エッセンス 《禁典.改》第十八章-神秘の女性

龍浅の首の右側からあまり離れていない地面に、深い傷跡が一本ある。その傷は長さおよそ五十センチほどで、まるで鋭い刃物が右から左へ泥土に深く切り込んだかのようだ。これは明らかに、龍涛が銀色に光る斬虚影を宿した右手でつけた痕だ。ただ、この裂け目は龍浅の首から十数センチのところで止まり、上方向に少し折れ、L字型の傷となっている。龍浅は考えるまでもなく、このL字型の傷は自分が龍涛の喉を斬ったことでできたものではなく、誰かが無理に龍涛の右腕を引っ張った結果、命を危険から救われたことを確信した。龍浅が龍涛の右腕を注意深く観察すると、その推測はさらに確信に変わった。何故なら龍涛の右腕の手首には明らかに絞め痕があったからだ。その時、耳を地面に近づけていた龍浅は、かすかな音を聞いた。まるで木から落ちた葉が地面に落ちる音のようだ。その後、視界に小さな影が現れた。少女だった。高いポニーテールにした黒髪の少女で、年齢は十五歳ほど。顔には二本の傷跡があり、まるで眉と目の間に剣が刺さったかのようで、少女の顔に幽霊のような雰囲気と荒々しさを与えていた。身長は低く、少し頼りなげで、一陣の風で飛ばされそうな感じ。体にぴったりとした黒い装束を着ており、手首と足首には細い麻縄が巻かれている。少女が歩くたびに、高く結ばれた長いポニーテールがわずかに揺れ、見るとまるで一本の黒い稲穂のように見える。黒稲穂の少女は音もなく龍浅の前に立ち、氷のような青い瞳で龍涛の屍を一瞥し、最後には血まみれの龍浅に視線を固定し、真剣に十秒近くじっと見つめた。龍浅も静かにこの黒稲穂少女を見つめた。少女の顔立ちは決して悪くなく、あの二本の傷がなければ、かなりの美少女に違いない。ただ、龍浅は女性にじっと見つめられることに慣れておらず、相手はまだ少女ではあるが、彼は力なく口を開け、喉の奥から絞り出すように言った。『こんにちは、後ろにいるやつをどけてもらえませんか?』黒い稲穂の少女は返事をせず、手を伸ばして静かに遺体をつかみ、そしてその遺体をそっと投げ捨てた。龍浅は少し驚いてまばたきをした。彼は遺体がどこに投げられたのか見ることはできなかったが、落下音から少なくとも十数メートルから二十数メートルは飛んだことがわかった。 龍浅は自分が子供の中ではすでに異端者だと思っていたが、自分よりも異質な子供がいたとは、しかもそれが女の子だとは思わなかった。 「誰が俺を助けろって言ったんだ?」 龍浅はもう一度尋ねた。彼はこの件をはっきりさせる必要があると感じた。 黒い稲穂の少女は龍浅を無視し、静かにしゃがみ、腰から小さな瓶を取り出し、そっと一粒の薬を出した。手で龍浅の口を開かせ、その薬を彼の喉に弾き込んだ。そして、龍浅の首の後ろの服をつかみ、すっかりバラバラになっていた龍浅を持ち上げ、瓶を揺らすように揺すった。四五回揺らした後、龍浅を優しく地面に下ろした。 すべてを終えた後、黒い稲穂の少女は立ち上がり、静かに龍浅を見つめたが、何を見ていたのかはわからなかった。 龍浅は歯を食いしばり痛みにうめいたが、この少女の口から情報を引き出すのは不可能に近いと感じ、痛みに耐えながらも無理やりこう言った。 「教えたくないならいいけど、でも、僕の秘密を守ってくれる?今日僕がしたことを他の人に知られたくないんだ」 黒い稲穂の少女は答えもせず、拒絶もしなかった。口を割らない、顔からも何も読めない神秘的な少女を前に、龍浅は少し困り、最後の希望を抱えて最後の質問をした。 「君はこれからも今日みたいに他の場所に隠れるつもり?」 望み通り、黒い稲穂の少女はついに口を開き、静かに一言だけ言った。それから振り返り去って行き、瞬く間に古い林の中に消えた。 しかし、黒い稲穂の少女のその一言は、龍浅に深い冬の中にいるかのような感覚を与えた。なぜなら少女は、彼を殺す唯一の機会を自ら放棄したと言ったのだから!今後はもちろん現れないだろう。 少女に強制的に服用させられたその名前のわからない薬を飲んだ後、龍浅の体の傷ついた部分は徐々に回復し始めた。折れた骨も次第に癒え、関節のずれに関しては、完全に回復してから調整することになるだろう。約一刻ほど過ぎて、龍浅はようやくもがきながら立ち上がることができた。彼はこの場所に長居するわけにはいかず、来た道を通って七壇鎮に戻る勇気もなかった。途中で龍涛の仲間に再び出くわすかもしれないからだ。 もがきながら立ち上がった後、龍浅は普通の状態では歩くことさえまだ少し不可能であることに無力さを感じた。操控状態に入り、両足を操作して老林の奥深くへ歩き、道を曲がって遠回りして七壇鎮に戻る準備をした。 少女に与えられた薬丸を飲んでも、完全に回復するには少なくとも十数刻が必要で、これはすでに相当速い方だ。通常の状態での回復なら、数か月もベッドで静養する必要があっただろう。 龍浅は今、玄気を使って外傷を治療する勇気もなかった。なぜなら最も深刻な傷は実際には内蔵で、体内の玄気は内傷の回復にしか使えないからだ。完全に回復するには、ほぼ十刻ほど要する。 その時、龍浅の心にはいまだに恐怖が残っていた。これは彼が初めて正面で玄者と対峙したときのことだった。そして相手は虫君級の玄者だった。唯一の最良の攻撃チャンスを計算ミスで逃したのだ。もし黒稲穂の少女が龍涛の右腕を奇妙な方法で引き止めなかったら、彼はすでに亡霊になっていた。 龍浅は黒稲穂の少女が最後に言った言葉が本当かどうかは分からなかった。しかしそれでも、彼はその少女に感謝の念を抱かずにはいられなかった。何とか今日生き延びられたのは、結局その少女の助けのおかげだった。 劫後の快感は、龍浅の心に言いようのない感情をもたらし、非人間的な修練を続ける決意をさらに固めた。老龍家がこのまま手を引くはずがないと信じていたし、次回も今日のような運は望めないことを知っていた。 茂密な老林で、全身に血を染めた龍浅は、まるで木偶のように一歩一歩歩を進めた。速度は非常に遅く、普通の子供の歩く速さの半分にも満たなかった。この調子では七壇鎮に戻るには早くても翌朝になるだろう。 龍浅の姿が密林の奥に消えて約一刻ほど後、数名の顔を覆った黒衣の者たちが、龍涛の来た道をたどって急いで老林に入った。彼らは太い樹木の間を猿のように飛び跳ね、非常に敏捷で、わずか二刻余りで龍涛が最後に止まった場所に到着した。そして同時に木々から飛び降り、まるで泥のように地面に倒れた龍涛の死体の前にそのまま立ち止まった。 (彼らは一体誰なのだろう?)次の章を見てください—新しい発見!)