龍宗正は少し驚いた表情を見せ、苦しそうな顔でため息をついた。 「何と言っても同じ家族で、同じ祖先からの血だ。顔児は大いなる罪を犯したが、やはり兄の唯一の実の子だ。龍殤もそうではないか。彼らが私に深い怨みを持っていようとも、同じ過ちを繰り返さない限り、私は兄の最後の血脈を守らなければならない。」 「あんたは、本当に言うべきことが分からないな。」 苟宸は頭を振り、一言残して言った。 「宗正の弟が理解したら、兄に知らせろ。兄が手を貸してやる。女の情けは結局、自分を害することになる。」 「苟兄に手間をかけさせてしまい、本当に申し訳ない。」 龍宗正は深く恥じ入り、苟宸に礼をした。苟宸はため息をつき、龍宗正の肩を軽く叩き、首を振って城主府に戻った。 苟宸と数名の側近が同時に城主府に入ると、大門は閉じられた。龍宗正はようやく身を翻し、前方で待つ輿に向かった。その後、太った龍不仁と、痩せた顔色の若者も後に続いた。 輿に乗り込むと、龍宗正の顔から元々あった穏やかな表情は一掃され、目は極めて陰険に変わった。まるで突然人格が変わったかのようで、その陰鬱な気配は身の毛もよだつほどだった。彼は龍不仁を淡々と睨み、一言尋ねた。 「一昨年、七壇鎮に行ったよな。ずっと聞く機会がなかったが、あそこは今どうしている?」 龍不仁は鋭い声で不気味に笑った。 「もちろん、うまくいってないさ。あんなに多額の借金を抱えて、龍顔という奴は必死に金を稼いでいる。二年前に見に行ったとき、彼はすっかり老けていて、私に辱められても全く抵抗せず、まるで廃人だった。」 龍宗正は眉をひそめ、冷たい声で尋ねた。 「ということは、単にうまくいっていないだけ、というわけではないな?」 龍不仁は太った体を少し震わせ、慌てて笑みを収めて真剣な顔で答えた。 「確かに、彼のすべての稼ぐ道を断った。しかし、坊頁の販売は玄宗殿の者が管理している。彼自身も植師なので、ここに大きな手を加えることはできなかった。仕方なく、彼が慶天人であることを利用し、慶天城の税務局が特定業種の名目で毎年税を加えた。しかし、今では限界に達している。五割の税は帝国で明文で定められた最高税率だ。」龍宗正は家族の主の緑の指輪を指に擦り、しばらく黙ってから尋ねた。「若くして死ぬはずの大甥がどうやって生き返ったのか調べたか?」龍布仁は汗を拭うためにタオルを取り出し、首を振った。「彼が自力で生き返ったと聞いた。多くの町民に密かに聞き取りをさせたが、その日は誰も龍炎の家に入ったのを見ていない。」龍宗正は嘲笑しながら尋ねた。「どうしてあの家族がほぼ一ヶ月も祁田鎮を離れていたと聞いたんだ?」 龍不仁は一瞬呆然とし、慌てて言った。「その一ヶ月間、信頼できる部下たちに見張らせていた。彼らはあの幽霊医を探しに澎湖城に行っただけで、見つからなかった。特別なことではないと思い、家長には報告しなかった。これは私の職務怠慢だった。」その時、座席に座っていたやや虚弱で顔色の青白い学者が口を開いた。「ご安心ください、師匠。あの幽霊医はすでに調査済みです。彼は初級水王で、玄宗殿の経歴もなく、あの安姓の若い女性とは全く関係ありません。さらに、その日私が個人的にその赤ん坊を診察しました――これは先天的な過剰な深遠なエネルギーを持つ末期の病気です。宗派レベルの修士が介入しない限り、生存の望みはありません。」 この時点で、青ざめた学者はわずかに微笑み、「家主様、あの安嬢に権力のある経歴があるかどうかは心配しなくていいです。もし本当にそうなら、夫が龍家から追い出され命を落としかけるのを黙って見ているわけでもありませんし、生後三ヶ月の息子が死にかけているのも見過ごすはずがありません。」龍宗正は優しくうなずき、落ち着いて言った。「私は寛容すぎる相手は好きではありません。いつも不安で、安眠もできません。あの安姓の女性が突然現れて背景も見つからず、6年前の子供が突然生き返らなければ、あの家族を長く生かしておくことはなかったでしょう。」これを聞いた龍伯連は待ちきれず、「師匠、動き出すつもりですか?」と言った。 あの家族はもう十分長く生きてきた。早く対処しなければ、どんな事故が起きるかわからない。」龍宗正は冷たい視線をロン・ブレンに向け、無関心に尋ねた。「あのアンという姓の女性を部屋に連れて行きたくてたまらないんだろう?」「ふん!」龍不仁は身震いし、慌てて弁解した。「家主さま、お冗談を。女は腐るほどおり、どうして私が仇の女を災いにするために置いておくと思われますか。」
「分かればいい。」龍宗正は淡々と言い、しばらく沈黙した後、かすかに声を出して言った。
「龍涛、この件は君に任せる。明後日は玄宗殿から人が降りてきて玄気を試す日だ。私が突然、侄孫が天賦の才を持つという話を聞くことも、二年後に慶天城であの家族を見かけることも望まない。意味は分かるな。」
龍涛という名の痩せた白面の書生は微かに頷き、右手を掲げると、一冊の黄色い光を放つ禁典が現れた。禁典は自動的に開き、一ページには黒い八本足の怪虫が浮かび上がった。彼の足元に黄色い光の輪が現れると、まるでそのページの怪虫に変身したかのように、ひゅっと輿から飛び出し、風のように慶天城を出て、七壇鎮の方向へ向かって走った。
輿の中で、龍不仁は慎重に尋ねた。
「もし……もし龍涛が今回自ら手を下しても解決できなかったら、どうしたらいいのですか?」
龍宗正は目を細めて淡く微笑み、言った。「もし龍涛が死んでも、玄宗殿はあの家族を見逃すことはないだろう。南羅国でも、立つ場所はなくなる。」
龍不仁は愕然として、信じられない様子で尋ねた。「龍涛は初階蟲君です。そんなに簡単に死ぬものですか?」
龍宗正は目を閉じ、かすかに言った。「あの家族が死ななければ、龍涛が死ぬ。」
この言葉を聞いた龍不仁は、はっと気づき、全身が寒気に包まれた。
—第十四章 完。
