エッセンス 《禁典.改》第十五章-危険?!犬の城主!?

慶天城の西城壁の上で、交代で巡回している守城兵たちが行き来しながら、城内外の様子を監察していた。突然、一つの黒い影が城内から駆け出し、そのまま城壁を越えて、音もなく夜の闇に消えた。しかし、城壁上の兵士たちはその異変に全く気づいていないようだった。 だが、その黒い影が消えて間もなく、西城壁の警戒を担当する衛隊長が突然城壁を離れ、城主府へと急行した。 城主府内では、すでに就寝の準備をしていた苟宸が通報を受け、普段とは違い急いで服を着て後庭の大広間に現れた。衛隊長の報告を聞き、皺眉しながら一言問いかけた。 「今夜、龍家についてきたあの白面の書生で間違いないのか?」 衛隊長は少し頭を下げ、真剣な顔で答えた。 「絶対に間違いありません。あの者の速度は非常に速かったですが、残された気配は消せません。恐らく彼も想像していないでしょうが、実は私、高位の獣使いなのです。」 「そうか……」苟宸は椅子にもたれ、指で木の肘掛けを軽く叩きながら半眼でしばらく沈黙し、それから突然問いかけた。 「龍宗正は理に従えばそんなに焦るはずはない。七年間も手を出さず、今夜も私が何か言ったくらいで分を乱すことはないだろう。だが、この手は実に残酷だ。成功するかどうかは別として、あの甥を永遠に立ち上がれなくするには十分だ。さすが慶天城第一の名門の当主だな。」 「ふふ、三男の龍殤に関しては、龍宗正は徹底的に叩き切るタイプだ!」 衛隊長は少し顔を上げ、問うた。 「大人、私たちも手を下すべきでしょうか?」 苟宸は手でこめかみを揉み、冷笑を浮かべて言った。 「手を出すだと?あの白面の書生を殺す?それとも龍宗正と顔を合わせられなくする?彼に私がずっと監視していたのを悟らせる?そんなことには一切得がない。私はずっと彼の隙を待っていたのだ。だが彼は私の前でも、慶天城全体の前でも、争わない演技をして見せる。評判も極めて良い。慶天城のすべての家門は龍家に従っている。十分な確証がない限り、私が動けば慶天城全体と敵対することになる。」 衛隊長は眉をひそめ、やや理解できないような表情で問うた。 「しかし、手を出さなければ、七壇鎮のあの家族は結局死ぬのでは?大人が七年も密かに守っていた家族を、こんな風に諦めるのですか?」苟宸は何も言わず、相変わらずそっと肘掛けを叩いていた。しばらく経ってからようやく一言尋ねた。「あの姓が安の小姐について、やはり何も調べられなかったのか?」 返事が来た。「ありません。」 「なければいい。」 苟宸は目を開け、何とも言えない笑みを浮かべ、淡々と語った。「調べても出てこないほど、背景が神秘的であることの証明になる。南羅国全体で、機密営が背景を調べられない人は、玄宗殿以外には他にいない。」 衛兵長は少し疑問に思いながら尋ねた。「もしあの姓安の小姐が玄宗殿の背景を持っているなら、六年前に目の前で子供を死なせたことの説明がつきません。部下には理解できません。」 苟宸は両手を腹の上で組み、静かに語った。「死んでいないなら、それは疑点ではない。龍宗正も七年間耐えているが、心配していないわけではない。実際、私も見てみたい。あの姓安の小姐の背後には、一体どんな驚世駭俗なものが隠されているのか。」 衛兵長は口を開けたものの、また閉じた。彼も何を言っていいかわからなかったらしい。 「あの白面の書生を監視しろ。手は出すな。もしその白面の書生が死んだら、経過をすぐに報告すること。その家族が死んだら、私も長期的に対策を考える。」 苟宸は少し疲れた様子で言い捨て、立ち上がって内堂へ向かった。衛兵長は軽く一礼し、ひそかに大広間を去った。 「汚職官でなければわからないものだが、清廉な官になるより、汚職官になるほうが難しいとは。特に十年も続けるとなると。」 夜の中、全ての慶天城に憎まれ、『犬城主』の異名を持つ城主様は、心の底から低く呟いた。 夜が明け始めた頃、わずか四、五時間しか寝ていない龍浅は床から起き上がった。彼にとって、睡眠の量はあまり重要ではなく、体内の玄気が一定程度回復すれば、脳の疲労を取り除くには十分であった。 早朝の空気は非常に清々しく、龍浅はこのわずかに涼しく湿った感覚が大好きだった。彼はすでに六歳を過ぎ、以前に龍顔との会話を経て、安安による管理も大幅に緩和され、自分で時間を自由に使うことができ、ただ食事の時間には帰宅すればよかった。 体内の玄気について、龍浅は数年をかけて研究し、回復を早める方法を探ったが、成果はほとんど得られなかった。唯一、正常な回復速度より少し速くなる方法は、夜明け前、太陽が昇る直前と、日没後夜の帳が降りる一、二時間の間に、操縦状態であちこち動き回り、両足を一定の速度で交互に踏み出すことで、何らかのツボを刺激でき、体内の玄気の回復を少し加速できるようだ。この回復速度は普通の状態の約二倍で、一日を通しても四、五時間しかこの効果は得られない。効果はあまり高くないが、少なくとも多少は役に立つ。もちろん、そのボロボロの冊子にはいくつか玄気回復を加速させる方法が記載されていたが、それらの大半は外物を使った回復法で、魔石や霊薬、奇妙な草や果実など……これらはすべて、竜浅が今手に入れられるものではない。さらに、異能力を使った回復法もあったが、それは彼には全く縁のないものだった。 七壇鎮には竜浅と同じくらいの年齢の子供が十人ほどいたが、竜浅としっかり話すことができるのは狩子一人だけだった。普通の六、七歳の子供たちはまだ、混沌とした日々を送っている段階で、浅子は竜浅に二年間も影響を受け、思考や行動も普通の子供よりかなり進んでいたため、なんとか竜浅のペースに追いつけるようになっていた。 竜浅と二年以上一緒にいる中で、狩子は多くの利益を得た。テレビ、コンピュータ、電話という三つの新しい言葉などを覚えたのだ。三つの“電”が何なのか理解しているわけではなかったが、普段の子供では知らない単語を知っていることに、彼は竜浅と一緒にいることで将来有望だと感じていた。 普段、狩子と竜浅が一緒にいるとき、竜浅が前を歩き、狩子が後ろを走って追いかけるのが常だった。竜浅が障害物を飛び越えると、狩子は後ろでよろめきながらついて行った。二年続けた結果、狩子の体は非常に良く鍛えられ、身長も竜浅より半頭ほど高くなるだけでなく、跳躍力、持久力、速度も普通の子供のレベルを超えるほどになった。もちろん、竜浅ほどではなかったが。 自分の息子の体が良くなり、悪いことをする頻度も減っていくのを見て、覃叔は狩子が竜浅と一緒にいることをさらに安心できるようになった。そして、竜浅はついに、後ろにくっついてくるお供を振り切れなくなったのだった。心理年齢には大きな差があると言っても、身体的にはやはり股割れパンツを履いて一緒に育ったわけで、何年も一緒に過ごした結果、龍浅もなんとか狩子が自分の友達であるという事実を認めるようになった。もちろん、この友達には「小」という字を前につける必要がある。 七壇鎮の周りを何周か早足で歩いた後、町を覆っていた薄霧も徐々に晴れ、太陽がゆっくり昇り始めた。龍浅の小さな顔は少し紅潮して家へと歩いて帰り、途中家から出て彼の後ろをついてきた狩子は息切れしていたが、顔には非常に満足そうな笑みが浮かんでいた。 狩子は常に考えていた。龍浅が自分より速く走り、高く跳ぶには何か秘密の訓練法があるに違いないと。だから、睡眠時を除いてほとんど一日中龍浅の後ろを追いかけ、この二年間ずっとついてきたことも、どうやら効果をもたらしているようで、彼の考えをより確固たるものにしていた。 龍浅の家の門の前に差し掛かると、狩子は突然一言尋ねた。「龍浅、君は将来学校に行くつもり?」 「学校?」龍浅は少し驚いたが、笑って答えた。「多分ね。」 狩子は目をぱちぱちさせ、「普通の学院に行くの、玄学院に行くのどっち?」 龍浅は足を止め、気軽に答えた。「合格できれば玄学院、ダメなら普通の学院。」 海内大陸には二種類の異なる学院がある。一つは各帝国が設立した町レベルの文武学院や行省レベルの文武学院、首都に設立された高等文学院や軍事学院などで、文武に優れた治国の人材を選抜するものである。 もう一つは、六大宗殿によって管理される玄学院であり、現在は四大帝国の中で玄学院を設立できる資格を持つのは、海内大陸の三大帝国――七域国、玉碎国、完全国だけである。 玄学院は優先入学権を持ち、実際に玄学院に入学できる人は、帝国設立の文武学院には行こうとしない者がほとんどである。 海内大陸の親たちは皆、自分の子供が玄学院に入学することを望んでいる。これはまさに飛躍の門のようなもので、最終的に玄宗殿で職に就く資格がなかったとしても、卒業後は帝国内で非常に有望な人材として評価される。 誰もが知っていることだが、海内大陸の運命を本当に掌握しているのは四大帝国ではなく玄宗殿であり、玄神殿一つの命令が下れば、七域国も玉碎国も完全国も、海内大陸から瞬時に消えてしまう可能性がある。狩子と別れた後、家の入口に着いた龍浅は、垣根に挟まれた木の扉を思い切り押し開けた。二枚の木の扉の隙間が一瞬にして開くと、目の前が突然、一変した!胸を黒い影に激しく打たれ、全身がそのまま吹き飛んだ。。(浅はいったい何が起こったのか?次章を見てください!) —第十五章 終。