天地最強者の一員になることができるだろう。」 木宮赤都は依然として修練に熱狂しており、彼の心は実力の問題に多く注がれていた。しかし、兄である木宮青鳴の顔色をちらりと見た後、めったにないほど賢く話題を変え、少し間を置いて言った。「だが、青炎という子は、どうしてこうなのか。こんな狼人の姿が、どうも記録にないようだ。」 しばらくして、木宮青鳴は思案しつつ言った。「確かに、私たちもあちこちの書物を探したが、狼族の道具に刻まれた彫刻以外に、狼人についての章は一度も記録されていなかった。我々は限られた認識の中でしか判断できない。しかし、当初法海に尋ねたとき、法海の反応は少し奇妙だった。あの老いぼれ法海は何かを知っている、しかし口には出さなかったという気がしてならないのだ。」 「現れたことはあるが、記録は一切なく、さらに法海の意図的な隠蔽がある――この件は、なかなか興味深い。」木宮紫田は眉をひそめ、重々しく言った。しかし、少しためらい、天高く浮かぶ月を見上げると、すべての思考を捨てるように言った。「これらの不可解な事柄はさておき、今は本題に集中すべきだ。」 同意するように、三人の老者は空中を踏んで降り、ゆっくりと青炎の家の前に立った。
エッセンス 《終点》019.(木宮家族編)変わり者
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